— O-oui….
Laissant derrière moi la réponse anxieuse d'An-si, j'ouvris les yeux et regardai les servantes en contrebas.
« Kim Sang-gung. »
« Oui, Mano. »
« À partir de maintenant, toute servante que je désignerai sera congédiée. Retirez-les immédiatement du palais de la Princesse Héritière. »
« O-oui… ? »
« Notez simplement les noms pour l'instant. »
Grâce à ma Vision Céleste, j'identifiai toutes les servantes dont les fautes l'emportaient sur les mérites — celles qui penchaient vers la méchanceté — et les écartai toutes. Une fois terminé, il en restait une vingtaine environ. C'était un effectif réduit, mais préférable à devoir remplacer quotidiennement celles foudroyées par le châtiment divin et chercher leurs remplaçantes.
« Préparez la liste du personnel restant et apportez-la-moi. Nous fonctionnerons avec ce nombre pour l'instant, et chaque fois que nous aurons besoin de personnel supplémentaire, faites-les approuver par moi d'abord. »
« O-oui…. »
Kim Sang-gung, qui avait noté les noms à la hâte, me demanda avec précaution.
« Euh, mais Mano de la Princesse Héritière, puis-je demander quels critères vous avez utilisés pour les sélectionner ? »
J'avais préparé une excuse pour cela à l'avance.
« Les standards de la Tribu Xue. »
« Pardon ? »
« Kim Sang-gung, savez-vous pourquoi Pyeong a soumis la Tribu Xue ? »
« Cela…. »
Un choc traversa les pupilles de Kim Sang-gung.
Il était de notoriété publique que l'Empire Pyeong avait massacré la Tribu Xue et l'avait réduite en esclavage à cause de ses capacités particulières. La justification avancée par Pyeong — que les terres de la Tribu Xue étaient en réalité leur propre territoire ancestral — n'était qu'un prétexte ; tout le monde connaissait la vérité. Naturellement, Kim Sang-gung le savait aussi, mais il lui serait difficile d'en parler si naturellement devant moi, une hybride de la Tribu Xue et aussi membre de la famille impériale de Pyeong.
« C'est bon, Kim Sang-gung. Je suis une descendante de la Tribu Xue avant d'être un membre de la famille impériale de Pyeong. »
« …! »
« C'est pour cela que Pyeong m'a envoyée ici. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas, Kim Sang-gung ? »
Laquelle de mes identités contradictoires l'emporte ? En la voyant jeter des regards nerveux autour d'elle, Kim Sang-gung sembla saisir mon sens sur-le-champ. Avec An-si présente, il n'y avait pas de risque d'écoute.
Je continuai calmement.
« Je n'ai donc pas de patrie. Pyeong n'est pas mon foyer. »
Je vivrais ici un certain temps, et je ne pouvais pas me permettre d'être traitée comme une étrangère. Je devais tracer une ligne claire dès maintenant.
« À partir de maintenant, cet endroit deviendra mon foyer, et je deviendrai un nuage qui s'accroche non aux plaines. »
« M-Mano, cette déclaration… ! »
Kim Sang-gung bredouilla, le visage touché par l'émotion. Je souris en secret et portai mon index à mes lèvres.
« C'est un secret vis-à-vis de l'Empire ? »
* * *
Ce fut plusieurs jours plus tard que Kim Sang-gung apporta les livres que j'avais demandés et la liste du personnel du palais. Comme il y avait pas mal de livres, elle ne put les porter seule et vint avec plusieurs servantes. Parmi elles, je repérai un visage familier.
« Choi Ja-myeong. »
La servante que j'avais examinée en premier grâce à ma Vision Céleste.
« Maintenant que j'y pense, je l'avais oubliée. »
Je posai les livres et retins Choi Ja-myeong parmi les servantes qui se retiraient.
« Toi, reste un instant. »
« …! »
Choi Ja-myeong se figea, le visage décomposé. Les autres servantes et Kim Sang-gung se retirèrent en jetant des regards vers elle. Je m'assis à mon bureau et commençai à écrire rapidement sur une feuille.
« Choi Ja-myeong, c'est bien ça ? »
Elle ne s'attendait pas à ce que je me souvienne de son nom — ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Oui, oui, c'est exact. »
« Viens ici et prends ceci. »
Choi Ja-myeong s'approcha en hésitant, jeta un œil au papier avant de demander avec prudence.
« Qu'est-ce que c'est, Princesse Héritière ? »
« C'est une ordonnance. Apporte-la à l'herboristerie et demande-leur de préparer le médicament exactement comme écrit. Si tu es curieuse de savoir quel genre de médicament c'est, demande aux médecins sur place. »
« …Médicament ? »
« Oui. Si tu le donnes à ton cadet, il devrait aller mieux rapidement. »
« …! »
La bouche de Choi Ja-myeong tomba ouverte, frappée de stupeur.
