J'exhalai lentement et récupérai la Cloche des Huit Trigrammes. En utilisant la troisième sonnerie pour déverrouiller le coffre au trésor, je fis apporter une boîte laquée par An-si.
« À quelle fin destinez-vous les Trois Vers Cadavres, ma dame ? »
« Je vais faire de ce misérable quelqu'un d'incapable de mentir. »
Avant de le traîner au Bureau d'Interrogatoire, je comptais le forcer à avouer ses crimes directement au Prince héritier, de sa propre bouche.
Les Trois Vers Cadavres étaient trois insectes parasites logeant dans le corps humain, surveillant les pensées et les actes des hommes avant de retourner aux cieux tous les soixante jours pour rendre compte à l'Empereur de Jade.
Ma mère écoutait jadis les rapports des Trois Vers Cadavres et rendait ses jugements — raccourcissant la durée de vie des humains selon la gravité de leurs fautes, ajoutant du karma dans l'Au-Delà, et ainsi de suite. Cependant, comme les humains imaginèrent divers stratagèmes comme la Veille de Soixante Jours pour échapper à la surveillance des vers, leur utilité déclina progressivement, et de nos jours le Royaume Céleste les emploie rarement.
« C'est pour ça que Mère m'en a donné quelques-uns pour jouer. »
En manipulant ainsi les Trois Vers Cadavres, j'avais maîtrisé plusieurs techniques.
J'ouvris la boîte et découvris trois papillons semi-transparents, d'un blanc pâle, qui sirotaient tranquillement du nectar de fleurs. Ces créatures obéissaient instinctivement à l'Empereur de Jade et, en tant que sa lignée, elles me suivaient tout aussi docilement.
« Tch, tch. »
Au bruit de mon claquement de langue, les Trois Vers Cadavres s'envolèrent en dispersant des éclats de lumière comme des lucioles. Je désignai l'eunuque, qui n'avait toujours pas repris ses esprits et était en train de vomir.
« Entrez dans cet humain. S'il tente de mentir, mordez-le fort. »
Les Trois Vers Cadavres battirent leurs ailes de papillon en motifs complexes, tournoyant autour de moi.
« S'il ment, pouvez-vous manger une bouchée de ses organes ? Oui, vous le pouvez. »
Dans un passé lointain, avant que ma mère ne devienne l'Empereur de Jade, les Trois Vers Cadavres ne lui faisaient pas rapport — au lieu de cela, ils dévoraient les organes humains dès qu'un crime était commis. Apparemment, cela s'avéra trop cruel pour les humains, si bien que ce fut finalement interdit. Cependant, la nature intrinsèque des Trois Vers Cadavres ne disparut pas entièrement avec l'interdiction.
« Néanmoins, ne mangez pas au point de le tuer. Restez là jusqu'à ce que je vous rappelle. »
Je libérai les trois Trois Vers Cadavres. Les papillons semi-transparents dispersèrent de la lumière en vol, s'enfouissant dans le corps de l'eunuque — un dans la tête, un dans la poitrine, un dans l'abdomen.
Comme les humains ordinaires ne peuvent percevoir de telles créatures, l'eunuque, toujours hébété, ne remarqua rien pénétrer en lui.
Après avoir attendu un moment qu'il retrouve un peu de lucidité, je pris la parole.
« J'ai appris du Prince héritier que vous projetiez de m'aider à fuir le Palais. »
« O-oui… ? »
« Avez-vous réellement l'intention de m'aider à m'enfuir ? »
« J'avais l'intention de… AAAAHHH ! »
L'eunuque se saisit l'abdomen et se tordit au sol. Je restai assise sur la véranda, le menton dans la main.
« Comme c'est dommage. Vous n'avez jamais appris que mentir attire le châtiment divin, même à votre âge. »
« Urgh… urgh… q-quoi… ? »
« Vous avez dit que vous m'aideriez à fuir le Palais, mais en réalité vous comptiez me tuer et faire porter le chapeau au Prince héritier, n'est-ce pas ? »
« Non, ma dame, comment pourriez-vous mal comprendre une telle chose — ARGH ! AAAAHHH ! »
L'eunuque, haletant d'horreur en protestant, se saisit maintenant la tête et se débattit. Je laissai échapper un rire glacial.
« Votre capacité d'apprentissage est assez déficiente. »
« Urgh… pourquoi… ? »
« Parce que vous continuez à mentir. »
« Si je mens… ça fait mal… ? »
« Oui. Continuez ainsi et la douleur sera le cadet de vos soucis. »
« Qu'avez-vous fait de moi ? Qu… qu'avez-vous fait ? »
« Qui sait. »
J'haussai les épaules et ajoutai :
« Je me contente d'aider à réduire le châtiment que vous recevrez dans l'Au-Delà. »
« Pourquoi recevrais-je un châtiment dans l'Au-Delà — AAAAHHHHH ! »
« Vous le savez vous-même, non ? Que vous le méritiez ou non. »
Toutefois, je suppose que vous êtes conscient d'avoir fait quelque chose de mal. J'ai entendu dire que le Monde Souterrain regorge d'humains ayant commis d'horribles actes en croyant faire le bien.
