J'enfournai l'ordonnance et le lingot d'or dans les bras de Choi Ja-myeong, qui se tenait devant moi, puis indiquai la porte d'un geste sec.
« Maintenant, partez. »
« … Princesse Héritière, je… »
« Ça suffit. Je vais lire, alors ne m'importunez plus et sortez immédiatement. »
Alors que je faisais un geste dédaigneux de la main, Choi Ja-myeong baissa les yeux sur l'ordonnance, les yeux brillants de larmes.
« Princesse Héritière, cette bienveillance… je ne l'oublierai jamais. »
« Ce n'est pas ma bienveillance, c'est votre bonne fortune. Maintenant, partez-vous, ou dois-je le redemander ? »
« Non, bien sûr que non. »
Devant mon air sévère, Choi Ja-myeong se redressa en hâte et se précipita vers la porte. Elle s'arrêta sur le seuil, se retourna et s'inclina profondément avant de quitter la pièce.
Enfin, je pus lire en paix.
J'ouvris le livre, mais les caractères refusaient de se mettre au point. Le visage de Choi Ja-myeong, ruisselant de larmes tandis qu'elle me remerciait, hantait mon esprit. Puis revinrent le sourire d'adieu de Xiao-hua, l'air hébété du Prince Héritier quand je proposai de nous entraîner ensemble, et la réaction de Seol Deung-hwa quand je lui promis ma vengeance.
'Mon cœur s'emballe. C'est une sensation si étrange…'
C'était inédit, pourtant pas désagréable. Comment nommer cela ? Joie ? Satisfaction ? Délice ?
Ce sentiment naissait-il du fait que j'aidais quelqu'un de mes propres forces pour la première fois ? C'était comme si une petite étoile scintillante mûrissait dans ma poitrine.
'… Je devrais vérifier si les autres servantes du palais traversent aussi des difficultés. Je dois m'adapter vite à mon rôle de Princesse Héritière et aider correctement le Prince Héritier aussi.'
Avec cette résolution, les mots finirent par se mettre au point. J'examinai attentivement la liste des servantes du palais, puis saisis les codes de loi et les registres cérémoniels que Kim Sang-gung et les servantes avaient laissés empilés à proximité.
« Votre Altesse ? »
Absorbée par ma lecture, je ne remarquai la voix d'An-si que lorsqu'elle revint de sa commission, entrant par la fenêtre et repliant ses ailes avec une mine perplexe.
« N'êtes-vous pas descendue dans le Monde des Vivants pour faire tout ce que vous vouliez tant que votre corps était en bonne santé ? »
« C'est exact. Pourquoi ? »
« Alors pourquoi étudiez-vous… ? »
« Parce que je le veux. »
« Pardon ? Étudier ? Ne vouliez-vous pas vous amuser ? »
« J'ai déjà essayé de glander et de me reposer, ça m'a ennuyée. Je veux faire des choses que je n'ai jamais tentées. »
« Donc ce que vous vouliez faire dans le Monde des Vivants, c'était étudier ? »
« Non, je veux essayer d'autres choses aussi. Il y a tant de choses que je veux apprendre. »
« Mais apprendre, c'est juste étudier, non ? »
« Hein ? Je suppose que tu as raison. Disons alors que je veux faire toutes sortes de différentes études. »
« Si An-si devait vivre comme Votre Altesse, ma tête exploserait. »
« C'est seulement parce que tu te forces quand tu étudies. Si tu le faisais parce que tu le veux, tu verrais comme étudier peut être amusant. »
« Oui, oui… ? Votre Altesse a toujours raison, mais… vous avez raison, vous avez raison, mais… c'est juste… »
An-si tira une grimace de dégoût absolu. Je ris et vérifiai l'heure.
« Oh non ! »
« Votre Altesse ? Qu'y a-t-il ? »
« Je suis en retard ! »
Je retrouve le Prince Héritier tous les jours últimement dans le jardin arrière du Pavillon Jamnyong pour l'aider à maîtriser les Ténèbres, et j'ai complètement manqué notre rendez-vous !
