« Votre conversation avec la Grande Dame de Cour s'est-elle bien passée ? »
« Oui. Dorénavant, je servirai en tant que dame d'atour officielle du Palais de la Princesse Héritière. »
C'était remarquable qu'elle soit déjà au courant des assassins, et cette femme travaillait assurément avec efficacité et était bien informée.
« Vous avez bien fait. J'ai hâte de travailler avec vous. »
J'acquiesçai, satisfaite, et Kim Sang-gung demanda prudemment.
« Cependant, Altesse… on dit que les assassins sont tous morts d'une manière particulière, comme s'ils étaient tombés de très haut. Sauriez-vous comment cela est advenu ? »
« Ah. »
Je marquai une brève pause avant de décider d'être franche.
« Eh bien, je n'en suis pas tout à fait sûre. Je me cachais à l'intérieur du palanquin jusqu'à ce que le calme revienne. »
« Je vois, compris. »
Kim Sang-gung n'insista pas et se retira. Une sage attitude. Pour quelqu'un de sang impérial, il n'était pas particulièrement inhabituel d'avoir des gardes de l'ombre dotés d'une force extraordinaire, elle a donc dû supposer quelque chose dans ce genre.
Jettant un coup d'œil à An-si qui se tenait silencieusement derrière moi, je remarquai que le regard de Kim Sang-gung s'attardait sur la couleur inhabituelle de ses yeux et de ses cheveux, suspectant manifestement qu'elle était une garde de l'ombre secrètement élevée par la famille impériale.
« Sa déduction est presque parfaite — sauf que cette famille impériale n'est pas celle de l'Empire Pyeong. »
Cette fois, je posai une question.
« Le commanditaire des assassins a-t-il été identifié ? »
« Le Bureau Uigeum mène une enquête directe sur les lieux, cela devrait être révélé bientôt. »
« Le Bureau Uigeum… ? »
Alors que je laissais ma phrase en suspens, Kim Sang-gung expliqua immédiatement.
« C'est un organe directement sous les ordres de Sa Majesté qui enquête sur les affaires liées à la famille royale. Il est similaire à la Garde Geumui de l'Empire. »
« Je vois. Si vous apprenez quelque chose, pourriez-vous me le faire savoir également ? »
« Bien sûr, Altesse. Je vous informerai immédiatement. »
J'avais demandé avec un certain doute, pensant que l'agence directe du Roi ne me rendrait pas compte, mais Kim Sang-gung répondit comme si ce n'était aucun problème.
« Donc elle a des informateurs même au sein du Bureau Uigeum ? »
Pour quelqu'un choisie sur un coup de tête, elle était fort capable. Pourquoi n'avait-elle pas été promue ? J'aurais voulu l'examiner avec mes Yeux Célestes, mais je m'en abstins, craignant qu'elle ne soit assez effrayée pour s'évanouir.
« Altesse, vous devez avoir faim. Devrions-nous retourner au Palais de la Princesse Héritière à présent ? Bien qu'il soit encore un peu tôt, j'ai préparé le déjeuner. »
Aux mots de Kim Sang-gung, je révisai mon évaluation d'elle.
« Je meurs de faim depuis tout à l'heure ! »
Anticipant la faim de mon moi antérieur qui avait sauté le petit-déjeuner et préparant un repas matinal — Kim Sook-hyang n'était pas simplement capable ; elle était exceptionnellement compétente.
* * *
Le Palais Unryong, le palais royal du Royaume Yun.
La section est du Palais Unryong était le Palais Est, le domaine du Prince Héritier. Selon l'explication de Kim Sang-gung, le Palais Est était une réplique miniature de tout le Palais Unryong, avec la même structure que le palais royal, à l'exception de bâtiments plus petits.
En son centre se dressait le Pavillon Sowang, la salle principale du Palais Est, et derrière lui, le Pavillon Jamnyong, les quartiers de sommeil du Prince Héritier, et le Pavillon Unyeon, les quartiers de sommeil de la Princesse Héritière, se faisaient face en parallèle. Les deux pavillons étaient reliés par un long corridor, et entre eux s'étendait un jardin avec un petit étang.
S'il avait été bien entretenu, l'endroit aurait été charmant et splendide aux couleurs d'automne, mais maintenant il paraissait désolé et misérable. Les arbres étaient desséchés, les mauvaises herbes étouffaient le sol, et l'eau de l'étang était si trouble qu'on pouvait à peine y voir.
« Une scène qui révèle d'un coup d'œil la position actuelle du Prince Héritier. »
Le Pavillon Unyeon, le Palais de la Princesse Héritière où je résiderais désormais, montrait aussi des signes de mauvais entretien. Il était propre, apparemment nettoyé à la hâte, mais négligé néanmoins.
Cependant, le repas était absolument délicieux. Kim Sang-gung était vraiment capable et prévenante.
Je finis de manger avec satisfaction et, d'humeur généreuse, demandai à Kim Sang-gung.
