J'étouffais, prise dans un étau invisible.
N'ayant jamais manqué de rien, je n'avais jamais eu besoin de mentir — je pouvais simplement prendre ce que je voulais, sans obligation ni conséquence. Le seul mensonge que j'aie jamais récité avec une certaine régularité était : « Je n'ai pas mal. »
'Pourtant, je ne peux pas simplement me proclamer princesse Cheonmyeong auprès de Seol Deung-hwa comme je l'ai fait.'
Elle n'appartenait pas à la tribu Xue, elle aurait du mal à me croire. Le risque que ma disparition soit découverte ne ferait qu'augmenter.
Le prince héritier, pour toute sa maturité, n'avait que onze ans — je ne pouvais pas prévoir combien il comprendrait vraiment, ni anticiper sa réaction.
'…C'est impossible pour l'instant. Je lui dirai plus tard. Au moins quand il aura un peu grandi.'
Je comprenais enfin pourquoi les adultes renvoyaient toujours à plus tard avec un « Je t'expliquerai quand tu seras plus grand. »
'J'exécrais ces adultes pour ça… et maintenant je fais exactement la même chose. C'est peut-être ça, vraiment, devenir adulte.'
J'exhalai sans bruit et ouvris la bouche pour parler.
« Votre Altesse, vous savez que ma mère est de la tribu Xue, n'est-ce pas ? »
« Oui, je l'ai appris après que le mariage fut arrangé. »
« Parce qu'elle est de la tribu Xue, ma mère connaît bien des choses que le commun des mortels ignore. »
Le mensonge glissa de mes lèvres avec une facilité déconcertante, malgré mon inexpérience de la tromperie. À voir comme je gérais ce genre de choses naturellement depuis que j'étais devenue Se-ru-hwa, peut-être possédais-je un talent insoupçonné pour la fausseté.
« Je l'ai rencontrée à la Maison d'Hôtes tout à l'heure. Quand j'ai évoqué vos ténèbres, Votre Altesse, elle m'a expliqué ce qu'elles sont vraiment. »
Les yeux du prince héritier s'écarquillèrent, stupéfaits.
Oui, même si d'autres sujets étaient délicats, celui-ci méritait la vérité.
Même si révéler ce secret céleste m'attirait un fardeau karmique, je ne supportais pas de le tromper sur quelque chose d'aussi fondamental pour son existence. J'étais une divinité assez grande pour porter un tel poids.
« Ma Dame, qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
« J'ai découvert la vérité sur vos ténèbres, Votre Altesse. »
Je repris un souffle bref pour me stabiliser et continuai.
« Votre Altesse est un Ombrals. »
« Un Ombrals… ? Qu'est-ce que c'est ? Comment ça se soigne ? »
« Un Ombrals n'est pas une maladie. Un Ombrals est… »
J'expliquai méthodiquement au prince héritier, dont le regard tenait une telle urgence désespérée, ce qu'était réellement un Ombrals. À chaque mot, la couleur quittait son visage.
« …C'est tout ce que je sais. »
Quand mon explication s'acheva, le garçon me fixa, le visage aussi pâle qu'un parchemin vierge.
« En d'autres termes, je suis le premier humain à devenir un Ombrals ? »
« Vous n'avez pas été infecté — vous en êtes devenu un. Un Ombrals se forme quand une obscurité tombée du ciel nocturne fusionne avec un être vivant. Avant cette fusion, elle n'est rien du tout. »
Le prince héritier baissa les yeux sur ses propres mains, marmonnant tout bas.
« Pas humain, mais un Ombrals… Alors ce jour-là… »
Le visage du prince héritier se crispa.
'Il se souvient du jour où il est devenu un Ombrals.'
Le soleil avait commencé à décliner. La lueur du crépuscule filtrant par la fenêtre teignait les joues du garçon d'un rouge carmin — comme si elles avaient été tachées de sang.
'Ce doit être un souvenir terrible.'
Le jour où les gens autour de lui étaient morts et avaient sombré dans la folie à cause de lui, le jour où ses propres parents étaient tombés. C'était arrivé il y a deux ans, quand le prince héritier avait à peine l'âge de Se-ru-hwa.
Alors que je regardais avec une pointe de compassion, des ténèbres ondulèrent sous le prince héritier. Elles s'étendirent comme de l'encre qui bave sur du papier, engloutissant vivement le crépuscule pour noyer tout dans un noir d'encre.
'Oh non…'
Déjà instable, et maintenant que le crépuscule précipitait les ténèbres, son pouvoir échappait à tout contrôle. Depuis l'intérieur de ce noir, la voix désespérée du prince héritier parvint jusqu'à moi.
« Ma Dame, alors… savez-vous pourquoi une personne devient un Ombrals ? »
« Je… je n'en suis pas sûre. »
J'avais entendu qu'il n'y avait pas de raison particulière à l'apparition des Ténèbres du Crépuscule — cela arrivait simplement quand on se trouvait au bon endroit au bon moment, au moment où les ombres du ciel nocturne tombaient. De la malchance, en somme.
