'Il connaît Se-ru-hwa, il ne tombera pas dans le panneau de la chamane. Quel prétexte vais-je bien pouvoir inventer… ?'
Mon esprit tournait à toute vitesse, mais le Messager des Enfers lança soudain sa bouteille et se dressa sur ses jambes en titubant.
« Je ne sais pas ce que tu as fait pour entrer dans l'Au-Delà avec un corps vivant, mais cette fois, tu l'as vraiment fait. Mince, c'est tout à cause de toi ! »
Son visage vira au cramoisi, mélange d'ivresse et de rage. Le Messager s'empara soudain de mon col et me souleva du sol.
« Gack ! »
Mes pieds battaient l'air inutilement. Alors que le tissu m'étranglait, ma vision commença à blanchir. Je saisis réflexivement sa main pour la faire lâcher prise, mais avec ce corps d'enfant, c'était peine perdue.
'Je ne peux pas respirer, je ne peux pas respirer !'
Si c'avait été une attaque directe ou une malédiction, le talisman protecteur de Cheoyong m'aurait protégée, mais ce n'était pas une attaque portée par une intention de tuer — juste de la violence brute — donc le talisman ne réagit pas.
Le Messager maudit continua de me secouer en déversant sa bile.
« Comment aurais-je pu le savoir ! Je suis nouveau et j'ai tant de choses à mémoriser, j'ai pu oublier le visage de la princesse ! D'où sort cette princesse qui défend un gamin humain aussi inutile ! »
« Urk, huh… huh… »
« Mes aînés m'engueulent, mes pairs me maudissent, mes juniors m'ignorent ! Mince, je suis fichu ! Moi qui avais un avenir si prometteur ! Tout à cause d'un humain insignifiant ! »
Je ne pouvais pas respirer, tout mon corps tremblait violemment, je'étais sans défense. Des larmes coulaient sur mon visage sans que je puisse les retenir.
« Si tu'étais partie docilement quand je t'ai dit de retourner d'où tu viens, rien de tout cela ne serait arrivé ! Hein ? C'est entièrement ta faute ! »
Mon corps continuait de trembler. Ma vision blanchit pour de bon.
'An-si… !'
Vite, viens — si ça continue, le corps de Se-ru-hwa va mourir, pas parce qu'on l'a démasquée, mais étouffée !
Juste au moment où je croyais rendre mon dernier souffle, l'air revint soudain.
« Gack ! Tousse, tousse, tousse. »
« Mon Dieu, Sang Ra-hee-yo ! Mon ciel… ! »
De doux bras m'enlacèrent tandis qu'une voix urgente s'élevait. Puis vint un grand fracas, le bruit de quelque chose qui se brisait, suivi d'un cri comme un cochon qu'on égorge.
« Aaahhhhh ! »
« Quelle créature misérable es-tu — c'est encore toi ? »
« Hum, laissez-m'en un peu pour mon tour. »
À l'instant… ces voix ressemblaient à Mère et Père. Tout tourne… !
Je perdis connaissance.
Quand j'ouvris les yeux, je vis un plafond familier.
'Baldaquin noir avec… des motifs de flammes… ?'
C'est ma Chambre Intérieure au palais Sang Ra. Je suis donc dans mon palais de l'Au-Delà… mon palais ?
« … ! »
Je me redressai d'un bond, choquée.
« Waahhh ! Votre Altesse ! »
À mes côtés, An-si était assise, le visage couvert de larmes et de morve. Au moment où nos regards se croisèrent, elle m'attrapa et se mit à sangloter.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? Oh non, cette An-si, ô ciel, je suis si lente d'esprit que je n'ai pas pu protéger correctement Votre Altesse, ô mon Dieu ! Je mérite de mourir ! Laissez-moi mourir ! »
« Attends, arrête de pleurer ! Pourquoi suis-je ici ? »
« Vous vous êtes réveillée. »
Une voix chaude et douce vint de l'autre côté. C'est… la voix de Mère.
Poussée par une envie de fuir, je tournai la tête et vis Mère en vêtements confortables, assise sur une chaise. Lorsque nos yeux se rencontrèrent, elle parla calmement.
« Sang Ra-hee-yo, as-tu la moindre idée de l'inquiétude que tu m'as causée ? »
'Je suis grillée.'
Quelle que soit la perfection de mon déguisement sous cette forme humaine, Mère ne manquerait jamais de me reconnaître, comme An-si l'avait fait d'un seul coup d'œil. Une sueur froide me parcourut l'échine.