« Pourquoi le jardin est-il dans un tel état ? »
« Il est tombé en ruine par manque de personnel, m'a-t-on dit. »
« Un manque de personnel ? »
« … J'ai ouï dire que le Prince Héritier n'aime pas avoir des gens autour de lui, alors il n'a gardé que le strict minimum et a renvoyé les autres. »
Kim Sang-gung répondit avec hésitation. Elle cherchait manifestement un moyen tactueux de dire que quiconque était posté près du Prince Héritier finissait par devenir fou, rendant impossible le maintien d'un effectif correct.
Je posai mon menton sur ma main, regardai par la fenêtre, puis parlai.
« Néanmoins, cela me semble plutôt extrême. »
« Il y a des servantes nouvellement assignées au Palais de la Princesse Héritière, je vais donc coordonner avec les eunuques du Palais Est pour réorganiser les choses. »
« Le personnel est-il suffisant ? »
« Pas entièrement, mais nous pouvons gérer. »
Avec un effectif déjà tendu, ajouter du travail ne ferait qu'engendrer du ressentiment — surtout si cela arrive juste après les nouvelles affectations.
Après un moment de réflexion, je fis un geste de la main.
« Ne commencez pas tout de suite. La réorganisation du Palais de la Princesse Héritière a encore pas mal de chemin à faire, et les affectations de travail n'ont pas encore été correctement distribuées. Ce serait trop difficile de faire cela immédiatement. »
Kim Sang-gung me fixa, les yeux écarquillés, avant de répondre lentement.
« … C'est vrai, mais il n'est pas nécessaire que vous vous souciiez des circonstances de vos subordonnées. »
« Pourquoi pas ? Ce sont mes gens. Si je ne veille pas sur eux, qui le fera ? »
« …. »
Kim Sang-gung parut à court de mots. Elle me regardait comme si j'étais quelque chose d'inconnu. Les lois et coutumes du Monde des Mortels étaient-elles différentes de celles du Royaume Céleste ? Cela ne devrait pas être possible.
« Serait-ce que les humains enfreignent les règles plus souvent qu'ils ne les suivent ? Est-ce pour cela qu'ils trouvent étrange quand quelqu'un les suit réellement ? »
Les humains peuvent être fous et immatures, mais sûrement pas à ce point ? Non, ce n'est pas possible… Il doit bien y avoir encore plus de gens qui suivent les règles que ceux qui ne les suivent pas.
J'inclinai la tête et continuai.
« En tout cas, n'entreprenez rien d'important pour l'instant. Commencez par les affectations de travail, et une fois cela fait, préparez une liste de tout le personnel du Palais de la Princesse Héritière et apportez-la-moi. Ah, et celle du Palais Est également. »
« O-oui, compris. »
« Et l'Administration du Palais Intérieur — c'est comme ça qu'on l'appelle au Royaume Yun aussi, n'est-ce pas ? Avez-vous des documents consignant les règlements et cérémonies de l'Administration du Palais Intérieur ? »
« … Les règlements de l'Administration du Palais Intérieur sont consignés dans les codes juridiques du Royaume Yun sous la section Maison Royale, et les cérémonies royales sont compilées dans un livre appelé l'Uigwe. »
Heureusement, ce n'est pas si différent du Royaume Céleste.
J'avais pas mal appris en regardant ma mère et mon père travailler et en observant par-dessus leur épaule. L'une de ces leçons : pour gouverner quoi que ce soit, il faut d'abord examiner les registres existants. Il faut comprendre l'état actuel des choses et comment elles ont été gérées jusqu'à présent afin de décider comment procéder. Même si votre but est de renverser le système existant, vous ne pouvez pas changer correctement ce que vous ne comprenez pas.
« Maman disait toujours : l'ignorance n'est pas un péché, mais agir dans l'ignorance en est un. »
Elle insistait pour que je comprenne parfaitement les circonstances avant de prendre une quelconque décision ou d'agir. Surtout pour les affaires importantes, et particulièrement lorsqu'on occupe une position d'autorité, il faut être d'autant plus prudent que les conséquences sont considérables.
Donc, si je devais correctement remplir mon rôle de Princesse Héritière, je devais d'abord examiner les registres de ce royaume.
« Alors apportez-moi tout cela. »
« Vous ne comptez pas le lire vous-même, sûrement ? »
« Bien sûr que si. À quoi serviraient les livres sinon ? Ou est-ce que je n'ai pas l'autorité pour les consulter ? »
« N-non, ce n'est pas ça. C'est juste que le contenu serait fastidieux et difficile à lire pour vous… »
« C'est à moi de voir et d'en juger. Apportez-les simplement. »
« … Oui, Princesse Héritière. »
Kim Sang-gung me fixa d'un air hébété, puis s'inclina et se retira.
« Pourquoi est-elle si surprise ? Ah, est-ce parce que je ne ressemble pas à une enfant ? »
Un étrange sentiment de satisfaction m'envahit. Au Royaume Céleste, quoi que je fasse, j'étais toujours traitée comme un bébé.
