Le bout des doigts du prince héritier trembla dans ma poigne. Enfin, un signe de vie.
« …Je vous écoute, milady. »
« Alors répondez-moi, je vous en prie. Je ne vois rien, et cela me rend folle. »
« Est-ce seulement de la frustration que vous ressentez ? Vous n'êtes pas effrayée, ou horrifiée, ou… ? »
« Je vous ai dit que je n'ai pas peur. Si c'était le cas, je me serais enfuie depuis longtemps. »
Elle repose encore cette question ?
Je gonflai les joues dans un accès de bouderie, puis me recomposai bien vite. Que j'étais puérile. Puisque je ne voyais rien, le prince héritier ne cessait d'oublier qu'il pouvait, lui, me voir.
« Votre Altesse semble toujours effrayée. L'obscurité persiste, après tout. »
« …Oui, j'ai peur. »
« De quoi ? »
« De savoir si ceci est un rêve ou la réalité. »
« Quoi ? »
« Parce que vous ne parlez que de choses si merveilleuses… »
« Vous ne pouvez pas le croire ? »
« …Non. »
Le prince héritier répondit lentement, la voix creuse, et continua.
« Je m'excuse, milady. »
« Pourquoi vous excusez-vous tout à coup ? »
« Parce que je ne peux pas croire ce que vous dites. »
Comme sa voix, la main que je tenais devint molle et inerte. Je laissai échapper un rire creux.
« Ahaha. »
« Pourquoi riez-vous ? »
« Nous ne nous connaissons que depuis deux jours. C'est naturel que vous ne me fassiez pas confiance, alors pourquoi vous en excuser ? »
Surtout quand vous veniez d'être trahi par un eunuque en qui vous aviez confiance quelques instants plus tôt. Comment quelqu'un d'aussi droit, et pourtant si naïf, peut-il espérer survivre dans ce monde impitoyable ?
'Je devrai le protéger moi-même.'
« Votre Altesse, vous n'avez pas à vous excuser. Vous pourrez croire après avoir vu les résultats. »
« Des résultats ? »
« Le réveil de la Reine. »
« … »
« Une fois que vous l'aurez vu, nous travaillerons bien ensemble, n'est-ce pas ? »
« Ah, je comprends. Mais, euh… milady. »
« Oui ? »
« Pourriez-vous… lâcher ma main maintenant ? »
« Oh. »
Je l'avais serrée machinalement tout ce temps.
La main du prince héritier était chaude, rougie par la fièvre. Au lieu de la relâcher, je la serrai plus fort et répondis avec une bouderie obstinée.
« Non. »
« Quoi ? »
« Puisque je ne vois rien, j'ai besoin de m'accrocher à quelque chose. Supportez-le juste. »
« … »
« Ou peut-être pourriez-vous calmer un peu cette maudite obscurité. »
Tandis que je bouonnais en ajoutant ma plainte, le prince héritier laissa échapper un rire bas.
« Ha ha, milady est vraiment… »
Avant qu'il ne puisse continuer, l'obscurité qui nous entourait reflua comme l'eau qui s'écoule. Alors qu'elle commençait à s'estomper, elle se rétracta en un instant pour se contenir dans l'ombre du prince héritier.
Désormais, je pouvais voir le prince héritier assis juste à côté de moi. Ses sourcils s'inclinaient doucement, et son visage portait une expression d'une beauté presque douloureuse — qu'il soit tourmenté ou ravi, je ne pouvais le dire.
Sans réfléchir, je le fixai béatement. Le prince héritier se couvrit vite le visage. Je protestai par réflexe.
« Ne cachez pas votre visage. »
« Pardon ? »
« Pourquoi dissimuler vos atouts ? »
« Mes atouts ? »
« Mis à part votre apparence actuelle, vous avez sûrement entendu d'innombrables fois dans votre enfance que vous étiez adorable et beau ? C'est impossible que non. Vos oreilles doivent s'être usées à force de l'entendre. »
Au fil de mes mots, les oreilles du prince héritier rougirent progressivement. Il répliqua comme pour protester.
« Si les oreilles de quelqu'un se sont usées à force d'entendre qu'il est adorable, ce serait celles de milady, pas les miennes. »
« Oui, et c'est pourquoi j'ai déjà su tirer parti de mon joli minois. Alors désormais, vous devriez aussi tirer parti de votre beau visage, c'est compris ? »
« Quel genre de logique est-ce là… »
« En tout cas, il semble que vous n'ayez plus peur maintenant. »
Le prince héritier, qui était resté sans voix, ferma la bouche à ma remarque et regarda autour de lui. Le soleil s'était complètement couché à présent, mais une lueur crépusculaire filtrait, rendant la pièce subtilement claire. Peut-être parce que mes yeux s'étaient habitués à l'obscurité, même cette faible lumière me parut remarquablement lumineuse.
