Les yeux sombres de Seok-ran brillaient tandis qu'elle parlait avec empressement.
« Des pêches célestes ! Je veux goûter les pêches célestes du Jardin de Pantao ! »
« Ce ne serait pas mauvais pour les démons ? »
« Seulement pour ceux qui mangent des humains — c'est bon pour les renards blancs comme nous ! Ça prolonge notre durée de vie, augmente notre puissance spirituelle, rend notre fourrure soyeuse et nous donne un parfum délicieux ! Je veux devenir belle, kyaing ! »
« Très bien, alors. »
Je sortis l'Ordre des Huit Piliers et touchai la deuxième cloche. Au son cristallin, la brume tourbillonnante se dissipa pour révéler non pas la porte de la Chambre aux Trésors, mais un vaste verger chargé de pêches suspendues. Les yeux des frères et sœurs renards s'écarquillèrent d'émerveillement. Le Jardin de Pantao, entretenu par la Reine Mère de l'Ouest, était un lieu du Royaume Céleste où l'énergie spirituelle était d'une pureté et d'une clarté exceptionnelles.
« C'est pour cela que j'aimais tant m'y reposer. »
Voyant à quel point je chérissais cet endroit, mes parents avaient désigné une partie du Jardin de Pantao comme mon sanctuaire privé et l'avaient reliée à la deuxième cloche de l'Ordre des Huit Piliers.
« Durant les périodes où mon état était mauvais et où je devais jeûner pendant de longs intervalles, je survécus grâce au seul jus de pêche céleste. »
Je ressentis à nouveau l'envie d'en manger après si longtemps. J'étais curieuse de savoir quel goût elles auraient maintenant que ma langue était intacte et en bonne santé.
« Si j'en prends trop, on le remarquera. Juste quelques-unes. »
En fugitive, je ne pouvais pas récolter librement dans mon propre domaine. Je soupirai intérieurement et fis signe à An-si.
« An-si, va cueillir cinq pêches célestes pour moi. »
« Oui, Votre Altesse ! »
An-si s'envola dans les nuages billonnants et revint quelques instants plus tard, les bras chargés de pêches.
« Je les ai apportées, Votre Altesse. »
Je sélectionnai trois des pêches célestes qu'An-si avait rapportées et les tendis.
« Donne-en une à chacun, et mange la tienne. »
« Oh ! Merci infiniment ! »
An-si rayonnait en distribuant les pêches aux frères et sœurs renards. La bouche de Seok-ran s'ouvrit de joie tandis qu'elle acceptait sa pêche.
« Comme vous êtes généreuse ! Merci ! Kyaing ! Je suis si excitée ! Vous êtes la meilleure, Votre Altesse ! »
Je mis de côté les deux pêches restantes pour les partager avec le Prince Héritier, quand Seok-juk prit la parole avec hésitation.
« Si je puis me permettre, Votre Altesse, pourrais-je demander quelque chose d'autre qu'une pêche céleste ? »
« Oh ? Qu'est-ce que ce serait ? »
« J—je voudrais gagner des points de mérite pour actes vertueux ! »
« Ah. »
Je posai mon menton sur ma main et souri avec compréhension.
Il existait des démons et des esprits qui cultivaient la Voie pour s'élever vers les cieux. Lorsqu'ils étaient reconnus par des dieux ou des immortels pour avoir accompli de bonnes actions, cela les aidait grandement lorsqu'arrivait le moment de se qualifier pour l'ascension. On appelait cela des « points de mérite pour actes vertueux ».
« Hmm, mes points de mérite sont trop précieux pour être accordés pour cette seule tâche… »
« Je vous en supplie, je les veux vraiment ! Y a-t-il autre chose que vous voudriez que je fasse ? Je ferai n'importe quoi ! »
Observant le renard supplier avec tant de sincérité, une idée brillante me traversa soudain l'esprit.
« Ton nom est Seok-juk, c'est bien ça ? Quel âge as-tu ? »
« J'ai 957 ans ! »
« Presque mille ans. Alors tu dois être assez habile. Tu as sûrement affiné tes arts magiques en te préparant à l'examen des Officiels Célestes. »
« Oui ! J'en suis confiant ! »
« Alors je te confierai une tâche de longue haleine. Établissons un contrat. »
Je sortis une feuille de papier vierge et saisis mon pinceau.
Seok-juk inclina la tête avec curiosité, sa queue — noircie seulement à l'extrémité pour ressembler à un pinceau — balayant doucement l'air.
« Une tâche de longue haleine ? En quoi consisterait-elle ? »
« De la garde. »
« Hein ? »
« Si tu protèges la personne que je désignerai pendant la période convenue, j'accorderai des points bonus au nom de la Princesse Cheonmyeong. »
J'avais trouvé le garde parfait à assigner à Seol Deung-hwa, qui devait s'échapper du palais impérial.
