En vérité, ces esprits errants possédaient encore des fils de vie puisqu'ils demeuraient parmi les vivants — pourtant, paradoxalement, parce qu'ils étaient des « humains vivants », ils ne pouvaient pas percevoir leurs propres fils de vie.
« Les humains ne peuvent voir leur fil de vie qu'après être devenus des défunts. Tout comme la défunte Se-ru-hwa avait vu le sien. »
Il était tout naturel que si les vivants pouvaient voir les fils de vie, le monde sombrerait dans le chaos.
Ces esprits errants n'étaient pas des défunts, donc ils ne pouvaient pas voir leurs fils de vie, et ne pouvant pas les voir, malgré le fait qu'ils soient parfaitement vivants, ils ne pouvaient pas retourner dans le Monde des Vivants et devenaient des âmes perdues dans l'Au-Delà.
« Moi, en revanche, je suis un cas particulier où mon fil de vie est entièrement rompu. »
Autrefois, quand je perdais conscience, mon fil de vie ne se rompait pas. Donc si mon corps était soigné, je pouvais revenir de l'Au-Delà par mes propres moyens. Mais últimement, chaque fois que je tombe dans la Rivière des Trois Chemins, mon fil de vie se brise complètement.
« À ce moment-là, je suppose que je devrais me considérer comme vraiment morte. »
Si j'étais une humaine ordinaire ou même une divinité sans le Roi Yama pour père, je serais devenue l'une des défunts au moment où mon fil de vie s'est rompu pour la première fois.
Mais parce que je suis la fille unique du Roi Yama, j'ai été ressuscitée même dans de telles circonstances. Mon père fouille le Monde Souterrain au-delà du Royaume Yama, retrouve l'extrémité rompue de mon fil de vie, et le raccommode de ses propres mains. Puis il vient me récupérer sur les rives de la Rivière des Trois Chemins.
« La raison pour laquelle cela prend plus de temps à chaque fois, c'est qu'à force d'être rompu et raccommodé, mon fil de vie devient plus fin et plus faible, ce qui le rend plus difficile à trouver et plus difficile à réunir. »
Le moment où même le pouvoir de mon père ne pourra plus raccommoder mon fil de vie sera ma fin définitive. Probablement la prochaine fois.
« …En tout cas, il devrait encore rester un temps considérable. Puisque je ne bouge pas mon corps d'origine, je tiendrai bien plus longtemps. »
Je m'assis à côté de la Reine et fit signe à Seol Deung-hwa.
— Viens ici et essaie. Utilise la méthode que je t'ai apprise.
— Oui.
Seol Deung-hwa s'assit prudemment à côté de moi, sortit un flacon de poudre de miroir vermillon utilisée pour les talismans, et traça des lignes sur ses deux paumes. Puis, formant une lunette avec ses mains autour d'un œil, elle scruta la Reine.
— … Je le vois !
— Vois-tu le fil de vie distinctement ? Montre-le du doigt.
— Oui, je vois le fil. Il est connecté par là.
— Bien. Tu t'es entraînée avec assiduité.
— Les caractères inscrits sur le fil sont encore trop pâles pour que je puisse les lire, cependant…
— Pour voir ne serait-ce que cela, il te faudrait recevoir une descente divine. Ce que tu as maintenant suffit pour tes besoins.
J'avais enseigné à Seol Deung-hwa deux méthodes : une forme d'automutilation qui inflige un choc assez violent pour envoyer l'âme dans l'Au-Delà sans laisser de séquelles sur le corps, et une méthode pour percevoir les fils de vie. Ainsi, après s'être vengée de l'Empereur, elle pourrait feindre la mort et se ressusciter elle-même.
— Quand tu te réveilleras dans l'Au-Delà plus tard, au lieu de la poudre vermillon, trace les lignes en utilisant l'eau de la Rivière des Trois Chemins.
— Oui.
— Maintenant, préparons-nous à récupérer la Reine.
Je tendis à Seol Deung-hwa un cordon doré que j'avais récupéré au Trésor Impérial au préalable. Il servirait de barrière pour empêcher toute intrusion.
« Si seulement je pouvais lancer des barrières moi-même. »
Je comprenais tout en théorie, mais je ne pouvais pas dépenser librement mon pouvoir divin, je n'avais donc d'autre choix que de compter sur de tels outils.
Pendant que Seol Deung-hwa accrochait le cordon doré aux coins du paravent pour délimiter l'espace, je sortis l'Ordre des Huit Piliers. Contrairement à la méthode compliquée de Seol Deung-hwa, je pouvais simplement voir les fils de vie, et en tant que Princesse Cheonmyeong, je possédais l'autorité d'entrer dans l'Au-Delà, de retrouver la Reine et de la ramener.