Je jetai le livre de côté et bondis sur mes pieds avec urgence. Sans hésiter, je traversai en courant le corridor entre le Pavillon Unyeon et le Pavillon Jamnyong en direction de ce dernier.
Huff, huff, wheeze…
Au moment où j'atteignis la cour arrière, haletante, An-si — dont la respiration restait parfaitement calme — m'examina en grommelant.
« Je vous en prie, ne vous épuisez pas pour un simple humain. Je suis profondément inquiète. »
« Ce corps ne se fatigue pas à un tel effort. Mais où est-il passé ? »
S'est-il lassé d'attendre et s'est-il retiré dans ses appartements ?
Alors que je scrute la cour arrière vide et jette un œil par la fenêtre, les yeux d'An-si se plissent et elle pointe vers la porte principale du Pavillon Jamnyong.
« J'entends des voix humaines de ce côté — plus d'une. »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Allons voir. »
Personne ne devrait rendre visite au Prince Héritier. Actuellement, il n'a ni eunuques ni gardes à son service, et son éducation de Prince Héritier a cessé entièrement.
'La liste du Palais Est était complètement vide. Pas un seul instructeur de l'Institut Éducatif du Prince Héritier n'était resté.'
De nom seul, il était Prince Héritier — en réalité, traité comme un simple criminel enfermé. Bien sûr, personne n'allait ni ne venait.
Alors que je me hâtais vers la porte principale, une scène absurde se déploya sous mes yeux.
« Oh mon Dieu, mes excuses, Votre Altesse. »
« … »
« J'ignorais que de tels déchets éparpillés dans la rue étaient le repas de Votre Altesse, si bien que moi, votre aîné, j'ai commis une maladresse. »
Un grand garçon au visage encore juvénile se tourna vers ses suivants avec un sourire narquois, se désignant lui-même.
« J'ai cru que c'était de la nourriture pour chien. N'est-ce pas ? »
« Puisque cela gisait si négligemment sur le sol boueux, il est compréhensible que Lord Wan-eon l'ait pris pour de la nourriture pour chien. »
« Tu vois ? Tu l'as entendu, n'est-ce pas, Votre Altesse ? Vous ne devez pas m'en vouloir de l'avoir fait exprès, hein ? »
Celui qui débitait de telles absurdités était —
'C'est donc Wan-eon.'
Un garçon aussi méprisable d'apparence que de parole toisait le Prince Héritier, la tête baissée. Entre eux gisait un plateau en bois renversé. Il avait dû être posé devant la porte principale, mais qu'il ait été renversé par un pied ou non, la vaisselle gisait éparpillée partout, et le riz, les accompagnements et la soupe jonchaient le sol dans un désordre total.
'Les repas du Prince Héritier sont donc laissés ainsi sur le sol devant la porte principale ?'
Va-t-il le récupérer lui-même à l'heure prévue ? Et pourquoi les accompagnements sont-ils si chiches ? La soupe ne semble contenir aucun ingrédient ?
Le traitement est absolument abominable. C'est un miracle qu'il n'ait pas été destitué.
'Enfermé au Palais Est, son éducation stoppée, ses repas servis de cette manière… S'ils comptent le traiter ainsi, ils feraient aussi bien de le destituer purement et simplement.'
Quoi qu'il en soit, Wan-eon avait délibérément renversé le plateau et faisait maintenant un spectacle de lui-même. Mon sang bouillait à ce spectacle, pourtant le Prince Héritier montrait peu de réaction — que ce soit par retenue ou par habitude, je ne pouvais le dire.
Le Prince Héritier, qui fixait silencieusement le plateau renversé, releva la tête. Wan-eon recula d'un pas exagéré, agitant les bras de façon théâtrale.