Quand j'avais scruté son intérieur avec mes Yeux Célestes, j'avais observé presque la totalité de la vie de Choi Ja-myeong — ses péchés et ses vertus accumulés au fil des ans. Remarquablement, elle possédait bien plus de vertu que de vice.
Les humains ordinaires accumulent des parts à peu près égales de mérite et de faute tout au long de leur vie. Si la frontière entre les deux n'est pas toujours nette, ceux qui ont plus de fautes tendent à être méchants, tandis que ceux qui ont plus de mérites tendent à être vertueux. Selon cette mesure, Choi Ja-myeong était résolument bonne.
« Sa famille était pauvre, alors elle entra au Palais pour travailler alors qu'elle était encore jeune. Pendant son service, un glissement de terrain dévasta son village natal. »
La plupart des villageois périrent dans cette catastrophe. Seule une poignée d'enfants survécut, dont le propre cadet de Choi Ja-myeong. Elle les avait tous recueillis et les soutenait seule.
Heureusement, la solde mensuelle du Palais était suffisamment substantielle pour les faire vivre, mais récemment l'un des enfants était tombé gravement malade d'une maladie inconnue. Bien que ce ne fût pas son frère de sang, Choi Ja-myeong refusa d'abandonner l'enfant. Elle avait raclé les frais médicaux en rognant sur sa propre nourriture et ses vêtements.
Ainsi, les fautes de Choi Ja-myeong provenaient de ses tentatives désespérées pour obtenir de l'argent ou des ingrédients médicinaux. C'étaient de petites transgressions — courtiser les faveurs de Nain, une femme fortunée au mauvais caractère, pour grappiller quelques avantages.
« Même son manque de courtoisie envers moi avait été pour cette raison. »
Comparées à de véritables personnes méchantes, ses fautes étaient triviales, pourtant elle en souffrait d'une culpabilité disproportionnée.
« Ce jour-là… quand je lui ai ordonné de partir et qu'elle n'est pas partie immédiatement, disant qu'elle ne pouvait pas préparer la cérémonie de mariage seule — ces paroles venaient d'un désir sincère d'aider. »
Ses mains avaient pu être maladroites à force d'observer les réactions des autres servantes, mais intérieurement elle se méprisait tout en me plaignant. Quand elle constata que j'avais survécu à la nuit de noces, son soulagement révéla son cœur véritable. Sachant cela, je l'avais fait venir dans mon Palais.
« Une fois qu'on comprend un humain à cette profondeur… l'affection vient naturellement. »
Faibles pourtant diligents, faisant de leur mieux dans leurs circonstances, commettant parfois des péchés pour survivre — humains pitoyables, lamentables.
Quand je jouais avec le Miroir du Karma, quand je regardais les défunts traverser la Rivière des Trois Chemins, quand j'observais le Monde des Mortels à travers le Miroir de Lointaine Vision, je souhaitais souvent aider de telles gens. Pourtant, en tant que divinité résidant dans le Royaume Céleste, influencer le Monde des Mortels sans prière ni offrande aurait violé l'ordre naturel — je ne pouvais rien faire.
« Mais à présent, je suis devenue une humaine vivant dans le Monde des Mortels. »
Ce n'était pas un miracle nécessitant un pouvoir divin ; une telle aide triviale relevait entièrement de mes capacités.
« Deux cents ans d'expérience comme médecin céleste — rédiger une simple ordonnance comme celle-ci n'est rien. »
À travers les souvenirs de Choi Ja-myeong, je discernai que la maladie de son cadet était l'œuvre d'un esprit vengeur — quelque chose requérant une purification plutôt qu'un traitement. Parmi les immortels, ce ne serait pas pire qu'un rhume, mais pour les humains, c'était différent.
En relisant l'ordonnance, une idée me vint. J'ouvris une boîte que je gardais sous mon bureau — où j'avais ramassé sans soin des lingots d'or du trésor du palais Sang Ra en utilisant le Sceau des Huit Trigrammes. Ils étaient trop lourds pour emporter les grosses pièces, alors je n'avais pris que de petits lingots de la taille d'une paume. J'en retirai un et le lui tendis.
« Certains ingrédients sont rares, mais cela devrait suffire. Si quelque chose manque ou si les matériaux sont introuvables, dis-le-moi. »
Choi Ja-myeong n'accepta pas le lingot d'or que je lui tendais. Elle alternait son regard entre lui et l'ordonnance, l'expression vide, en murmurant.