Le problème était la manière d'y entrer.
« Puisque je dois entrer avec mon corps physique pour exercer mon autorité de Princesse Cheonmyeong, je ne peux pas utiliser la méthode de l'automutilation. »
La méthode d'automutilation que j'avais enseignée à Seol Deung-hwa était à l'origine quelque chose que j'avais conçue dans mon ignorance, haïssant la douleur de mon corps et préférant rester dans l'Au-Delà moins douloureux.
À l'époque, je pensais que c'était acceptable. Mais après avoir réalisé que j'enfonçais des clous dans le cœur de mes parents, quelles que soient les difficultés, je ne l'ai plus jamais utilisée.
« Je n'ai d'autre choix que d'ouvrir une porte vers l'Au-Delà. »
Ouvrir la porte près de la Reine faciliterait le suivi de son fil de vie jusqu'où résidait son esprit errant. Ce serait commode d'amener la Reine près d'une porte déjà ouverte, mais le Roi ne le permettrait jamais.
« Bon, j'ai fait tous les préparatifs de toute façon. »
C'est pour cela que j'avais fait sortir tous les serviteurs de la Salle du Palais, installé le paravent, et créé une barrière avec le cordon doré. J'avais aussi choisi la nouvelle lune, quand l'énergie yin était assez dense pour que l'ouverture d'une porte de l'Au-Delà attire moins l'attention.
« Ce serait commode si je pouvais recevoir l'aide d'An-si. Elle peut ouvrir des passages aussi facilement que les Messagers des Enfers. »
Ce passage est conçu pour une seule personne, après tout.
Le Phénix est une bête divine capable de traverser librement le Royaume Céleste, le Monde des Mortels et le Monde Souterrain. Cependant, comme il ne peut voyager seul, je l'ai envoyé dans l'Au-Delà au préalable. Pour rechercher la Reine dans les Enfers, il serait plus rapide de compter sur la capacité d'An-si à voler.
J'ai disposé les matériaux que j'avais apportés avec Seol Deung-hwa sur le sol et tracé une formation en utilisant du cinabre.
« C'est vraiment fastidieux. Si je pouvais juste utiliser mon pouvoir divin, une seule incantation suffirait. »
En vérité, il existait des moyens bien plus simples d'atteindre l'Au-Delà. Formations et tout le reste — je pourrais simplement saisir l'une des cloches de l'Ordre des Huit Piliers et la secouer, et ce serait réglé.
« Il y a quatre cloches connectées à l'Au-Delà rien que pour ça ! »
Le problème était que j'étais en état de fuite. Je pouvais subtiliser des objets du Jardin Pantao ou du Trésor Impérial du palais Sang Ra sans problème puisque personne ne les gardait constamment, mais les autres cloches étaient différentes.
« La cloche qui mène directement au Palais Yama où réside mon père est évidemment hors de question, et celle connectée à mon palais séparé dans l'Au-Delà me ferait attraper par les jeunes filles célestes. »
Les deux cloches restantes posaient chacune problème pour des raisons différentes à l'heure actuelle.
« Il n'y a pas à y faire, je suppose. »
Je traçai une formation pour rassembler l'énergie yin, disposai des objets denses en yin ou liés à la mort selon le dessin de la formation, puis versai soigneusement de l'eau au centre. Au lieu de s'étaler largement, l'eau se rassembla en un cercle parfait au cœur de la formation. L'eau stagnante devint noire, et la formation commença à luire faiblement.
— C'est fait.
— Donc si j'entre dans cette eau stagnante maintenant, elle devient vraiment la Rivière des Trois Chemins ?
— Oui.
Seol Deung-hwa contempla la porte des Enfers avec une expression mêlant émerveillement et peur.
J'enlevai mes chaussettes et les mis de côté, puis enfilai la robe de l'Oiseau Vermillon que j'avais prise dans l'Ordre des Huit Piliers. Je l'avais portée pendant la cérémonie de mariage, et elle était parfaite pour entrer dans la rivière — elle n'absorbait pas l'eau et conservait la chaleur.
— Je reviens bientôt.
— Revenez saine et sauve.
— Ne t'inquiète pas pour moi ; sois prudente à la place. Il ne devrait rien arriver, mais si quelque chose se produit, procède comme nous l'avons prévu.
— Oui, Votre Altesse. Ne vous inquiétez pas non plus.
Laissant derrière moi les adieux de Seol Deung-hwa, je pénétrai dans l'eau stagnante au centre de la formation. Il n'y avait pas de sol là où il aurait dû y en avoir. Alors que ma jambe s'enfonçait, je sentis le courant de la rivière.