Je ne pouvais pas me résoudre à le dire aussi brutalement à quelqu'un qui demandait si ardemment, surtout since je ne le comprenais pas pleinement moi-même.
« Alors, existe-t-il un moyen de redevenir normal à partir des Ténèbres du Crépuscule ? Savez-vous si c'est possible ? »
« …J'ai entendu dire qu'il n'y a jamais eu un tel cas jusqu'à présent. »
« Ah… »
Le désespoir du prince héritier approfondit les ténèbres autour de nous. À présent, je ne distinguais même plus mon propre corps correctement. L'anxiété et la peur que suscitaient les ombres se mirent à grimper le long de ma colonne vertébrale, et leur intensité laissait deviner qu'il était terrifié. Vraiment terrifié.
'Bien sûr qu'il l'est. Pour lui, les Ténèbres du Crépuscule doivent être comme ma maladie.'
Je savais ce qu'on ressent quand l'espoir éclot pour se faner ensuite. Je comprenais la terreur impuissante qu'un tel désespoir pouvait invoquer.
'Ça doit sembler sans fin et infiniment effrayant.'
Il est difficile de s'en sortir seul face à une telle peur.
J'avais mes parents, An-si, et tant d'autres qui me tenaient toujours droite.
'Mais cet enfant n'a personne.'
Alors, ne serait-ce que de nom, je — en tant que sa Dame — devais être là pour lui.
'Après tout, ce n'est pas difficile pour moi.'
Je me levai dans l'obscurité et fis un pas vers le prince héritier. Les ombres qui tout nous consumaient cherchèrent à m'ensevelir.
'Dégage, ombre.'
Ignorait-elle qui j'étais ?
Je laissai poindre une once de l'autorité de la princesse Cheonmyeong et balayai les ténèbres qui m'agrippaient.
'Il doit être par là.'
Mes doigts, tâtant dans le noir, effleurèrent la joue douce et duveteuse d'un enfant.
Trouvé.
« Votre Altesse. »
« …! »
Ce fut seulement alors que le prince héritier parut réaliser que c'était moi qui répandis les ténèbres. Il repoussa ma main et recula en trébuchant, et une voix urgente jaillit au-delà de l'obscurité.
« Merde ! Ça va, Ma Dame ? »
Mon Dieu. Il sait jurer ? Je n'aurais jamais deviné.
Surprise, mes pensées s'échappèrent tout droit de ma bouche.
« Vous savez jurer, Votre Altesse ? »
« Est-ce que ça a de l'importance en ce moment ? »
Le prince héritier s'indigna à pleine voix et des bruits de froissements se firent entendre. Il semblait essayer de quitter la pièce, alors je tendis vite le bras.
« Votre Altesse, attendez — ah ! »
Dans ma précipitation, je marchai sur l'ourlet de ma jupe. Mon corps, qui basculait en avant, s'arrêta net contre quelque chose de solide.
« …Hah. »
Le prince héritier, qui s'était approché sans que je m'en rende compte, me rattrapa dans ses bras. Même en tentant de partir, il avait veillé sur moi.
Ses réflexes sont remarquablement vifs. Est-ce à cause des Ténèbres du Crépuscule ?
« Faites attention. »
« Oh… merci. »
Une fois que je me fus stabilisée, le prince héritier m'aida à me tenir, avec un doux soupir. Il tenta ensuite de s'éloigner, mais je saisis vivement son bras pour le retenir.
« Votre Altesse, ne partez pas. Je vais bien, vraiment. »
« Les ténèbres s'épaississent. En de tels moments, je dois être seul. »
« Non, c'est exactement quand il ne faut pas l'être. »
Je haïssais être seule quand je souffrais. La solitude ne faisait qu'engendrer des ruminations sans fin, qui à leur tour nourrissaient mes propres peurs. C'est pourquoi, malgré son emploi du temps chargé, je me sentais à la fois coupable et reconnaissante que ma mère reste toujours à mon chevet.
Comme ma mère, j'avais toujours eu quelqu'un pour me parler avant que je ne sombre dans de sombres pensées. Alors je devais être là pour lui maintenant, surtout dans des moments comme ceux-ci.
« Être seul ne fait qu'aggraver la peur. Alors restons ensemble. »
Je gémis et tirai le bras du prince héritier. Vu la différence de nos gabarits, je m'accrochais pratiquement à lui.
Le prince héritier resta immobile, sans rien dire. J'empoignai sa manche à deux mains et la secouai doucement.
« On a promis de s'entraîner ensemble, non ? »
Je sentis son regard sur moi. L'obscurité absolue qui avait dévoré ma vision sembla soudain onduler.