« Comment… comment est-ce possible… ? »
« Je t'ai vue le jour du mariage, tu te souviens ? »
Les épaules de Choi Ja-myeong tremblèrent. Elle me regarda avec des yeux pleins d'incrédulité.
« Cela… cela veut dire que ce que j'ai ressenti n'était pas une erreur ? »
« Qu'as-tu ressenti ? »
Je savais bien ce que cela faisait d'être observée par mes Yeux Célestes. Mais comme ma perception était basée sur des standards immortels, je me demandais si cela pouvait ressentir différemment pour un humain, alors je demandai.
Choi Ja-myeong leva les yeux vers le vide avant de répondre doucement.
« …C'était comme le regard d'un être céleste. »
« Un être céleste ? »
« Dans l'emprise de la terreur de la mort, j'ai repensé à ma vie… et j'ai trouvé tant de choses à regretter. »
La terreur de la mort ? Non — être surveillée par le Mandat Céleste si intensément que je pouvais voir la lanterne de l'au-delà ? L'effet est bien plus fort que je l'anticipais !
« Pas étonnant que certains humains titubaient même quand le fardeau était divisé entre trente. »
Tandis que je traitais encore cette information, Choi Ja-myeong me regarda avec une expression de résolution silencieuse.
« Quand la terreur s'est enfin dissipée, je n'ai ressenti que de la gratitude. Je me suis dit — je vivrai le reste de ma vie plus droitement, plus diligemment… Je ne prendrai pas le chemin facile, mais je m'efforcerai de trouver le bon à la place. »
Ses yeux s'étaient faits stables et clairs ; elle était totalement transformée. Qu'était-ce ? Le Mandat Céleste n'avait aucun pouvoir pour accorder une rédemption soudaine — j'en étais certaine, surtout après avoir vu comment l'eunuque du Prince Héritier avait essayé de nier ses propres crimes même après les avoir avoués.
« Était-elle simplement une bonne personne dès le départ ? »
En l'observant, je trouvai les humains véritablement fascinants. Ils étaient généralement d'une faiblesse incommensurable, pourtant parfois ils brillaient d'une force inattendue, et révélaient soudain une bonté que je n'aurais jamais anticipée.
Pas étonnant que l'affection prenne racine si facilement. Je comprenais maintenant pourquoi tant de divinités chérissent les humains, et pourquoi certaines en viennent même à les aimer.
Choi Ja-myeong avala sa salive et continua.
« L'expérience était si incroyable qu'ensuite, je me suis demandé si je n'avais pas simplement rêvé debout, ou si le sentiment d'avoir montré ma vie entière à quelqu'un — à la Mano de la Princesse Héritière — n'était qu'une illusion… mais ce n'était pas une illusion, n'est-ce pas ? »
« …Oui, eh bien, c'est exact. »
J'acquiesçai, et Choi Ja-myeong inspira.
« Alors est-ce que cela veut dire que Mano… ? »
Elle entrouvrit les lèvres pour parler, puis se tut en posant son regard sur mes cheveux d'argent, tressés proprement dans mon dos. Parmi les humains, dont les cheveux sont ordinairement noirs, une coloration distinctive laissait généralement présager un pouvoir extraordinaire — soit du sang divin, soit l'influence d'un être céleste de grande force.
« Et mes cheveux d'argent sont la marque de la Tribu Xue, qui porte le sang divin. »
C'était commode qu'elle puisse en déduire et l'accepter sans que j'aie à fournir d'explication. L'identité de la Tribu Xue s'avérait utile à bien des égards.
Je tendis à nouveau le lingot d'or et l'ordonnance.
« Prends-les. »
« …Mais j'ai été irrespectueuse envers Mano. »
« Je sais. »
« Pourtant vous me donnez une récompense au lieu d'une punition ? »
« Ce n'est pas une récompense. »
J'inclinai légèrement la tête en continuant.
« Considère cela comme de la chance. »
« …. »
« Comme un accident qui vous tombe dessus sans prévenir — des bénédictions inattendues qui roulent dans votre vie, c'est tout. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire… ? »
« Cela peut être l'aide de vos ancêtres, ou le mérite karmique que vous avez accumulé. Quoi qu'il en soit, c'est votre chance et votre bénédiction. Alors acceptez-le simplement. »
La chance qui attire l'œil d'une grande divinité comme moi pourrait véritablement être la grâce accumulée des efforts de ses ancêtres. Et il était vrai que mon cœur s'était allégé en la voyant accumuler plus de mérite karmique que de dette karmique à travers sa vie. Donc ce n'était pas une récompense que je donnais — c'était la propre chance de Choi Ja-myeong.