« Hah… *halète*, *halète*… »
« Maintenant, pouvez-vous être honnête avec moi ? »
Je souris doucement à l'eunuque qui se griffait la poitrine, et il me regarda avec des yeux comme s'il voyait un fantôme avant de baisser la tête, désespéré.
« O-oui… »
Je lui posai plusieurs questions pour vérifier qu'il ne disait que la vérité.
Il était devenu remarquablement obéissant.
« Ça suffit. An-si, va chercher le Prince héritier. »
« Oui, Votre Altesse. »
An-si fila vers la chambre intérieure et revint bientôt avec le Prince héritier. Il en émergea ganté, un voile de soie drapé sur sa couronne, si épais qu'il pouvait à peine voir devant lui.
« C'était aussi l'œuvre de cet eunuque. Quelque chose comme quoi il est maudit et ne peut faire face aux gens le visage nu. »
Le crépuscule du jour est relativement sûr. Tant qu'il n'y a pas de contact direct peau à peau, il n'invoque ni les ténèbres ni la peur. Cette précaution excessive est donc inutile.
Le garçon était empaqueté comme un ballot de malheur, incapable de rien voir devant lui.
Je m'approchai avec une légère irritation et saisis le voile du Prince héritier.
« Ma Dame ? »
« Vous n'avez pas besoin de porter cela, Votre Altesse. »
« Attendez, je vous en prie, ma Dame ! »
J'ignorai l'appel surpris du Prince héritier et arrachai le voile. Il se couvrit vivement le visage de ses mains gantées. Je soupirai et saisis ses mains.
« Inutile de se cacher. »
« Mais l'Intendant Jang a dit que c'était dangereux… »
« Tout cela n'était que mensonge. »
« Quoi ? »
« Le danger de Votre Altesse face aux autres à visage découvert — cet eunuque l'a inventé. »
« …Est-ce vrai ? Comment l'avez-vous découvert ? »
« Quelque chose me semblait suspect, alors je l'ai pressé sur divers points, et il a fini par admettre que c'était un mensonge. »
Je me tournai vers l'eunuque tremblant et demandai.
« N'est-ce pas ? »
« Oui, oui ! C'était un mensonge ! Je l'ai inventé par peur que Votre Altesse ne se rapproche des autres ! »
L'eunuque déversa ses paroles dans la désespérance. Les yeux du Prince héritier tressaillirent derrière ses gants.
« Soudain, que dites-vous ? »
« …Je vous ai trompé tout ce temps, feignant de vous servir. Je mérite la mort pour ce péché… »
Le Prince héritier baissa lentement les mains. Un visage de garçon pâle et raffiné fut révélé.
« Vous me trompiez ? Depuis quand ? »
« D-depuis la première fois où j'ai rencontré Votre Altesse. Je sollicite votre pardon… »
« Dès le tout début ? »
Ses pupilles, sombres comme un lac de minuit, luisaient d'humidité en clignant.
« Pourquoi ? Dans quel but ? »
« Le P-Premier Ministre de Gauche… J'ai reçu de l'argent de lui. »
« Le Premier Ministre de Gauche. »
Le Prince héritier accueillit mes mots lentement, baissant le regard.
« Je vois. Je comprends. »
Son expression portait moins de surprise que de peine.
Alors il n'avait pas été entièrement dans l'ignorance. Même avec des éléments suspects, il avait simplement choisi de croire — ou plutôt, voulu croire. Parce que sinon, il ne lui resterait personne autour de lui.
Le Prince héritier, qui observait tranquillement l'eunuque à genoux, parla doucement.
« Alors votre promesse d'aider la Dame à fuir était aussi un mensonge. »
« …Oui. »
« Dans ce cas, plutôt que… »
Le Prince héritier serra fermement les dents, puis se tourna vers moi et s'inclina.
« Je m'excuse, Dame. »
« Quoi ? Non, je veux dire… ? »
« J'ai promis de vous sauver, mais par ma sottise, j'ai failli vous causer du tort à la place. »
« Ce n'est rien. Votre Altesse ne l'a pas fait intentionnellement. »
Je secouai la tête et complétai mes paroles.
« Je n'ai jamais eu l'intention de fuir en premier lieu, Votre Altesse. »
« Mais vous avez dit avoir été attaquée aujourd'hui même ? Il est dangereux de rester au Palais. »
« J'ai déjà attrapé celui qui m'a attaquée. »
Alors que je désignais l'eunuque tremblant, l'expression du Prince héritier se durcit.