« Oh, comme c'est effrayant. »
« … »
« Votre Altesse, vous n'avez pas l'intention de me rendre fou de rage pour une petite erreur ? Comme si j'étais un monstre, pas un humain ? »
« … »
« J'aime bien dormir, mais je n'ai pas envie de dormir pendant deux ans d'affilée comme la Reine. »
« …! »
« Ne me regardez pas comme ça, ça me fait peur. Contrairement à Votre Altesse, je n'ai pas l'audace de commettre une telle dépravation et de me promener la tête haute. »
Le Prince Héritier, qui semblait sur le point de protester, se tut à ces mots. Les poings serrés du jeune garçon tremblèrent visiblement.
Wan-eon haussa les épaules vers ses compagnons et poursuivit sa tirade.
« Si j'étais à votre place, j'aurais une telle honte que je me penderais. Pourtant Votre Altesse… »
Je ne pouvais plus supporter ce spectacle.
J'approchai de la Porte Principale d'un pas mesuré. Ceux qui entendirent mes pas se retournèrent. Le Prince Héritier parut décontenancé, tandis que Wan-eon se mit à siffloter.
« Ma dame. »
« Enfant aux cheveux argentés, qui plus est — tu es sûrement la Princesse Héritière ? Encore plus jolie qu'on ne me l'avait dit. Si tu continues à grandir ainsi, tu deviendras une beauté tout à fait à mon goût. »
Le Prince Héritier, qui était resté silencieux jusqu'ici, répondit sèchement aux remarques ricaneuses de Wan-eon.
« Frère, elle est la Princesse Héritière. Je vous prie de vous comporter avec convenance. »
« Qu'ai-je fait de mal ? Ah, est-ce la forme d'adresse ? En tant que femme de mon jeune frère, ne serait-il pas convenable que je l'appelle belle-sœur ? »
« Ma dame, veuillez rentrer à l'intérieur. »
« C'est trop, Votre Altesse. Nous venons à peine de nous rencontrer — sûrement pouvez-vous accorder un instant pour un salut ? Nous sommes de la famille, après tout. Et il y a quelque chose que je souhaitais aborder. »
« Qu'auriez-vous à discuter avec le Palais de la Princesse Héritière ? »
« Eh bien, le Bureau Uigeum soupçonne mon grand-père maternel d'avoir orchestré les assassins qui ont attaqué ma belle-sœur. Cet homme d'une telle intégrité et vertu. »
« …. »
« Mon grand-père est hors de lui d'indignation. Vraiment, ils croient les paroles sans fondement de quelque eunuque de bas étage et portent de telles accusations folles. Je me suis dit que, si ma belle-sœur nourrissait quelque malentendu, peut-être pourrais-je le dissiper moi-même. »
Comment chaque parole qui tombe de sa bouche peut-elle être si parfaitement lisse ? Il n'y a rien à y redire.
Ma dame, comment ose-t-il parler si légèrement de la Princesse ! Je lui arracherai la bouche —
Non, An-si, je t'en prie. Supporte-le un instant. C'est un humain, après tout. Tu dois endurer.
Émotionnellement, je suis d'accord avec An-si, mais résoudre les choses ainsi ne mènera à rien.
Alors que j'essayais d'avancer pour apaiser An-si agitée, le Prince Héritier fit un pas en avant et tendit le bras, me tirant derrière lui.
Essaie-t-il de me protéger en ce moment ? Cette toute petite chose ? Mon Dieu.
« Ce n'est pas à vous de faire cela, Frère. Veuillez partir. »
« Mon Dieu, on dirait des jeunes mariés ? Voir le jeune Prince Héritier déjà grandi, protégeant sa femme — ça réchauffe le cœur de ce grand frère. Vos parents ne seraient-ils pas ravis de voir une telle dévotion ? »
Jewar restée immobile un instant, touchée par le geste protecteur du garçon, mais je ne peux vraiment plus endurer. Je me glissai hors du bras du Prince Héritier et levai les yeux vers Wan-eon, ouvrant la bouche.