Je relâchai la main du prince héritier et allumai la lanterne. Alors qu'une chaude lumière pourpre emplissait la pièce, le garçon contempla la lueur de la bougie avec des yeux neufs, enchantés. Je lui tendis la lanterne et souri doucement.
« J'ai hâte de travailler avec vous à partir de maintenant, Votre Altesse. »
Au Royaume Céleste, au palais Sang Ra.
« Mais que fait donc la Princesse ! »
La voix du Roi Yama retentit comme le tonnerre.
« Elle n'a jamais craché le sang ainsi en dormant auparavant ! Y a-t-il un problème avec le médicament ? »
De fins doigts vinrent se poser délicatement sur les larges épaules du Roi Yama agité.
« Calme-toi, Huan. »
« …Surya. »
Le Roi Yama prononça le nom de son épouse avec une intensité quelque peu diminuée, puis ajouta avec anxiété.
« Ra-hee-yo continue de cracher le sang en dormant. À ce rythme, elle pourrait cesser de respirer à nouveau… »
« J'ai entendu les rapports. »
« Si Ra-hee-yo meurt à nouveau, l'intervalle entre les morts sera bien trop court. Mille sabords, c'est vraiment dangereux. Notre fille… ! »
« Je sais. C'est précisément pour cela que nous devons garder notre calme. »
L'épouse, qui tapotait la poitrine haletante du Roi Yama, s'assit sur la chaise près du lit.
Sur un énorme lit luxueux drapé d'un tissu diaphane superposé comme des ailes de papillon, gisait une petite fille les yeux fermés comme endormie. La fille, qui semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans tout au plus, toussait et crachait le sang par intermittence.
Une jeune fille céleste en veille recueillit le sang que la fille crachait dans de la soie blanche. Une autre essuya soigneusement les perles de sueur qui s'étaient formées sur le front de la fille.
La Princesse Cheonmyeong Sang Ra-hee-yo. Ce nom avait été donné avec la signification d'« une enfant qui illumine le monde entier de joie » — joie dans le caractère pour le bonheur et radiance dans le caractère pour la lumière. Fidèle à son nom, l'enfant était devenue leur joie et la lumière qui éclairait tout autour d'elle, pourtant cette lumière, comme une étoile, se consumait et s'éteignait.
'Avions-nous mal choisi son nom ? Aurions-nous dû la nommer avec le vœu de santé plutôt que de radiance ? Ne souffrirait-elle pas alors ?'
Nourrissant un regret vain, l'épouse contempla sa fille unique, qui n'avait pas la moindre couleur au visage.
« …Depuis quand Ra-hee-yo a-t-elle commencé à faire cela ? »
« Cela a commencé tôt ce matin. »
Une jeune fille céleste répondit en s'inclinant, son corps trempé de sueur.
« Elle s'est endormie à peine une demi-journée après s'être réveillée, et maintenant elle crache le sang après seulement deux jours ? »
L'Impératrice Céleste murmura doucement.
Le Roi Yama savait fin trop bien à quel point son calme était fragile sous cette apparence maîtrisée. Il s'installa auprès de son épouse et passa un bras autour de ses épaules.
« Ma chère… il est absolument vrai qu'il faut garder son sang-froid en de tels moments, mais ne t'accable pas en gardant tout en toi. Je crains que tu ne tombes malade toi aussi. »
« Quand elle s'est réveillée cette fois, Ra-hee-yo m'a dit de partir, qu'elle n'avait plus mal. Elle s'inquiétait pour moi, demandant si je n'étais pas occupée. »
L'Impératrice Céleste leva la main pour se couvrir les yeux.
« Si je pense que ce pourrait être la dernière fois… »
« Non. Ce ne le sera pas, ma chère. »
Le Roi Yama secoua fermement la tête, sa réplique nette et résolue.
« Ma chère, qui suis-je ? Je suis le Roi Yama. Comment le souverain de l'Au-Delà pourrait-il échouer à sauver sa propre fille ? Même s'il me faut sceller la Rivière des Trois Chemins elle-même, je ramènerai Ra-hee-yo. Tu n'as à t'inquiéter de rien. »
« Je suis désolée, Roi Yama. Je t'ai dit de rester calme, et me voici qui perds mon sang-froid. »
L'Impératrice Céleste se leva et posa la main sur le front fiévreux de Ra-hee-yo qui crachait le sang, fermant les yeux. Une douce radiance couleur jade s'écoula de l'enfant vers l'Impératrice Céleste, et le teint de la fille s'améliora légèrement.