« Voulez-vous dire que c'était aussi son œuvre ? »
« Oui. Ce sera plus clair une fois que le Bureau Uigeum enquêtera, mais… »
« …Ah. »
Le Prince héritier laissa échapper un rire creux et baissa la tête.
« Je savais que j'étais constamment surveillé, que ma vie serait en danger si la Dame survivait après la nuit de noces… et pourtant j'ai fait confiance à la personne que j'aurais dû soupçonner en premier. »
Des émotions négatives — auto-reproche, trahison, autocondamnation — ondulèrent sur son jeune visage. Si un enfant de onze ans pouvait envisager et soupçonner tout cela, ce serait bien plus étrange.
Son intelligence l'empêchait de vivre dans l'ignorance ; il avait déjà goûté l'amertume de la vie trop tôt pour conserver l'innocence de l'enfance ; sa nature intrinsèquement vertueuse et droite l'empêchait d'accuser le monde ou les autres — alors, au final, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.
Pourquoi le regard sur cet enfant me serre-t-il tant le cœur ?
« Votre Altesse. »
Au moment où j'ouvris la bouche pour le réconforter, le garçon releva la tête. L'ombre s'était déjà dissipée, son visage à présent composé.
« D'abord, nous devons l'envoyer au Bureau Uigeum. Le Premier Ministre de Gauche ne sera pas ébranlé par le simple témoignage d'un eunuque, mais le juge du Bureau Uigeum est un homme loyal et ne couvrira pas cela ouvertement. »
…Pourquoi ce petit est-il si mature ? C'est une situation où il aurait le droit de pleurer.
Au lieu de pleurer, le Prince héritier continua de sa voix calme caractéristique.
« Ensuite, quelqu'un doit l'escorter au Bureau Uigeum, mais comme il n'y a personne à ordonner maintenant, j'irai directement… »
« Non, faites-le faire par An-si. An-si. »
« Ma Dame, non, plutôt, je devrais rester à vos côtés… »
An-si protesta, réticente à me quitter, alors je fis un léger geste vers ma taille et réitérai l'ordre.
« C'est bon. Va et reviens. »
« Oui ! J'irai et reviendrai sur-le-champ ! »
An-si, réalisant que je portais encore le talisman protecteur de Cheoyong, poussa l'eunuque dehors. Le Prince héritier regarda avec inquiétude avant de se diriger vers le bord de la véranda.
« Où allez-vous, Votre Altesse ? »
« Nain n'est qu'une jeune fille, n'est-ce pas ? Je crains qu'elle ne soit blessée si l'Intendant Jang résiste. »
« Inutile de vous inquiéter pour An-si. Elle est… »
Je ne pouvais pas révéler ouvertement qu'elle était un phénix. J'hésitai un instant, puis me souvins du malentendu de Kim Sang-gung et offris une excuse appropriée.
« C'est ma garde de l'ombre. »
« Un être surnaturel ? »
« Quelque chose comme ça. »
Apparemment satisfait, le Prince héritier, qui s'apprêtait à descendre dans la cour, s'arrêta net. Je tirai sa manche.
« Parlons un instant, Votre Altesse. »
Le Prince héritier me suivit docilement. Nous entrâmes dans une pièce adjacente à la véranda principale, fermâmes la porte et nous assîmes face à face.
« Y a-t-il quelque chose d'urgent que vous souhaitez discuter ? »
De sombres yeux, retenant encore une lueur d'humidité, me fixaient intensément depuis l'autre côté de la pièce. Il gardait une expression composée, mais ne pouvait entièrement cacher les marques de ses blessures — ses yeux humides tremblaient légèrement.
Un enfant qui avait perdu tous ceux en qui il pouvait avoir confiance et sur qui il pouvait compter. En le regardant, mes mots restèrent coincés dans ma gorge.
« Et me voilà, en train de le tromper. »
Qui j'étais vraiment, quel but m'avait amenée ici. J'avais même conduit notre cérémonie de mariage comme une fabrication en utilisant le pouvoir de l'Oiseau Vermillon.
Mon plan initial était d'effleurer la vérité et de le persuader comme j'avais fait avec le Roi — que Seol Deung-hwa et moi avions l'intention de secourir la Reine en utilisant le pouvoir de la Tribu Xue. Une fois qu'il pourrait respirer plus librement, je lui demanderais de ne pas fuir, de survivre dans ce palais aux côtés de nous. Quelles que soient les ténèbres habitant en lui, nous travaillerions ensemble jusqu'à ce qu'il puisse les contrôler lui-même.
« En quoi cela diffère-t-il de cet eunuque d'avant ? »
J'avais déclaré que mentir attirerait le châtiment divin, et me voici, sur le point de tisser des mensonges.