Mon corps est resté dans le Royaume Céleste, alors pourquoi ai-je été découverte ? Mère savait-elle déjà tout et m'observait-elle depuis les cieux depuis le début ? Depuis quand ? Mère et Père sont des divinités d'une puissance telle que s'ils descendaient imprudemment dans le Monde des Vivants ou y exerçaient leur influence, cela pourrait poser problème… M'attendait-elle pour que je vienne d moi-même à l'Au-Delà ?
Que faire ? Est-ce la fin de ma fuite ? Non, je ne peux pas laisser faire — et le Prince Héritier ? J'ai promis à la Reine que je la réveillerais sans faute, pour qu'elle ne s'inquiète pas. Nous devions nous exercer ensemble au contrôle des Ténèbres demain, puis faire de l'archerie. J'ai dit qu'on ferait ensemble les salutations protocolaires à partir de maintenant. Et Seol Deung-hwa qui m'attend à la Salle du Palais Central ?
L'angoisse m'étreignit. Je fermai les yeux très fort et ouvris la bouche.
« Je suis désolée, Mère. »
« … »
« Mais je ne retournerai pas au palais Sang Ra. Je ne peux pas y retourner. »
« … Sang Ra-hee-yo. »
« J'ai fait une promesse à un humain. Je dois absolument retourner dans le Monde des Vivants. Vous m'avez appris que si l'on naît divinité, on ne doit jamais rompre une promesse. »
« Sang Ra-hee-yo. »
« Je sais que vous vous souciez toujours de ma santé. Je comprends que rester au palais Sang Ra est le mieux pour mon corps. Mais… »
« Assez. »
Mère s'approcha et m'enlaça.
« Ma princesse bien-aimée. Ouvre les yeux pour moi ? »
J'ouvris lentement les yeux que je maintenais fermés. Mère souriait juste devant moi.
« Sang Ra-hee-yo, je ne suis pas venue pour t'emporter. »
« Quoi ? »
« Pourquoi as-tu supposé que je m'y opposerais ? »
« C'est parce que… »
« Tu as écrit une si belle lettre. »
« … Vous l'avez déjà lue ? »
La lettre n'était pas censée être délivrée encore. Je ne m'attendais pas à ce que Hyang-dan désobéisse à mes ordres si vite.
« Oui, je l'ai lue. Ne blâme pas la Cheffe des jeunes filles célestes. La situation échappait à son contrôle, et sa décision était finalement la bonne. »
« Échappait à son contrôle… ? »
« Notre princesse est vraiment intelligente, mais parfois, tu as des angles morts d'une insouciance remarquable. »
Mère sourit en coin avant de demander.
« Tu as utilisé beaucoup de pouvoir dans le Monde des Vivants, n'est-ce pas ? »
« Je ne peux pas utiliser librement mon pouvoir divin de toute façon. »
« Le Châtiment Céleste que tu ne peux pas contrôler seule, j'en conviens, mais le Mandat Céleste… c'est différent. »
« Ah. »
Je l'ai pas mal utilisé, en effet. Dans le Royaume Céleste, je ne m'en servais qu'une fois tous les trente-six du mois.
L'expression de Mère se durcit.
« Tu ne pouvais pas ignorer que ce fardeau retomberait sur ton corps d'origine. »
« … Oui, je le savais quand je l'ai utilisé. Je pensais que ce serait suffisant, vu que je récupérerais en dormant… »
Mère poussa un profond soupir, puis s'assit sur le lit et me prit sur ses genoux.
« Ce n'était pas suffisant. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Sais-tu combien de sang tu as craché ? Comme nous avons été angoissés, terrifiés à l'idée que tu ne meures à nouveau ? »
Les séquelles étaient aussi graves ? Je ne croyais pas avoir utilisé autant de pouvoir, alors pourquoi ?
Ah, attends.
'Maintenant que j'y pense, dans le Royaume Céleste, utiliser mon pouvoir provoquait un contrecoup et une douleur immédiats, donc j'étais toujours prudente.'
Puisque ce corps ne me fait pas mal même quand je me donne à fond, j'ai dû forcer sans m'en rendre compte. Et en partie parce que je pensais que ce corps allait mourir de toute façon, je n'y ai pas trop réfléchi.
Si je crachais du sang dans mon sommeil, mes parents ont dû être sous le choc. Je n'avais jamais eu l'intention de les inquiéter ainsi.
Je baissai les sourcils.
« Je suis désolée, je ne me rendais pas compte que c'était si grave. »
« Oui, avec ce corps, tu n'as pas dû ressentir les effets correctement. »
Mère scruta mon visage, m'examinant avec attention, du front au menton.
« An-si m'a dit qu'avec ce corps, tu ne ressens vraiment aucune douleur du tout ? »
« C'est exact. »
J'acquiesçai vigoureusement et, me sentant légèrement excitée, expliquai à quel point ce corps me traitait bien.
