« Cette pêche… elle est extraordinaire. Si sucrée, pourtant rafraîchissante. Tout comme vous l'aviez dit, ma Dame — elle est vraiment précieuse. »
Le Prince Héritier la couvrit d'éloges, et en quelques instants à peine, il avait dévoré la grosse pêche entière.
« Il est à l'âge où il doit bien manger et grandir. »
Le garçon qui était assis si correctement dans sa robe de dragon noir, le visage ombragé, paraissait désormais bien plus son âge — debout, en tenue décontractée, le jus de pêche lui coulant sur le menton pendant qu'il mangeait. Je lui tendis celle que je tenais en main.
« Votre Altesse, veuillez manger celle-ci aussi. »
« Vous devriez la manger, ma Dame. »
« J'en ai déjà eu beaucoup. Je l'ai apportée pour que vous la mangiez, Votre Altesse. »
Alors que je la lui tendais, le Prince Héritier inclina la tête et trancha le sommet de la pêche avec un couteau en argent.
« Ma Dame. »
« Oui ? »
Comme j'ouvrais la bouche pour répondre, il y glissa un morceau délicatement découpé de la pêche céleste. Le parfum sucré s'épanouit sur mon palais.
Le garçon sourit magnifiquement, les yeux plissés aux coins.
« Comment pourrais-je manger seul alors que nous sommes ensemble ? »
Derrière ce sourire tendre se dessinaient des avant-toits peints, un ciel d'un bleu éclatant, et le parfum de la pêche. Quelque chose de doux et de chaud s'agita en moi — bien que, si on me demandait d'expliquer ce que ce sentiment était réellement, je ne suis pas certaine de pouvoir trouver les mots.
Je mâchai la pêche machinalement.
« … C'est incroyablement sucré. »
Ma langue d'origine devait être défectueuse. Cette pêche céleste, goûtée avec un corps en bonne santé, avait bien plus de saveur que dans mes souvenirs.
« C'est délicieux. »
Auparavant, je l'appréciais parce que manger semblait apaiser la douleur et la fatigue qui me consumaient, mais je ne ressens rien de tout cela maintenant. Bien sûr — je ne suis ni lasse, ni souffrante.
« Même sans cette sensation… elle est si sucrée. »
C'est suffisant.
Après avoir mâché le morceau plutôt gros un moment et l'avoir avalé, le Prince Héritier en posa un encore plus petit dans ma bouche.
« Vos mains et vos pieds sont si petits, ma Dame, et votre bouche aussi. Grandirez-vous avec le temps ? »
Il a touché un point sensible.
Le souvenir de ces années au Royaume Céleste, où je suis restée petite sans jamais grandir, remonta à la surface réflexivement, et mes yeux brûlèrent.
« Je vais vite grandir ! »
« Il faut finir de manger avant de parler. »
Le Prince Héritier m'essuya la bouche avec un mouchoir.
… Me revoilà traitée comme une enfant par un enfant. De l'auto-mépris monta en moi.
« Est-ce que j'agis de façon puérile parce que je suis avec un enfant ? Reprends-toi — tu as 209 ans ! »
J'avalai vivement la pêche, puis parlai avec une détermination farouche.
« Votre Altesse, veuillez m'enseigner le tir à l'arc aussi. »
« Vous êtes encore trop jeune, ma Dame… »
« Mais vous avez commencé à apprendre à quatre ans, non ? »
« C'était avec un arc jouet. Si c'est un jouet que vous voulez, j'en ai un que j'utilisais — »
« Je ne veux pas un jouet. Je veux apprendre avec un vrai arc. »
« C'est encore au-dessus de vos forces, ma Dame. Vous devriez attendre d'être plus grande. »
« Mais vous avez reçu un vrai arc à huit ans, Votre Altesse. J'en ai neuf. J'ai déjà un an de plus que vous quand vous avez reçu le vôtre ! »
Alors que j'affirmais cela avec aplomb, les lèvres du Prince Héritier s'incurvèrent.
« Mais ma Dame, vous êtes considérablement plus petite que je ne l'étais à huit ans. »
« Comment pouvez-vous en être si certain ! C'était il y a des lustres ! »
« Alors, voulons-nous nous lever et comparer ? »
Je me levai vivement et me redressai. Le Prince Héritier prit l'arc en corne noire qu'il avait posé à côté de lui et le plaça près de moi.
« Il essaie de comparer ma taille à la longueur de l'arc. »
Je jetai un coup d'œil de côté. La pointe de l'arc en corne noire arrivait presque au-dessus de ma tête. Subrepticement, je soulevai les talons.
« La jupe est assez longue pour que ça ne se voie pas. »
« Kheu… »
Le Prince Héritier émit un son étrange, puis se couvrit la bouche avec la main et ses épaules tremblèrent.
