« Votre Altesse, je soupçonne que les ténèbres ne se propagent pas lorsque vous êtes de bonne humeur. Regardez — votre ombre est si bien sage lorsque vous souriez. »
« … Je vois. Je commence à comprendre. »
Le Prince Héritier, qui m'observait depuis un peu plus loin, sourit à nouveau.
« C'était donc vraiment une question de ma propre détermination. Alors, selon la façon dont j'oriente mon esprit…. »
Le Prince Héritier baissa les yeux et tendit la main. La douce chaleur juvénile quitta son visage en un instant, remplacée par un givre glacial. Entre ses longs cils délicats, ses yeux sombres devinrent froids comme une nuit d'hiver. Alors que ce regard se fixait sur l'ombre projetée sous sa main, elle ondula et gonfla soudain. Les ténèbres se répandirent comme de l'encre renversée sur du papier, engloutissant le sol en un instant avant de grimper le long des murs et d'avaler le plafond. La chambre entière fut avalée par l'ombre.
Excepté l'espace autour de moi.
« Wahou ! »
Dans l'obscurité d'encre dépourvue de la moindre lueur, seul l'endroit où j'étais assise demeurait intensément éclairé. C'était un spectacle assez remarquable, même pour quelqu'un comme moi qui a rarement lieu d'être surprise.
Je tendis la main vers les ténèbres ondoyantes à côté de moi. Au moment où mes doigts les effleurèrent, l'ombre recula exactement de cette distance.
« Incroyable ! »
Alors que je bougeais ma main çà et là, les ténèbres cédaient mollement à mes mouvements, s'éclaircissant en réponse.
Je me sentis comme la lune elle-même. Partout où je touchais devenait lumineux, comme si je répandais le clair de lune sur une nuit sans étoiles.
Je me levai et tournai lentement dans la chambre assombrie. À chaque pas, les ombres s'écartaient et la pièce s'éclairait — c'était merveilleux.
'Comme ça, ce n'est pas si oppressivement sombre. Cette peur étrange ne m'étreint plus vraiment.'
Les ténèbres avec de la lumière ne font pas peur. Tout comme un ciel nocturne étoilé est beau. Je traçai mon doigt dans le vide, et l'ombre recula le long de son trajet, s'estompant comme une étoile filante.
« Comme c'est beau…. »
L'admiration m'échappa sans que je le veuille. Je me tournai vers le Prince Héritier, excitée.
« Votre Altesse, c'est incroyable ! Comment avez-vous fait ça ? »
« Je ne savais pas non plus que cela tournerait ainsi. J'ai simplement exprimé le sentiment que je ressentais tel quel…. »
Le Prince Héritier, qui semblait surpris lui-même, répondit sur un ton légèrement excité avant de s'interrompre.
« Mon sentiment ? Ah, donc les ténèbres ne font plus peur quand tu es avec moi ? »
« … Ce n'est pas entièrement faux. Mais plutôt que de simplement ne pas avoir peur, c'est plus que tu me sembles…. »
La voix du Prince Héritier devint plus basse, tombant en un murmure sourd. J'étais trop absorbée à mouvoir mes mains dans les ténèbres, à créer de la lumière, pour saisir la suite de ses paroles.
« Pardon ? Qu'avez-vous dit ? »
« Ce n'est rien. Plutôt, voudriez-vous m'aider pour quelque chose ? »
« Avec quoi ? »
« J'essaie de faire reculer les ténèbres maintenant, mais ça ne marche pas bien. »
« Veux-tu que je te prenne la main ? »
Depuis le jour où j'avais retiré les gants du Prince Héritier, nous nous tenions principalement la main pendant nos séances d'entraînement. Cela semblait l'apaiser davantage.
« … Oui, je t'en serais reconnaissant. »
Pour une raison soudaine, timide, le Prince Héritier répondit avec une légère hésitation.