« …Ah. »
Après un long moment, l'Impératrice Céleste relâcha un long souffle et ouvrit les yeux. Dans ces yeux de jade, identiques à ceux de Ra-hee-yo, une lumière brillante s'était rassemblée avant de s'estomper lentement.
La Princesse Cheonmyeong, affligée par un excès de puissance divine, avait besoin que cette puissance soit réduite pour que son corps aille mieux. Pourtant, extraire simplement la puissance divine à la légère ne ferait que choquer davantage son système. À la place, une procédure délicate était requise — utiliser une puissance divine de nature similaire pour la guider et la diminuer en douceur tout en administrant simultanément un soin. C'était une mesure d'urgence apparentée à la saignée, que seule l'Impératrice Céleste parmi ses parents pouvait accomplir. La puissance divine du Roi Yama était bien plus proche de la mort que de la guérison, et sa force écrasante ne convenait pas au corps fragile de Ra-hee-yo.
Alors que l'Impératrice Céleste rassemblait la puissance divine qu'elle avait tirée de Ra-hee-yo, une sphère perlière de lumière de jade et de noir entremêlés se matérialisa au-dessus de sa paume. La puissance divine composant la sphère bouillonnait comme de la lave en fusion. Les yeux de l'Impératrice Céleste se plissèrent à cette vue.
« Regarde, Roi Yama. La puissance divine de Ra-hee-yo bouillonne anormalement. »
Le Roi Yama, examinant la sphère que l'Impératrice Céleste lui tendait, fronça ses épais sourcils.
« Ceci est… un phénomène qui n'apparaît que lorsque Ra-hee-yo puise directement dans son pouvoir. Que diable… ? »
« Votre Altesse ! »
Quelqu'un fit irruption dans la chambre, puis se figea en voyant l'Impératrice Céleste et le Roi Yama.
« Je, je salue l'Impératrice Céleste et le Roi Yama. »
Celle qui s'inclinait profondément était Hyang-dan, la jeune fille céleste en chef du palais Sang Ra.
« Votre maîtresse est dans un tel état, pourtant où étiez-vous ? Pourquoi ne vous montrez-vous que maintenant ? »
L'Impératrice Céleste demanda froidement. Hyang-dan répondit, des perles de sueur roulant sur son visage.
« Il y a un enfant que la Princesse m'a confié… Je préparais des quartiers et m'en occupais. »
« Un enfant que Ra-hee-yo vous a confié ? »
« S'il vous plaît, regardez ceci d'abord. »
Hyang-dan retira une enveloppe de son sein.
« C'est une lettre écrite personnellement par la Princesse pour vous deux. »
« Quoi ? »
Alors qu'Hyang-dan s'approchait à genoux et tendait la lettre, le Roi Yama la saisit avec urgence.
Hyang-dan parla.
« En vérité, la Princesse m'a ordonné de remettre cette lettre seulement après qu'au moins plusieurs années se soient écoulées, si vous deux veniez à vous inquiéter de son sommeil prolongé… »
Elle examina l'état de Ra-hee-yo, enfouie dans la literie, puis serra les yeux et continua.
« …mais compte tenu de l'état actuel de la Princesse, cette lettre semble intimement liée à cela. Je vous supplie humblement de me pardonner d'avoir désobéi à l'ordre de la Princesse et de la présenter en avance. Ayez pitié. »
« Je comprends. Si la Princesse vous réprimande, dites-lui que j'ai accordé mon pardon. »
Tandis que l'Impératrice Céleste conversait avec Hyang-dan, le sang se retira progressivement du visage du Roi Yama tandis qu'il se concentrait sur la lettre.
« Hweon ? »
« … »
« Hweon, qu'est-ce qui est écrit dans cette lettre pour te troubler ainsi ? Laisse-moi la voir. »
L'Impératrice anxieuse arracha la lettre des mains du Roi Yama et la lut. Son teint perdit toute couleur en un instant.
« Bon sang. »
Le Roi Yama se tourna vers la jeune fille céleste en chef et exigea vivement : « Hyang-dan ! Cet enfant dont vous vous occupiez — celui d'origine humaine qui a été inscrit dans les archives célestes par la Princesse — est-ce celui-là ? »
« O-oui, Votre Majesté, c'est exact. »
« L'enfant humain aux cheveux d'argent que nous avons récupéré de la Rivière des Trois Chemins ? »
« Oui, cet enfant-là même, Votre Majesté. »
« Allez immédiatement découvrir qui était cet enfant dans le Monde des Vivants et quelle position il occupait ! Non — j'irai moi-même l'interroger. Vous me guiderez là-bas ! »
« Allez immédiatement découvrir qui était cet enfant et quel statut il détenait dans le Monde des Vivants ! Non, j'irai demander moi-même — montrez-moi juste le chemin ! »