Il retient son rire, non ?
« Pourquoi riez-vous tout à coup ? »
« Ah, ce n'est rien du tout. »
Le Prince Héritier baissa vivement la main, compara l'arc à ma taille, puis secoua la tête.
« Vous êtes d'au moins une paume plus petite que je ne l'étais à huit ans. Vu votre gabarit, ma Dame, il serait difficile de manier un arc en corne noire. Voulons-nous commencer par un arc jouet à la place ? »
« Argh… »
Je veux apprendre maintenant. Je suis venue dans le Monde des Mortels pour essayer ce genre de choses !
Je fis l'air le plus pitoyable possible et levai sur le Prince Héritier des yeux désespérés.
« Vraiment, ça ne marchera pas… ? »
Quand je fais cette tête, mes parents et les jeunes filles célestes craquent instantanément, mais le Prince Héritier se contenta de tressaillir et détourna le regard.
« … Même si vous me regardez comme ça, c'est simplement impossible. Un arc est une arme, et vous pourriez vous blesser, ma Dame. »
« …. »
« S'il vous plaît, ne me regardez pas comme ça. Une fois que vous aurez grandi d'une paume, ça ira… »
Il bredouilla tout en restant ferme.
Il ne céderait pas. J'abandonnai et soupirai.
« J'aimerais grandir vite. »
« Je partage ce sentiment. »
« Alors, au moins avec un arc jouet… j'aimerais apprendre avec celui-là. Vous pouvez m'enseigner ça, non, Votre Altesse ? »
« Bien sûr. Je devrais chercher l'arc que j'utilisais quand j'étais jeune. »
Le Prince Héritier sourit radieusement. À partir de ce jour, l'entraînement au tir à l'arc fut ajouté à l'emploi du temps du Prince Héritier comme au mien.
* * *
Les jours passèrent dans un flou, et enfin arriva la soirée de la nouvelle lune promise. Je saisis la main de Seol Deung-hwa alors que nous nous dirigions vers la Salle du Palais Central. Lorsque la grande plaque de porte portant le nom formel de la Salle du Palais Central — Salle Unsoseon — gravée en traits magnifiques apparut, la main de Seol Deung-hwa trembla dans la mienne.
« Nerveuse ? »
Je chuchotai la question. Elle me regarda, puis répondit d'une voix basse.
« Oui. Même s'il n'y a pas grand-chose pour moi à faire concrètement… je tremble. »
« Si vous êtes très nerveuse, priez pour que tout se passe bien. »
« Oui ? Vers qui ? »
« Vers la Princesse Cheonmyeong — c'est une divinité grande et miséricordieuse. Si vous priez vers elle, elle vous écoutera sûrement, alors allez-y, priez. »
Seol Deung-hwa cligna des yeux, puis rit doucement. J'arrêtai immédiatement de plaisanter et la pressai.
« Essayez. Ça marchera sûrement. »
« N'avez-vous pas dit qu'on ne devait pas invoquer un titre à la légère ? »
« Ça ne marche pas d'habitude, mais c'est permis quand je prie. »
« Alors… »
Elle franchit le seuil de la Salle du Palais Central et commença à murmurer des prières sous sa respiration.
« Je vous en supplie, je vous en supplie, Princesse Cheonmyeong, je vous en supplie. »
La cour devant la Salle du Palais Central flamboyait de torches et de braseros tenus par des officiers de la Garde Royale, brillante comme en plein midi. Seol Deung-hwa, tendue et alerte, continuait ses prières en marchant parmi eux.
« … Bien qu'il paraisse que je trompe les autres, mes intentions ne sont pas malveillantes mais de sauver une vie, et simplement de me préserver moi-même et ma pauvre fille. La Princesse Cheonmyeong comprendra sûrement les circonstances… »
Le Roi, marchant anxieusement devant les marches de pierre, nous dévisageait les yeux injectés de sang. Seol Deung-hwa serra ma main fermement et avala sa salive avant de s'incliner profondément.
« Si la Reine ne se réveille pas, je ne vous épargnerai pas. »
Le Roi parla durement et secoua le menton.
« Entrez. »
Nous ôtâmes nos chaussures et pénétrâmes dans la Salle du Palais Central. Puisque l'utilisation de mes capacités nécessitait qu'aucun autre ne soit présent pour éviter les interférences, j'avais renvoyé tous les serviteurs, laissant la vaste salle dans un silence profond.
Alors que nous avancions vers la Chambre Intérieure, Seol Deung-hwa acheva sa prière.
« … Permettez-nous de secourir la Reine sainement, et protégez-nous pour qu'aucun mal ne nous atteigne. Je vous en supplie, je vous en supplie, Princesse Cheonmyeong, je vous en supplie. »
« Ta prière est exaucée. Je te protégerai comme tu le souhaites. »
Au moment où je répondis, Seol Deung-hwa éclata de rire.