Je m'avançai vers lui à travers les ténèbres. Puisque partout où je touchais devenait lumineux, le trouver dans le noir absolu n'était plus difficile. Je m'assis à côté de lui et parlai.
« Si nous continuons à nous entraîner comme ça, nous pourrons montrer les progrès à la Reine lorsqu'elle se réveillera. »
« Quoi ? Ça… le Roi Père n'approuvera pas. »
« Néanmoins, nous devrions lui montrer que Votre Altesse s'est amélioré. Et présenter des excuses aussi. »
« … Ce que j'ai fait ne peut pas être effacé par des excuses. »
« Mais ce n'était pas intentionnel de votre part — c'était un accident. »
« …. »
L'expression du Prince Héritier s'assombrit.
Quoi qu'il en soit, la Reine pourrait être incertaine, mais le Roi dans son état actuel ne s'excusera pas et ne rencontrera pas le Prince Héritier du tout.
'Il faut que je découvre la méthode de traitement auprès du Gardien des Fleurs d'une façon ou d'une autre.'
En vérité, il serait plus rapide d'utiliser l'Ordre des Huit Piliers pour aller directement au Champ de Fleurs du Ciel Occidental et demander franchement, mais je crains que cela n'expose mon absence.
'Je devrais envoyer An-si poser la question indirectement.'
Je saisis fermement la main du Prince Héritier avec les deux miennes et parlai avec détermination.
« Je leur parlerai d'abord et obtiendrai la permission. Une fois que ce sera fait, allons leur rendre visite ensemble ! »
« Tu n'as pas à te forcer pour moi, ma dame. »
« Ce n'est pas un effort. Votre Altesse a besoin d'être reconnu pour que je puisse être tranquille moi aussi. »
« Mais à cause de moi…. »
« Non, tout cela est pour mon propre bien. Ne te méprends pas, Votre Altesse. »
Je relevai le menton et parlai avec une froideur délibérée, et le Prince Héritier laissa échapper un rire. Sur ce son, les ténèbres ondulèrent et reculèrent. La lueur des bougies vacilla à nouveau. Le sourire du jeune homme baigné dans cette lueur était véritablement beau à voir.
'… Je vais m'attacher à ce rythme.'
Déjà à ce stade, si nous passons des années ensemble….
'Il faut que je fasse attention.'
Si je m'attache trop, la séparation sera douloureuse plus tard.
Seok-ran apparut exactement deux semaines après notre accord. Même si elle avait ajusté sa direction d'enquête après avoir réalisé qu'il n'y avait presque personne du côté du Prince Héritier, le fait qu'elle ait respecté le délai suggérait qu'elle était effectivement un renard millénaire hors du commun.
« Princesse, ça fait un moment, miaou. »
Un renard blanc aux marques rayées autour des yeux et de la bouche, vêtu de vêtements élaborés et assis dignement sur un coussin comme une personne, avait un air étrangement comique. C'était encore plus frappant avec un renard plus grand assis formellement derrière elle avec une allure distinguée.
Celui-là n'a que le bout de la queue noir.
« Est-ce le cadet dont tu parlais l'autre fois ? »
« C'est exact. Son nom est Seok-juk, miaou. »
« Il ne semble pas être un Renard Millénaire…. »
« Il n'a même pas mille ans encore, miaou. Hihi, et c'est un aspirant Officiel Céleste, miaou. »
« Ah, donc il cultive la Voie. »
« Exact, contrairement à moi, c'est un type assez studieux. Seok-juk, fais tes salutations. »
Sur les mots de Seok-ran, le démon-renard derrière elle baissa la tête avec une courtoisie parfaite.
« J'ai l'honneur de vous rencontrer, Princesse… ack. Je m'appelle Seok-juk… ack. »
Hein ? Pourquoi son discours sonne-t-il comme ça ?
Alors que je penchais la tête, confuse, Seok-ran frappa l'arrière de la tête de Seok-juk de sa patte avant.
