— Milady, que faites-vous ici ?
— Il y avait tant de toiles d'araignée sous les avant-toits… Je les nettoyais.
— Pourquoi feriez-vous cela vous-même… ?
Le prince héritier laissa sa phrase en suspens, son regard parcourant ma silhouette de la tête aux pieds — ma jupe relevée au maximum, perchée sur les épaules d'An-si comme une enfant insouciante.
— Posez-moi à terre !
Je tapotai urgemment le bras d'An-si. Elle me descendit délicatement et lissa l'ourlet de ma jupe en désordre.
Je toussotai et changeai de sujet.
— Et que faites-vous ici, Altesse ?
— Ce sont mes appartements.
— Ah, c'est vrai.
Alors que je restais plantée là, bouche bée, le prince héritier se couvrit la bouche et se détourna. Ses épaules tremblaient visiblement.
— …Ne riez pas.
— Mes excuses.
Le prince héritier étouffa prestement son rire et s'inclina devant moi.
Ses excuses ne firent qu'empirer les choses….
« Je me suis endormie en mangeant devant lui, la nuit de noces aussi. »
À ce rythme, je méritais d'être traitée comme une enfant. J'enfouis mon visage rougi dans mes mains et soupiai. C'est alors que le prince héritier m'appela, la voix encore teintée de rire retenu.
— Milady.
— Oui ?
— En fait, je vous cherchais.
— Vous me cherchiez ?
Je relevai la tête, et le prince héritier, penché hors de la fenêtre, me fit signe d'approcher. À mesure que je m'avançais, il me demanda d'une voix basse.
— Cette servante blonde derrière vous… C'est votre servante attitrée, n'est-ce pas ? Pouvez-vous lui faire confiance ?
— Oui, c'est quelqu'un en qui j'ai plus confiance qu'en quiconque. Elle s'appelle An-si.
— Bien. J'ai arrangé un moyen pour que vous puissiez fuir. Partez avec cette servante cette nuit.
— …Quoi ?
Pourquoi aurais-je besoin de fuir ?
Je le fixai, interdite. Le prince héritier tendit la main, puis la retira juste avant de me toucher. On aurait dit qu'il avait commencé à me tapoter la tête machinalement avant de se reprendre avec effroi.
— …Vous êtes en danger si vous restez au palais. Partez cette nuit, immédiatement.
L'expression du prince héritier était d'une gravité absolue. Je levai les yeux vers lui, perplexe, et demandai :
— Est-ce à cause de l'attaque ?
— Une attaque ?
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent.
Quoi ? Kim Sang-gung le savait, mais pas lui ? C'était au sujet de sa propre épouse ? Le Bureau Uigeum s'était déjà mobilisé ?
« Apparemment, personne ne lui a dit. Il est vraiment sans défense. »
Alors il n'avait pas non plus entendu que j'avais accepté de soigner la reine.
« Mais il a arrangé une voie de fuite en à peine une demi-journée ? »
Quelque chose clochait.
Je me mis sur la pointe des pieds et chuchotai à l'oreille du prince héritier.
— Altesse, que voulez-vous dire par un moyen pour moi de fuir le palais ?
— Mon eunuque a soudoyé un soldat qui vous guidera. Il vous suffira de sortir par la porte latérale. J'ai également arrangé pour que quelqu'un vous conduise au port au-delà des murs du palais, vous n'aurez qu'à le suivre….
Un eunuque. À travers les yeux de Yup-gyeong, je revis l'image d'un eunuque commandant des assassins. Bien sûr, il y avait d'innombrables eunuques au palais, mais pour recevoir l'information assez vite pour préparer et dépêcher des assassins dès que j'eus fini ma visite de courtoisie et que je partis….
— Cet eunuque est-il la personne en qui Votre Altesse a le plus confiance ?
— Oui. C'est celui qui ne m'a pas abandonné malgré ma condition.
— Reste-t-il toujours aux côtés de Votre Altesse ?
— Il y reste. Du fait de ma constitution, il ne peut demeurer trop près, mais si je tire le cordon de signalement, il accourt sur-le-champ.
— Pour tout préparer en une demi-journée tout en gardant Votre Altesse — il doit être fort remarquable.
— Il est plein de ressources. Ses relations sont profondes également.
— Alors il a sûrement dû entendre parler de mon attaque ce matin…. Il semble qu'il n'ait pas informé Votre Altesse exprès. Peut-être ne voulait-il pas vous inquiéter ?
Alors que je penchais la tête avec une feinte innocence, le teint du prince héritier changea. Bien qu'il fût encore jeune et aisément dupé par les adultes, il paraissait assez perspicace pour saisir mon sous-entendu immédiatement.
Le prince héritier me demanda, le visage vidé de tout sang.
— Vous avez été attaquée, milady ?