« J'espère que je continuerai à paraître adulte à partir de maintenant. »
Je réprimai difficilement le relèvement des coins de ma bouche et me levai de mon siège. Je prévoyais de faire une promenade et de nourrir Xiao-hua tout en examinant de plus près l'état du Palais Est.
An-si, qui somnolait dans le coin, se hâta de me suivre.
« Dors seulement. Je n'ai qu'à regarder devant moi pour l'instant. »
« Je n'ai pas sommeil, Altesse ! »
« Tu n'as pas sommeil ? Tu as veillé toute la nuit à attraper le Renard Millénaire. »
« Ça ne compte pas comme de l'épuisement ! An-si va parfaitement bien ! »
Elle ne bougerait pas d'un pouce une fois qu'elle s'était braquée comme ça. J'abandonnai et me dirigeai vers le jardin, An-si sur mes talons.
« Surprotectrice. »
Un soupir m'échappa, mais je ne la repoussai pas. Ce serait plus dur pour elle si je le faisais.
Une fois dehors, le jardin était bien pire qu'il n'y paraissait depuis la fenêtre. Les fleurs étaient toutes mortes, et tout ce qui prospérait n'était que mauvaises herbes.
« Il semble que le Prince Héritier ait laissé cet endroit à l'abandon depuis qu'il est devenu l'Ombre. »
Je traversai le jardin vers le Pavillon Jamnyong. Le pavillon lui-même avait l'air correct, mais toutes les fenêtres étaient fermées hermétiquement, et le manque d'entretien le rendait oppressivement sombre.
Je fronçai les sourcils face aux avant-toits épais de toiles d'araignée.
« Ce n'est même pas une ruine. »
En regardant autour de moi, je repérai un vieux balai usé appuyé contre le coin du mur. Alors que je tendais la main pour le prendre, An-si sursauta.
« Altesse, que tentez-vous de faire ? »
« Enlever quelques toiles d'araignée. »
« Pourquoi feriez-vous une chose pareille vous-même ? Laissez cette An-si faire ! Un coup de vent et tout disparaîtra en un rien de temps ! »
« Je sais, mais je veux essayer moi-même. »
« Cela ne va pas ! Vous allez vous effondrer ! »
An-si s'écria, alarmée.
Bien que ce ne fût pas entièrement de la surprotection — mon moi précédent avait un jour essayé de cueillir des kakis directement sur l'arbre, levant la tête et agitant une longue perche, pour s'effondrer de vertige et perdre connaissance.
J'en avais souffert pendant quatre jours d'affilée. Vraiment une constitution remarquable que j'avais.
Un rire amer m'échappa.
« C'est différent de l'incident du kaki. Ce corps est en bonne santé maintenant. C'est pour cela que je veux essayer. »
« …. »
An-si ferma la bouche. Je haussai les épaules et levai le balai haut. La portée était insuffisante, alors je sautai sur place. Les poils effleurèrent à peine les toiles d'araignée pendantes.
« Ah ! »
Je poussai une exclamation déçue, mais je riais. Pourquoi était-ce si délicieux ? Pouvoir sauter était merveilleux, et ne plus avoir de vertiges l'était encore plus.
« Je veux bouger mon corps davantage. »
Tout ce qui impliquait du mouvement semblait pouvoir être amusant. Devrais-je apprendre quelque chose de nouveau ?
An-si, qui s'agitait en me regardant, demanda timidement.
« Puis-je être utile ? »
« Non, je le ferai moi-même. »
« Alors faites-le vous-même. Je vous porterai sur mes épaules. »
Je n'avais aucune raison de refuser. J'acquiesçai, et An-si me hissa sans effort sur ses épaules. Le balai levé balaya les toiles d'araignée proprement.
« Wahou ! »
« Avez-vous réussi ? »
« Oui ! Regardez ! »
Les peintures décoratives des avant-toits, auparavant enterrées sous les toiles d'araignée, commençaient à révéler leurs couleurs éclatantes. Étonnamment satisfaisant.
« Faisons ce côté aussi ! »
Je gesticulai avec un enthousiasme débridé, et An-si bougea avec un rire joyeux. En tant que Princesse Cheonmyeong, je devrais maintenir ma dignité, mais… la dignité peut aller se rhabiller quand c'est aussi amusant.
« Vous allez bien, Altesse ? »
« Je vais bien ! Parfaitement bien ! »
Mes bras et mon cou me faisaient un peu mal, mais les vertiges avaient complètement disparu. À mesure que les poutres peintes du plafond apparaissaient plus nettement, mon moral montait en flèche.
« Il ne reste plus que ce coin, mais je n'arrive pas tout à fait à l'atteindre. »
J'agite le balai sauvagement. Dans le processus, ma prise qui faiblissait glissa, et le manche s'envola de mes mains.
« Oh. »
Le balai décrivit un arc dans les airs et perça droit la fenêtre en papier. Quelque chose cliqueta à l'intérieur, et la fenêtre s'ouvrit soudain.
C'était le Prince Héritier.
« …. »
« …. »
Le jeune homme composé me fixa d'une expression vide.
… Je pense que mon visage est en train de devenir rouge vif en ce moment.