« Hihihihi, regarde-toi faire le fier. Parle confortablement. La Princesse est miséricordieuse et ne te reprochera pas ce genre de choses, miaou. »
Ah, donc il essayait d'utiliser un ton formel mais n'arrivait pas à le prononcer correctement.
Seok-juk, après avoir été frappé, devint soudain colérique et grogna.
« Grrr, tu penses que je suis aussi imprudente que toi, Sœur ? Pour devenir Officiel Céleste, il faut être prudent ! »
« Qu'est-ce que devenir Officiel Céleste a à voir avec ça ? Tant qu'on cultive la Voie correctement, n'est-ce pas suffisant ? »
« Cultiver la Voie, ce n'est que les bases ! Pour être sélectionné, je dois passer l'entretien final ! Si je rate l'entretien parce que j'ai manqué de respect à la Princesse, tu en seras responsable ! »
« C'est pour ça que je te dis que la Princesse ne se soucie pas de ce genre de choses ! Hein ? »
Seok-ran se tourna vers moi comme pour chercher mon approbation. J'allais hocher la tête quand Seok-juk poussé un cri d'alarme et bondit, puis appuya sur la tête de sa sœur avec ses pattes avant.
« Sœur idiote ! La Princesse est ton amie ! Montre le respect qui convient ! »
« Miaou ! La Princesse a dit que c'était bien, alors pourquoi tu fais tout ce tintouin ! »
« Même si tu dis que c'est bien, il y a des limites qu'il faut respecter ! J'ai l'impression que je vais mourir de stress avant d'atteindre mille ans à cause de toi ! »
An-si, observant les frères et sœurs renards se disputer, me chuchota.
« Ce renard semble légèrement meilleur que le Renard Millénaire, peut-être parce qu'il aspire à devenir Officiel Céleste, Votre Altesse. »
« Je pense que tous les deux vont bien. »
Je haussai les épaules et gestai vers les frères et sœurs qui se chamaillaient.
« Ça suffit. Parlez confortablement. Forcer le formalisme quand ça ne marche pas est encore plus désagréable à entendre. »
« Tu vois ! »
« …. »
Seok-ran devint triomphante tandis que Seok-juk se tut, surveillant mon expression.
Je souris chaleureusement au renard massif dont les épaules s'étaient affaissées.
« Et ne t'inquiète pas — cela n'affectera pas ton entretien final pour l'examen d'Officiel Céleste. En fait, si tu m'aides bien dans mon travail, je pourrais même te donner des points bonus pour bonne conduite. »
« … ! Merci infiniment ! »
Seok-juk, qui était abattu, revivit instantanément à la mention des points bonus, ses yeux brillant intensément.
Je continuai avec le même sourire aux lèvres.
« Bien sûr, si tu ne le fais pas correctement, je pourrais finir assez déçue pour me plaindre à l'Officiel Céleste qu'il y a un renard comme toi dans le Monde des Mortels. »
« … ! »
Les poils de Seok-juk se dressèrent tandis qu'il tremblait, puis il enfouit sa tête à une vitesse fulgurante.
« Je me dévouerai entièrement à Votre Altesse ! Ordonnez-moi n'importe quoi ! »
Il est plus facile à manœuvrer que sa sœur. Pourtant, en tant que candidat Officiel Céleste, il maintient un respect approprié même sous forme de renard — bien que sa prononciation soit un peu bizarre.
Seok-ran regarda son cadet avec dégoût, puis sortit un livre et me le tendit.
« Bon, voilà le résultat de l'enquête que mon frère et moi avons menée sur ce que tu as demandé. »
« Bon travail. »
J'ouvris le livre et le parcourus rapidement.