— Ah, oui. Mais ce n'est rien — je n'ai pas été blessée.
— Ce n'est guère le problème !
Le garçon éleva la voix. Ses yeux anxieux balayèrent les alentours avant qu'il ne poursuive, agité.
— Vous devriez quitter le palais dès que le soleil se couchera. Jusque-là, restez au pavillon Unyeon — non, au pavillon Jamnyong. Ma chambre attenante serait la meilleure. Si je veille sur vous, personne ne pourra vous approcher…
Je coupai court aux paroles de plus en plus frénétiques du prince héritier et demandai, comme effrayée.
— Altesse, pourriez-vous appeler cet eunuque maintenant ? J'aimerais le rencontrer et lui poser quelques questions détaillées.
— Puisque vous partirez ensemble, il serait sage de voir son visage au préalable. Je vais tirer le cordon de signalement — attendez-le sur la véranda principale.
— Oui.
Pas que j'aie l'intention de mémoriser son visage ou la moindre pensée de partir, mais j'acquiesçai et me dirigeai vers la véranda principale. An-si et moi restâmes assises sur la véranda un instant avant qu'un eunuque n'entre dans la cour intérieure du pavillon Jamnyong.
— Altesse, vous m'avez fait appeler… Ah, la princesse héritière est également là.
En m'apercevant, l'eunuque s'inclina respectueusement. J'esquissai un faible sourire.
« Comme il a été facile de le trouver. »
J'avais déjà vu son visage à travers les yeux de Yup-gyeong. Oui, seul quelqu'un constamment attaché aux côtés du prince héritier aurait su immédiatement que je n'étais pas morte, aurait appris ma visite de courtoisie sans délai, et aurait dépêché des assassins sans attendre.
« Peut-être avait-il préparé des assassins à m'envoyer si le prince héritier refusait d'entrer dans la chambre nuptiale ? »
Le prince héritier était entré pacifiquement dans la chambre nuptiale et s'était rassuré, mais quand je ne suis pas morte et que je suis ressortie vivante, a-t-il paniqué et envoyé les assassins ?
« Vérifions cela. »
[An-si, bloque le son ici avec le vent pour que rien ne s'échappe.]
[Oui, Votre Altesse.]
Alors que je le fixais sans même accuser réception de sa salutation, l'eunuque rit maladroitement.
— Princesse héritière, y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me demander ?
— Il y a.
— Demandez. Je répondrai à tout.
— Peu importe.
Désormais, je questionnerai votre vie directement.
« …Gasp… »
J'ouvris l'Œil Millénaire.
Le visage de l'eunuque devint d'une pâleur mortelle en un instant, et de la sueur froide ruissela sur lui comme la pluie. Bien que terrifié et tremblant, il ne pouvait ni fuir ni détourner son regard de moi.
« Ugh… ugh… »
À mesure que le temps s'étirait, la bouche de l'eunuque se mit à mousser.
« Le poids de ses péchés doit être profond — il est bien plus faible que cette servante d'hier. »
Je refermai l'Œil Céleste juste avant que ses yeux ne se révulsent.
« Retch ! Retch ! »
L'eunuque s'effondra en avant, vomissant violemment. Les humains supportaient l'Œil Céleste bien plus mal que les immortels, et plus ils étaient souillés de péchés, plus leur point de rupture était proche. Je regardai l'eunuque inconscient avec une indifférence glaciale.
« Il a mené une existence si sordide. »
Cet homme était resté délibérément aux côtés du prince héritier sur l'ordre de qui le payait dans l'ombre. Il susurrait des mots miel au jeune prince héritier, clamant qu'il était le seul à lui être resté loyal, gagnant sa confiance — yet jamais il n'avait agi dans le véritable intérêt du prince héritier.
Il avait coupé toute communication entre le roi et le prince héritier, s'assurant que personne ne pouvait atteindre le prince héritier sans passer par lui. Il avait répandu la rumeur que le prince héritier était un monstre dérangé, inventant même des histoires de cannibalisme.
Le prince héritier, craignant de nuire aux autres, refusait de quitter ses appartements, évitait de garder qui que ce soit près de lui, endurait ses repas de plus en plus parcimonieux et sa résidence tombant en ruine — tout en supportant sa souffrance dans un silence coupable.
« Il a regardé le garçon lutter si désespérément pour ne blesser personne, tout en rapportant chaque détail de la nature du prince héritier à ses maîtres comme s'il cataloguait une bête. »
Le prince héritier n'avait découvert que ses ténèbres se nourrissaient de la peur humaine et en grandissaient que parce que cet eunuque avait conduit d'innombrables expériences pour comprendre la nature du « monstre ».