« Je n'ai pas le souffle court, et ma tête ne me fait pas mal ! Je n'ai pas eu une seule fois de saignement de nez jusqu'à maintenant. Je peux courir. Je peux même sauter sur place. »
« Est-ce vrai ? »
« Oui, mon corps est si léger ! Et avec ce corps, la nourriture a un goût différent. Tout a un goût bien meilleur. Oh, et j'ai commencé à apprendre l'archerie il n'y a pas longtemps. »
Avant que je m'en rende compte, j'en étais à vanter longuement les avantages de ce corps.
Je ressentis une pointe de regret. Après tout, j'ai mon vrai corps, celui que Mère m'a donné, et voilà que je me vantais devant elle de la merveille qu'est cette forme humaine ordinaire, comparée à mon corps divin.
Me sentant terriblement coupable envers Mère, je tortillai mes doigts et cherchai des excuses.
« M-mais bien sûr, mon corps d'origine est bien meilleur. Le corps humain est en fait assez incommode. »
« Sang Ra-hee-yo. »
Mère prononça mon nom avec une expression indéchiffrable, entre sourire et larmes, puis repoussa doucement mes cheveux en arrière.
« Tout va bien. »
« Je suis désolée. »
« De quoi as-tu à être désolée ? »
« Juste… tout. »
« C'est moi qui devrais l'être. Pourquoi est-ce que tu… »
Mère avala la fin de sa phrase, puis déposa un doux baiser sur mon front. Elle retrouva mon regard. Ses yeux de jade, identiques aux miens, brillaient d'humidité.
« Sang Ra-hee-yo, cette mère que voilà. Non, ta mère. »
…
« Bien sûr, je souhaite que tu vives très, très longtemps. Si possible, que tu restes à mes côtés encore très, très longtemps. »
Mère serra les lèvres, puis respira et posa à nouveau ses lèvres sur mon front. Dans cette position, elle murmura.
« Mais même si ce n'est pas possible… plus que cela. »
Les lèvres de Mère chatouillaient mon front. Son souffle chaud effleurait ma peau, et sa voix, tremblante d'émotion, se posa doucement contre mon oreille.
« Ce qui compte le plus, c'est que tu vives heureuse. »
À cet instant, je compris. Mère avait déjà percé à jour tout. Que je sentais ma fin approcher. Que je m'étais résolue à préparer la séparation.
J'avais espéré qu'elle ne sache pas que je savais… que j'avais renoncé à guérir. Mais mes pauvres simulacres ne servaient à rien face à Mère.
« … Mère. »
Je n'avais aucune idée de ce que je devais dire. Je ne pouvais même pas la regarder en face.
Les yeux baissés, Mère me caressa les cheveux une fois de plus.
« Je suis vraiment reconnaissante que tu sembles profiter de la vie dans ce corps. »
« … »
« Tu n'as pas besoin de revenir. En fait, ne reviens pas. Fais tout ce que tu as envie de faire, et vis simplement heureuse. »
« … »
« Mère t'encouragera, d'accord ? »
Pour une raison quelconque, les larmes montèrent. De peur qu'en ouvrant la bouche, je n'éclate en sanglots, je serrai fermement les lèvres et acquiesçai en silence.
Qu'il s'agisse d'épuisement ou de soulagement, Sang Ra-hee-yo se rendormit bien vite. L'Empereur de Jade demeura longtemps auprès de l'enfant endormie. Bien que l'apparence extérieure fût celle d'une enfant humaine inconnue, pour l'Empereur de Jade, capable de percevoir l'essence véritable, elle restait sa fille unique et précieuse.
Le phénix, qui n'avait cessé de pleurer que depuis peu, refusa de quitter le chevet et resta blotti contre elle. L'Empereur de Jade avait d'abord songé à réprimander An-si pour n'avoir pas protégé Sang Ra-hee-yo. Mais en voyant le visage du jeune phénix, les yeux gonflés de rouge tandis qu'elle contemplait sa maîtresse, l'envie de punir s'évanouit.
'L'enfant n'a pas été négligente dans son devoir non plus… elle a bien protégé Sang Ra-hee-yo même dans le Monde des Vivants.'
Au moment où l'Empereur de Jade s'apprêtait à dire à An-si de se reposer, le Roi Yama fit irruption dans la chambre.
« Notre Sang Ra-hee-yo ! Comment va Sang Ra-hee-yo ? »
« Baisse le ton, Hwan. L'enfant dort. »
« Ah. Mes excuses. »
Le Roi Yama répondit sur un ton délibérément bas et se précipita vers le lit.