« J'ai fait la majeure partie de l'enquête, et Seok-juk l'a organisée. Hé, Seok-juk, explique-le-moi. »
« … Dès le début, il y a la liste des morts lors de l'incident du vin noir, la liste des patients fous à cette époque, la liste des victimes des deux dernières années de la maladie de l'ombre, l'état actuel des forces soutenant le Prince Héritier, et enfin les résultats de l'enquête supplémentaire sur les factions actuelles au palais que vous avez demandé. J'ai joint une table des matières tout au début. »
D'un premier coup d'œil, l'enquête était bien plus détaillée et excellente que je ne l'avais espéré. L'organisation était également nette, à la manière du Royaume Céleste.
'Elles n'ont pas gaspillé mille ans. Le cadet semble se préparer sérieusement pour l'examen d'Officiel Céleste.'
Un Officiel Céleste est un renard qui, malgré son statut de démon, a été reconnu par le Royaume Céleste et inscrit dans les annales célestes. Comme ils doivent recevoir l'approbation du Royaume Céleste, ils devaient naturellement se familiariser avec les voies et les lois du ciel. Par conséquent, les candidats Officiels Célestes étaient finalement similaires aux humains préparant les examens de la fonction publique.
'C'est pratique parce que le format familier facilite la lecture.'
Mettant l'examen détaillé de côté pour plus tard, je feuilletai grossièrement pour ne vérifier que l'état des matériaux, et quelque chose attira mon attention.
« Il y a des gens avec des points rouges marqués sur la liste — c'est quoi ces gens ? »
« Oh, ce sont de fausses victimes. »
« Fausses ? »
« On raconte qu'elles ont été tuées par le Prince Héritier, mais en réalité, quelqu'un d'autre les a tuées et a fait porter le chapeau à lui. Il y a pas mal de cas. »
« Quoi ? C'est vraiment vrai ? »
Je fus si surprise que ma voix s'aiguilla involontairement. Seok-ran fut surprise et plaqua vite ses oreilles à plat, expliquant avec sincérité.
« Nous avons rassemblé les informations en enquêtant sur tous les démons et esprits errants vivant à l'intérieur et à l'extérieur du Palais ! Nous avons même retrouvé et interrogé tous les esprits liés à la terre ! Ils ont dit l'avoir vu de leurs propres yeux ! Ça devrait être exact ! »
Seok-juk ajouta à l'explication.
« Je l'ai organisé pour que pour chaque élément, on voie qui a témoigné et quel était son témoignage. Nous avons terminé la vérification croisée, donc ça devrait être quasi exact. »
Je feuilletai le livre, incrédule. D'un premier coup d'œil, les noms marqués de points rouges dépassaient de loin ceux sans marque.
Maintenant que j'y pensais, il n'avait aucun sens que tant de gens soient morts au Pavillon Jamnyong — un endroit où le Prince Héritier avait été confiné comme un prisonnier depuis l'incident des ténèbres. Si entrer signifiait la mort, pourquoi tant de gens s'y aventure-ils délibérément ?
'La plupart d'entre eux ont probablement tué leurs rivaux politiques ou leurs ennemis et ont secrètement jeté les corps au Pavillon Jamnyong pour l'incriminer.'
Honnêtement, jusqu'ici, j'avais supposé que l'eunuque avait simplement fabriqué des rumeurs sur des morts qui n'avaient jamais eu lieu. Mais il semblait qu'il avait réellement assassiné des gens et fait porter le blâme au Prince Héritier.
« Les humains sont vraiment… infiniment créatifs dans leur dépravation. »
Je refermai le livre avec irritation. Alors que je portais mes doigts à mon front, je remarquai les frères et sœurs renards se tendre visiblement, alors je agitai la main pour les rassurer.
« Vous deux avez bien travaillé. Quelle récompense vais-je vous donner ? »
« K-kyaa ! U-une récompense ? Vous nous en donnez vraiment une, Princesse ? »
« Croyez-vous que je vous ferais travailler gratis ? Dites-moi ce que vous voulez. Je l'accorderai si c'est raisonnable. »