« Princesse, euh, alors que devient les pêches d'immortalité que reçoit Seok-juk ? Les… les lui rendrez-vous ? »
Tandis que je rédigeais le contrat pour Seok-juk, Seok-ran salivait et me fixait les yeux brillants. Je réprimai mon rire et acquiesçai.
« Puisque je les ai déjà données en récompense, arrangez-vous entre vous deux. »
« Merci, miaou ! »
« Sœur ! Juste à cause de ça, tu ne peux pas me voler ma part comme ça ! »
« Tu as les points bonus de toute façon ! »
« C'est une chose, c'en est une autre ! On a enquêté ensemble, alors n'essaie pas de manger ma portion ! »
« Miaou, franchement, j'ai travaillé plus dur à courir partout à pied ! »
« C'est moi qui ai travaillé plus dur à ranger tout le bazar que tu as rapporté n'importe comment ! »
Deux renards — l'un de plus de mille ans et l'autre près de l'atteindre — se chamaillaient comme des enfants. Je rédigeai le contrat de garde en écoutant le duo se disputer.
« Ces créatures osent se quereller si irrespectueusement devant la princesse. Ne serait-il pas convenable de leur faire taire toutes deux d'un coup ? »
« Laisse-les, An-si. C'est plutôt attendrissant. »
« … Parfois, An-si ne comprend pas les goûts de la princesse. »
* * *
Après avoir renvoyé les frères et sœurs renards, je pris deux pêches d'immortalité et me dirigeai vers le Pavillon Jamnyong.
« Hmm ? Le Prince Héritier n'est pas dans sa chambre. »
« Princesse, je sens sa présence par là-bas. »
An-si désigna au-delà de l'entrée arrière du Pavillon Jamnyong.
« Qu'y a-t-il par là… ? Ah, les Quartiers de la Garde du Prince Héritier. »
Ayant familiarisé avec la disposition du Palais Est, je savais que le Pavillon Gyebang — un pavillon pour les gardes du Prince Héritier — se trouvait là, mais je ne comprenais pas pourquoi le Prince Héritier s'y trouverait.
« La liste des effectifs des Quartiers de la Garde du Prince Héritier était complètement vide. »
Que pouvait-il bien faire dans un endroit où personne ne devrait être ?
Serrez les pêches contre moi, je franchis l'entrée arrière. De l'intérieur de la porte principale du Pavillon Gyebang, qui jouxtait l'entrée arrière du Jamnyong, parvint le son d'une corde d'arc et d'un impact.
« On dirait du tir à l'arc ? »
En entrant, le Terrain d'Entraînement s'ouvrit devant moi. Et à côté se tenait le Stand de Tir, complet avec cibles et plates-formes de tir. Là, le Prince Héritier se tenait seul, bandant son arc.
Ses épaules et ses bras, couverts d'une robe martiale noire, étaient parfaitement droits. Son corps se dressait avec rigueur, formant une ligne impeccable de la tête aux pieds. La corde tendue captait la lumière du soleil, scintillant faiblement sur la joue encore juvénile du garçon. Et ses yeux — d'un noir profond comme une source ombragée, inébranlables, fixés sur un seul point.
Avec un twang, la flèche partit. Seuls ses doigts bougèrent. Son dos tendu et le regard fixé sur la cible restèrent parfaitement immobiles. Son bras repartit en arrière avec un recul élastique, et la respiration qu'il retenait s'échappa, sa poitrine se soulevant légèrement.
Je suivis le regard du Prince Héritier vers la cible. Une flèche dépassait du centre exact de la cible, qui portait l'image d'une tête de cerf, comme une corne.
« Hmm, pour un simple enfant humain, sa forme est tout à fait respectable. »
An-si offrit son éloge à contrecœur. Je ne dis rien, me contentant de fixer le Prince Héritier, hébétée. Ce n'est qu'après qu'il eut complètement baissé son arc qu'une pensée se forma enfin dans mon esprit.
« Comme c'est magnifique. »
Mon premier instinct. Et puis.
« Moi aussi, je veux essayer. »
Je voulais apprendre à faire quelque chose comme ça. Avec mon corps d'avant, je n'aurais pas osé tenter, alors j'avais abandonné l'idée dès le départ sans même regarder.
« Princesse ? »
Je me précipitai vers le Prince Héritier. Ce n'est qu'alors qu'il nous remarqua, surpris, et posa son arc. Je m'arrêtai devant lui et pointai l'arc qu'il venait de baisser.
« Ça ! »
« Pardonnez-moi ? »
« Le tir à l'arc ! Apprenez-moi aussi ! »
Devant mon élan soudain, le Prince Héritier cligna des yeux, puis son regard se porta sur ce que je tenais dans ma main.
Ah, je pointais la pêche que je serrais.
Je toussotai, gênée, et tendis la pêche céleste au Prince Héritier.
« Ceci… c'est pour que Votre Altesse la mange… »
« Vous l'avez apportée vous-même pour moi, Dame ? »
« Oui… c'est très rare. C'est délicieux et bon pour la santé. »
« Merci, Dame. »
Les yeux du Prince Héritier se plissèrent en croissants de lune tandis qu'il acceptait la pêche. Jetant un coup d'œil autour de lui, il se dirigea vers le pavillon derrière le bureau, puis étala la robe qu'il portait et la posa par terre.