« …Pourquoi allez-vous jusqu'à m'aider comme ça, Ma Dame ? »
« Et pourquoi Votre Altesse a-t-il essayé de me sauver ? »
« C'est… »
Le prince héritier laissa sa phrase en suspens. Je souris doucement.
« Je pense que vos raisons ressemblent probablement aux miennes. »
Vous êtes devenu mon mari par hasard, et vous avez eu pitié de cette jeune fille condamnée à mort, alors vous avez essayé de me sauver comme vous pouviez. Mes raisons ne sont pas si différentes.
« Et puis, je suis la princesse héritière maintenant. Si Votre Altesse s'épanouit, alors je m'épanouis aussi. »
« Comprenez-vous vraiment ce que signifie vivre en tant que ma princesse héritière ? »
« C'est précisément pour ça que je fais ça. »
J'attirai le prince héritier pour l'asseoir à mes côtés. Même dans le noir total, je sentis le garçon finir par céder, se laisser attirer vers moi.
« Votre Altesse, j'ai fait une promesse au Roi. »
« Quoi ? Au Roi Père ? Quelle promesse avez-vous faite ? »
Le prince héritier demanda, sidéré.
Incapable de discerner où se trouvait son visage dans l'obscurité, je fixai vaguement devant moi tout en répondant.
« J'ai promis de réveiller la Reine. »
« …! »
« Je crois que c'est possible grâce aux capacités de la tribu Xue. Avec ma mère, je guérirai la Reine. »
« …Vous pouvez… réveiller… Mère ? »
Chaque mot du prince héritier tremblait. J'acquiesçai dans l'obscurité absolue.
« Oui, je la réveillerai. Je peux le faire. »
« … »
« Alors beaucoup de choses changeront, non ? Le Roi me gratifiera sans doute de grandes récompenses. »
« … »
« Et si je suis louée, votre position s'en trouvera améliorée aussi. Après tout, mari et femme ne font qu'un. »
« … »
« Alors vous devez faire votre part aussi. Entraînez-vous sérieusement à contrôler ces ténèbres. Tout comme vous y êtes parvenu la nuit de nos noces. »
« … »
« Même si vous ne pouvez pas annuler le fait d'être devenu une créature des ténèbres, si vous apprenez à maîtriser votre pouvoir vous-même, cela suffira. Vous pourrez vivre comme n'importe qui. »
« … »
« En fait, ce serait même mieux ! Manier de telles ténèbres avec une telle maîtrise est bien plus redoutable que n'importe quelle force surnaturelle. »
« … »
« Votre Altesse ? »
Le prince héritier garda le silence. Les ténèbres étaient si épaisses que je ne pouvais ni lire son expression, ni même savoir s'il m'écoutait. Frustrée, je relâchai son bras et cherchai sa main à la place.
'Il porte des gants.'
La sensation à travers le tissu ne m'apprit rien de son état. Ces gants — qu'on lui avait imposés, l'eunuque — devaient être ôtés. Les porter ne l'aiderait pas à s'entraîner à contrôler les ténèbres.
'C'est frustrant rien qu'à regarder.'
J'attrapai le bord du gant du bout des doigts et tirai.
« …! »
Au moment où sa peau nue fut exposée, la main du prince héritier se retira d'un bond. Je la saisis vivement à deux mains avant qu'il ne puisse s'échapper.
À onze ans, il était déjà grand pour son âge, tandis que mon corps était plus petit et plus jeune encore — nos mains différaient nettement de taille. Il me fallut mes deux mains pour tenir la sienne solidement. Le prince héritier était certainement plus grand que la plupart des enfants de son âge.
Je tins sa main tremblante, qui frémissait comme saisie par la peur, et parlai.
« Votre Altesse, les ténèbres se propagent même avec les gants. Il ne sert à rien de porter quelque chose qui n'aide pas. »
« M-mais si la peau nue touche, c'est dangereux… »
« Vous savez déjà que je n'en suis pas affectée. »
« …Mais un homme et une femme ne devraient pas être si familiers. Que des gens sans lien se tiennent la main si légèrement est… »
« Cette règle n'a-t-elle pas une exception pour les couples mariés ? »
« …. »
Face à mes objections successives, le prince héritier se tut et renonça à retirer sa main.
« Entraînons-nous à contrôler les ténèbres ensemble en journée, en nous tenant la main. Je pense que le jour sera plus facile à gérer que la nuit. »
« …. »
« Une fois que Votre Altesse pourra contrôler les ténèbres en plein jour, nous pourrons augmenter le personnel au Palais Est. Les jardins sont en friche et les pavillons en piteux état. Comment vous débrouillez-vous ici ? »
« …. »
« Votre Altesse. »
Je tins sa main nue dans les miennes, tripotant légèrement tandis que je l'appelais à nouveau.
« Prince héritier, vous m'écoutez, n'est-ce pas ? »