« Et puis il amenait des gens au prince héritier, pour le tourmenter ensuite de culpabilité, affirmant qu'il les avait à nouveau blessés. »
Sachant le garçon vertueux et lié par le devoir, il exploitait cette noblesse sans merci.
« Il a conduit tous les autres eunuques à la folie ou à l'exil, renvoyé les nourrices depuis longtemps, et sans personne pour l'arrêter, il a détourné tout le budget du palais Est et volé jusqu'à l'allocation alimentaire du garçon. »
Pas étonnant que le palais Est se fût retrouvé dans un tel état déplorable.
Mes soupçons sur les assassins se confirmèrent également. Celui qui les avait préparés et envoyés était le commanditaire de l'eunuque. Le rôle de l'eunuque était de confirmer si le prince héritier entrait dans la chambre nuptiale et de le signaler aux assassins.
Puisque le prince héritier y était entré cette nuit-là, il n'y avait pas eu besoin pour les assassins de frapper à ce moment, mais ils étaient restés en attente jusqu'au matin au cas où.
« Parce que je suis devenue Se-ru-hwa, cette possibilité sur un million s'est réellement produite. »
Face à ce revirement inattendu, l'eunuque envoya immédiatement les assassins, mais j'avais déjà rendu mes respects du matin et contrecarré leur plan. Alors qu'ils se préparaient à se retirer, l'eunuque leur ordonna d'attendre et de frapper quand j'émergerais de la salle du palais central — et vous connaissez la suite.
« Il a donc reçu son châtiment jusqu'à tout à l'heure. »
L'attaque dans le bosquet de bambous était une décision indépendante de l'eunuque. Son commanditaire était furieux.
Le but n'était pas simplement de me tuer — c'était de me tuer et d'en faire porter le责 au prince héritier. À quoi bon m'attaquer dans un endroit où le prince héritier n'était même pas présent ?
« Maintenant que j'y pense, l'attaque était bien trop flagrante. »
Donc cette affaire avait un commanditaire différent de l'assassinat de Se-ru-hwa la veille du mariage.
— Pensez-vous qu'il soit facile d'étouffer une enquête du Bureau Uigeub ?!
— J'ai commis une grave erreur, Premier ministre de gauche….
La supplication désespérée de l'eunuque à son maître furieux.
Le commanditaire derrière l'attaque de ce matin était le Premier ministre de gauche de ce royaume.
« Le Premier ministre de gauche… Cela signifie la faction de Wan-eon. »
Le Renard Millénaire, ou plutôt Seok-ran, me l'avait expliqué. Wan-eon était le cousin du prince héritier et le petit-fils de l'actuel Premier ministre de gauche — celui qui avait la plus grande probabilité de devenir le prochain prince héritier. L'homme qui payait cet eunuque était le chef de faction lui-même, le Premier ministre de gauche. Il n'avait à y gagner que si le prince héritier était exécuté pour le meurtre de la princesse.
« Si je veux offrir une vie décente au prince héritier, il me faudra de toute façon éliminer cette faction. Cela tombe bien. »
« Mais alors, qui a véritablement orchestré la mort de Se-ru-hwa ? »
Au début, j'avais supposé que c'était quelqu'un prêt à sacrifier Se-ru-hwa pour sauver le prince héritier, mais en remontant toute l'histoire de cet eunuque, je ne trouvai trace d'aucune telle personne.
« Était-ce vraiment un complot visant le roi ? »
Il me faudrait faire venir Seok-ran et réorienter mon enquête.
— Votre Majesté, le misérable a perdu connaissance. Que devons-nous faire ?
— Réveillez-le.
— Comme vous l'ordonnez.
An-si s'approcha de l'eunuque effondré, vit le vomi et fronça le nez de dégoût. Réticente à le toucher directement, elle le saisit d'une rafale de vent et le hissa dans les airs, le secouant violemment. À ce rythme, il allait vomir à nouveau.
« Ugh… ! »
Comme prévu, l'eunuque vomit violemment dès que ses yeux s'ouvrirent. Son teint avait viré au gris maladif — il avait l'air de la mort elle-même.
Quoi qu'il en soit, An-si se tourna vers moi avec un sourire radieux et joyeux.
— Je l'ai réveillé, Votre Majesté !
— …Oui, bien joué. Recouvrez ce désordre de sable ou quelque chose et nettoyez tout.
— Oui, Votre Majesté.
An-si invoqua une brise pour disperser du sable sur le vomi de l'eunuque et sécha ses vêtements trempés d'un coup de vent. En un instant, il eut à nouveau une apparence présentable.
Maintenant, je devais révéler la vraie identité de cet homme au prince héritier.
« Découvrir que l'adulte de confiance sur qui il s'est reposé est une telle créature… C'est une dure vérité à infliger à un enfant. »
Mais je ne pouvais pas le laisser dans l'ignorance éternellement.