« Venez ici. »
« N'est-ce pas la robe de Votre Altesse ? »
« S'asseoir dans un endroit froid n'est pas bon pour la santé. Asseyez-vous ici, je vous en prie. »
Je m'étais assise sans hésiter sur la robe qu'An-si avait étalée pour moi auparavant, mais m'asseoir sur la robe du Prince Héritier me mettait mal à l'aise d'une étrange façon.
Alors que j'hésitais, le Prince Héritier inclina la tête.
« Vous devenez soudainement formelle ? Vous teniez ma main si facilement tout à l'heure. »
« Je ne suis pas formelle ! C'est juste… »
Maintenant que j'y repensais, qu'y avait-il d'embarrassant avec un enfant ?
Je m'approchai vivement et m'assis, et le Prince Héritier à côté de moi sortit un couteau au manche argenté et commença à éplucher la pêche céleste. En un instant, il l'avait épluchée à moitié et me tendit la partie avec la peau encore attachée comme poignée, puis prit la pêche que je tenais et recommença à l'éplucher.
Je regardai, hébétée, la chair blanche de la pêche avec son délicat blush rose, puis demandai au Prince Héritier.
« Vous savez éplucher les fruits ? »
« J'ai appris quand j'étais jeune auprès du Roi Père. »
« Vous avez appris du Roi ? »
« Il m'emmenait toujours chasser depuis que je sais marcher à peu près. J'ai appris sur les terrains de chasse. Le Roi Père m'a aussi enseigné le tir à l'arc directement. »
« Je vois… »
La nostalgie était évidente sur le visage et dans la voix du Prince Héritier alors qu'il parlait. C'était une profondeur d'expression qui ne concordait pas avec ses onze ans.
« … Quel âge aviez-vous quand Votre Altesse a commencé à apprendre le tir à l'arc ? »
« Dès l'âge de quatre ans. »
« Waouh. »
« Tout comme vous, Dame… dès l'instant où j'ai vu le Roi Père tirer, je l'ai harcelé pour qu'il m'enseigne. »
Le Prince Héritier se gratta l'arrière du cou avec embarras, puis sourit.
« Je l'ai tellement harcelé que le Roi Père m'a personnellement fabriqué un petit arc jouet qui s'adaptait parfaitement à mon corps. »
« Le Roi l'a fait lui-même ? »
« Il aimait tant la chasse qu'il s'était aussi intéressé à la fabrication d'arcs. Les eunuques étaient horrifiés à l'idée qu'il se blesse les mains, et les officiels étaient scandalisés qu'il porte atteinte à sa dignité, mais… »
Se remémorant ces jours, le Prince Héritier rit avec délice et continua.
« Le Roi Père les a tous congédiés, disant que s'ils avaient le temps d'interférer avec un passe-temps de roi qui ne violait aucune loi, ils feraient mieux de prêter plus d'attention aux conditions du peuple ou de lire une ligne de texte de plus. »
« Il a l'air d'un homme vertueux et magnanime. »
« En effet. Après cela, chaque fois que je grandissais, il m'en fabriquait un nouveau. Puis pour mon huitième anniversaire, il dit qu'il était temps que je tienne un vrai arc et m'offrit cet arc en corne noir en cadeau. »
Le Prince Héritier posa les yeux sur son arc posé à côté de lui. De près, c'était une pièce précieuse à la finition noire profonde, élégamment ornée de dragons et de nuages en feuille d'or subtile. Sa surface polie montrait qu'il était fréquemment manipulé pourtant soigneusement entretenu.
« Il y tenait énormément. »
Pourtant, pour un arc reçu à huit ans, il était bien trop grand. Même maintenant, alors que le Prince Héritier était considérablement plus grand que ses pairs, il semblait un peu trop grand pour lui.
« À huit ans ? Cet arc n'était-il pas trop grand pour vous ? »
« Il l'était, oui. Comme j'aimais le tir à l'arc, le Roi Père me l'a donné pour que je m'habitue à un vrai arc à l'avance. Il a dit qu'une fois mes dix ans atteints, nous chasserions ensemble avec… »
Les paroles du Prince Héritier s'éteignirent, et il baissa le regard.
Donc sa relation avec le Roi Père avait été bonne avant que les ténèbres ne le consomment. À quoi ressemblait le Prince Héritier avant neuf ans ? Sûrement un enfant bien plus lumineux qu'à présent.
« Vous contrôlez assez bien les ténèbres le jour maintenant, n'est-ce pas ? Peut-être qu'un jour vous pourrez aller chasser avec lui. »
« … Oui, j'espère. »
Comme s'il n'osait pas trop espérer, le Prince Héritier répondit par un faible sourire, puis croqua dans la pêche épluchée comme s'il avait hâte de changer de sujet. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.