J'inspirai profondément, fermai les yeux, et plongeai dans l'eau. La rivière froide et suffocante enveloppa tout mon corps d'une étreinte familière. Quand j'ouvris les yeux, j'étais entourée d'une eau d'un noir d'encre.
« Au moins la robe de l'Oiseau Vermillon m'empêche de geler. »
Bien que le bas de la robe fût encombrant, le tissu repoussait l'eau, rendant la nage étonnamment facile.
« Et nager dans ce corps est définitivement moins épuisant. »
Avant, quand j'étais en forme d'esprit, mes sens étaient émoussés et c'était encore difficile ; maintenant, avec un corps en bonne santé, nager me semblait sans effort.
« Le fil de vie est… par là. »
La porte des Enfers d'où j'étais sortie était submergée dans la Rivière des Trois Chemins et trop faible pour être vue clairement, mais le fil de vie de la Reine brillait en blanc et vif, visible avec une clarté parfaite. Je nageai le long du fil de vie pâle vers la surface.
« Phew… »
Je refis surface juste assez pour respirer superficiellement. Normalement, je serais confiante pour rentrer, mais maintenant je devais faire attention à ne pas me faire attraper par les Messagers des Enfers.
« Bacs. »
Plusieurs bacs traversaient la rivière au loin. La distance semblait suffisante pour que je ne sois pas repérée.
« Doucement maintenant… »
Inattendu, le fil de vie de la Reine menait non pas vers le Monde Souterrain mais dans la direction du Royaume Yama. Puisqu'elle était un être vivant, elle n'aurait pas dû pouvoir entrer dans le Royaume Yama — errait-elle simplement à proximité ?
Je m'assis sur un banc de sable le long de la rive pour me reposer brièvement.
« An-si a promis de venir, donc je dois l'attendre. »
Puisqu'An-si est une bête divine m'appartenant, elle peut sentir ma position depuis n'importe où. C'est pour cela qu'elle me trouve si fiablement, même si je mourais soudainement et tombais dans la Rivière des Trois Chemins.
Tandis que j'étais assise à reprendre mon souffle, des bacs apparurent soudain en grand nombre depuis l'autre rive.
« Argh, les messagers pullulent encore. Quand la congestion dans l'Au-Delà va-t-elle enfin se résorber ? »
Avec autant qui arrivaient, je serais certainement repérée ici.
« Avec des cheveux argentés qui attirent déjà l'œil, et maintenant drapée dans les brillantes robes cramoisies de l'Oiseau Vermillon… ça ne va pas. »
Je me levai silencieusement et suivis le fil du destin qui me reliait à ma destination.
« Mais il y a quelque chose d'étrange dans la direction de ce fil. »
Il devrait courber maintenant, pourtant le fil court parfaitement droit. Si je le suis par là, il mène directement au Palais Yama où réside mon père, non ?
« Serait-ce derrière le Royaume Yama ? Elles sont allées assez loin. »
Il semblait que je devrais faire le tour le long des murailles du Royaume Yama.
« Y aller à pied est absolument impossible. Je devrai voler avec An-si. »
J'exhalai profondément et me cachai parmi les grands roseaux cramoisis qui poussaient épais près du banc de sable.
« Je ferai le tour le long du mur, me cacherai dans un endroit approprié, et attendrai An-si. »
Alors que je poussais les roseaux en avançant prudemment, j'aperçus des rochers saillants bizarres — un endroit parfait pour se cacher.
« L'interstice entre eux marchera parfaitement. »
L'instant où je me glissai entre les rochers, je découvris un visiteur inattendu.
— Ahhh ! Qu'est-ce que c'est que ça — !
— Iyak !
Surprise !
Une fois remise de mes émotions et ayant regardé à nouveau, c'était un Messager des Enfers. À en juger par les bouteilles éparpillées autour de lui, il semblait négliger ses devoirs en buvant secrètement.
« Quelle malchance. Je vais devoir faire semblant d'être une chamane vivante qui a erré dans l'Au-Delà. »
Son visage rougeâtre suggérait qu'il était assez saoul, ce qui voulait dire que je pourrais peut-être le tromper. Mais pourquoi son visage me semblait-il si familier ?
— Quoi ? Pourquoi un humain vivant est ici… attends.
Le Messager des Enfers, qui m'étudiait les yeux plissés, pointa soudain vers moi avec accusation.
— Toi ! Toi ! *hic* — t'es cette gamine avec le fil du destin ! Tu sais combien d'ennuis tu m'as causés ?! *rot* !
En le regardant crier de colère tout en hoquetant d'ivresse, le souvenir refit surface.
« N'est-ce pas celui qui a essayé de frapper Se-ru-hwa et s'est fait attraper par moi à la place ?! »
De toutes les personnes, il fallait que je le rencontre à nouveau alors que j'étais dans le corps de Se-ru-hwa !