La tension s'était certainement dissipée. Je répondis délibérément d'une voix solennelle.
« Comment ! La divinité a exaucé ta prière, et tu ris au lieu de rendre grâce ! »
Seol Deung-hwa se couvrit la bouche de la main pour étouffer son rire, puis me chuchota d'une voix encore tremblante de mirth.
« Merci infiniment, Votre Altesse. »
« Hum, oui, souviens-toi de cette bienveillance à partir de ce jour. »
D'une expression visiblement améliorée, elle ouvrit la porte de la Chambre Intérieure.
À ma demande, déguisée en celle de Seol Deung-hwa, l'intérieur avait été aménagé avec des paravents pliants superposés centrés autour du lit de la Reine. En passant entre les paravents, je vis la Reine allongée sur le lit dans une simple robe de nuit.
« Enfin, je vois son visage. »
Bien que médecins, daoïstes et chamanes eussent tous été mobilisés, l'état de la Reine était remarquablement bon pour quelqu'un qui avait dormi continuellement pendant deux ans. Son teint était pâle et elle avait quelque peu maigri, mais il n'y avait aucun signe d'escarres, et sa respiration était régulière.
Je vérifiai le souffle de la Reine avec mes doigts et me relevai. Seol Deung-hwa parut à nouveau tendue, bredouillant légèrement.
« C-commençons ? »
« Oui, vous vous souvenez de ce que j'ai expliqué avant, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Ce que je m'apprête à faire, c'est ce que mon Père faisait chaque fois qu'il venait me secourir.
« Non, c'est bien plus facile que ça. J'étais quasi morte, mais la Reine respire clairement encore. »
Les défunts traversent normalement la Rivière des Trois Chemins avec leur Messager des Enfers assigné et entrent au Royaume Yama. Si pour une raison quelconque il est confirmé qu'ils ne sont pas dans un état de mort véritable, le Royaume Yama refuse l'entrée et les renvoie. S'il reste un fil de vie, ils peuvent le saisir directement et retourner au Monde des Vivants, et en cas d'erreurs, de fautes ou d'accidents des Enfers, le Messager assigné les renvoie personnellement.
Le problème réside dans les âmes qui sont entrées aux Enfers d'elles-mêmes sans Messager des Enfers. Parce que… les Enfers n'ont pas de chemins propres en dehors de l'intérieur du Royaume Yama.
Pourquoi pensez-vous que j'attendis immobile au bord de la Rivière des Trois Chemins pour mon Père ?
« Sans la guidance d'un Messager, je ne pouvais même pas trouver l'entrée du Royaume Yama. »
Les rives de la Rivière des Trois Chemins étaient au moins un peu meilleures car la rivière elle-même servait de repère, mais on s'éloignait ne serait-ce que légèrement du fleuve et on était perdu instantanément. Non seulement je n'aurais pas trouvé le chemin de retour vers le Monde des Vivants, mais je n'aurais même pas retrouvé mon chemin vers la Rivière des Trois Chemins.
Et si la chance me tournait le dos, je pouvais être dévorée par les démons et les esprits errant aux Enfers. Les Enfers au-delà du Royaume Yama sont littéralement un royaume de démons.
« Il y a généralement trois cas de perte aux Enfers sans guidance. »
Premier cas : quand quelqu'un meurt mais que son esprit entre aux Enfers de son propre chef sans attendre un Messager des Enfers. Deuxième cas : quand un humain vivant entre aux Enfers avec son corps physique.
« Et le troisième et dernier cas, c'est. »
Quand quelqu'un n'est pas mort, mais que son âme seule se sépare de son corps et tombe aux Enfers.
« L'état actuel de la Reine est du troisième type. C'est la même situation que j'ai vécue à chaque fois. »
Quand quelqu'un subit un choc extrême, se prend pour mort, ou endure une douleur et une souffrance si insupportables que son âme se sépare de son corps tout en étant en vie — cela arrive plus souvent qu'on ne le pense.
« On appelle cela la perte d'âme. »
Un esprit vivant — une âme qui s'est libérée d'un corps vivant — cherche instinctivement à retourner vers lui-même. Donc ordinairement, de tels cas ne progressent pas vers un état comateux.
Cependant, quand le choc ou la souffrance est assez sévère, l'âme peut émettre une énergie yin si puissante qu'elle déchire les portes de l'Au-Delà et bascule entièrement à travers elles. Dans de tels cas, la personne se réveille confuse, incapable de discerner sa localisation ou de trouver un quelconque chemin de retour vers son propre corps.
« C'est précisément ce qui constitue un coma. »