« Si Lord Wan-eon ne parvient même pas à distinguer la nourriture pour chien de la nourriture humaine, comment faites-vous pour discerner si Son Altesse respecte ses parents ou non ? »
Les mots de Wan-eon restèrent coincés dans sa gorge un instant avant qu'il ne laisse échapper un rire amer.
« … Quoi ? Une gamine qui ne sait pas distinguer le ciel de la terre, clapetant de la gueule — »
« Je me demande laquelle de nous deux ne distingue pas le ciel de la terre en cet instant. Un membre de la famille royale qui n'est même pas entré au Palais ni n'a reçu d'investiture officielle, pourtant se pavane si effrontément devant Son Altesse le Prince Héritier. »
Le Roi et la Reine actuels n'avaient eu qu'un seul enfant ensemble : le Prince Héritier, Cheon Gyeol-u, et il n'y avait jamais eu de concubine. Pourtant Wan-eon, qui était plus âgé que le Prince Héritier, existait et était considéré comme un candidat probable pour le prochain Prince Héritier — les circonstances étaient assez complexes.
'Seok-ran me l'a expliqué.'
Lorsque le Roi actuel était encore prince, le Prince Héritier n'était pas le Roi présent mais son frère aîné, le Prince Héritier Kangon. Ce Prince Héritier Kangon n'était pas un voyou ordinaire — il y avait même eu des discussions sur sa destitution. Pourtant, même alors que ces discussions circulaient, il ne put cesser sa débauche, et il sauta un mur pour agresser une jeune fille noble, qui se trouvait être la fille illégitime du Premier Ministre de Gauche.
Le Premier Ministre de Gauche, au lieu de dénoncer l'agression du Prince Héritier Kangon, chercha à faire de sa fille illégitime la Princesse Héritière, devenant ainsi le beau-père du Prince Héritier. Bien qu'elle soit née d'une concubine, elle était l'enfant du Premier Ministre de Gauche et avait même conçu l'enfant du Prince Héritier, donc il y avait possibilité.
Mais avant que les discussions sur la destitution ou sur la Princesse Héritière ne puissent aboutir, le Prince Héritier Kangon fit une promenade en bateau et se noya. Ainsi le Roi actuel devint naturellement Prince Héritier, et la fille illégitime du Premier Ministre de Gauche n'entra jamais au Palais. L'enfant qu'elle mit au monde hors des murs du Palais était Wan-eon.
'En résumé, c'est l'enfant illégitime et posthume du Prince Héritier Kangon, le frère aîné du Roi actuel.'
Son nom était Cheon Jin-u, et à quinze ans, il avait quatre ans de plus que le Prince Héritier. Parce qu'il était l'enfant du défunt Prince Héritier — autour de qui avaient tourbillonné les discussions de destitution — né hors du Palais, Wan-eon n'avait jamais correctement intégré le Palais ni reçu d'investiture légitime. Pourtant, son statut de fils unique du Prince Héritier Kangon était reconnu, et grâce à l'influence du Premier Ministre de Gauche, il fut inscrit au Registre de Généalogie Royale sous le titre Wan-eon (完彥君).
'Avant que le Prince Héritier ne devienne régent, il ne pouvait même pas aller et venir du Palais.'
Mes mots touchèrent un point sensible, et le teint de Wan-eon vira au cramoisi instantanément.
« Qui dit que je n'ai pas reçu d'investiture officielle ? Je suis Wan-eon, le fils aîné légitime du Prince Héritier Kangon ! Je suis correctement inscrit au Registre de Généalogie Royale ! »
« Je croyais que le titre de Grand Prince est réservé aux fils royaux légitimes. Puisque vous n'êtes ni légitime ni fils royal, Lord Wan-eon, vous ne pouvez pas être appelé Grand Prince, n'est-ce pas ? »
« Petite garce insolente ! »
Wan-eon leva la paume avec une intention furieuse.