J'appuyai mes coudes sur la table, posant mon menton dans mes paumes tandis que j'ordonnais mes pensées avec soin.
« L'idéal serait qu'il y ait un délai entre le moment où l'on pressent la mort et l'instant où l'on meurt vraiment. Ainsi, tu pourrais tout dire, te soulager, et lui comprendrait pleinement pourquoi il doit périr. »
« … »
« Le poison me semble la meilleure méthode. Dans un lieu où vous êtes seuls, bloquer tout accès extérieur et administrer le poison. Puisque tu es la concubine de l'Empereur, créer une situation où vous vous retrouvez seuls devrait être simple, non ? »
À ma question, l'expression de Seol Deung-hwa se durcit, marquée par la résolution.
« Si tu fournis le poison, je trouverai le moyen de le lui faire avaler. Même si je dois utiliser ma propre bouche… »
« Non, attends, un instant. Si tu meurs en tentant de tuer l'Empereur, à quoi bon ? Tu ne peux pas mourir. »
Je paniquai et agitai la main pour l'interrompre. Elle semblait décidée à mourir avec l'Empereur, mais cela n'aurait aucun sens ! Xiao-hua, là-haut, en serait affligée.
« La raison pour laquelle j'ai dit de créer une situation où vous êtes seuls, c'est pour que tu puisses lui dire librement tout ce que tu as sur le cœur. »
« Alors comment le poison… ? »
« Il existe un poison qui enivre sans être ingéré. Il agit même contre des arts défensifs comme le Bouclier Éternel. Bien sûr, il y a aussi un moyen de te protéger de ce poison, et la mort de l'Empereur passera pour une crise cardiaque ou une attaque plutôt qu'un empoisonnement. »
« Vraiment ? Un poison aussi commode existe ? »
« Pas dans le Monde des Vivants, mais je le possède. »
Je souris chaleureusement et ajoutai :
« Après t'être vengée ainsi, tu pourras fuir le Palais et commencer une nouvelle vie. J'aiderai pour tout, de la méthode de fuite à l'établissement d'une nouvelle identité, alors contente-toi de réfléchir à ce que tu veux faire par la suite. »
Seol Deung-hwa me fixa avec un air d'incrédulité.
Quoi qu'il en soit, elle n'aurait d'autre choix que de me croire. En tant que membre de la Tribu Xue, elle saurait que je parlais avec sincérité.
« Tu es… sincère. »
« Pourquoi mentirais-je ? Surtout face à un membre de la Tribu Xue. »
« Vraiment… »
Alors que la couleur revenait peu à peu sur son visage, Seol Deung-hwa marmonna quelque chose d'indistinct et s'essuya les yeux avec sa manche. Puis, après un long silence, elle me regarda droit dans les yeux et parla.
« Quelle compensation dois-je t'offrir en retour ? »
« J'ai déjà reçu ma compensation — en prenant possession de ce corps et de la vie de Se-ru-hwa. »
« Cette transaction ne s'est-elle pas conclue quand tu as inscrit cet enfant au Registre Céleste ? Ceci est un nouvel arrangement. »
C'était une observation inattendument perçante. Je regardai Seol Deung-hwa sous un jour nouveau, puis haussai les épaules.
« Xiao-hua a formulé une dernière requête. Elle m'a demandé de te dire qu'elle est désolée. »
« … Cet enfant ? »
Les yeux de Seol Deung-hwa se gonflèrent comme si elle allait de nouveau fondre en larmes. J'ajoutai vivement :
« Cela signifie que tu es l'attache persistante de Xiao-hua. »
« Attache persistante… ? »
« Si l'on nourrit des attaches pour le monde humain, on ne peut devenir une véritable jeune fille céleste. J'ai promis de faire de Xiao-hua une jeune fille céleste, donc ton bonheur fait partie de ma compensation. »
L'expression de Seol Deung-hwa devint énigmatique.
« C'est… plutôt favorable à Se-ru-hwa et à moi-même. N'y perds-tu pas ? »
« Perdre ? »
Je laissai échapper un soufflement méprisant.
« Une grande divinité comme moi devrait-elle se soucier de profit et de perte dans ses transactions avec de fragiles mortels comme vous ? J'ai la dignité de la Princesse Cheonmyeong à maintenir. Cela ne compte guère comme une perte pour moi. »
« … Grande… »
Seol Deung-hwa répéta le mot, puis me regarda de haut avec des yeux qui me considéraient comme on regarde un enfant. Je protestai vigoureusement.
« C'est seulement parce que j'habite le corps de ta fille que je parais petite ! Je suis véritablement une divinité extraordinairement magnifique et vaste ! »
« Tes parents étaient attachés à Se-ru-hwa parce qu'elle avait à peu près ton âge, n'est-ce pas ? »
« B-bah, c'est parce que mon corps n'a pas grandi aussi vite qu'il l'aurait dû ! Et désormais, appelle-la Xiao-hua au lieu de Se-ru-hwa ! Si tu continues d'utiliser son nom humain, elle développera des attaches ! »
« Alors tu comptes vraiment faire de Se-ru-hwa — non, de Xiao-hua — une jeune fille céleste. »
« Bien sûr. Elle est ma subordonnée maintenant. Son nom est inscrit au registre des immortels du palais Sang Ra. En tant que grande divinité comme moi, je dois honorer mes promesses et veiller sur les miens. »
Un pâle sourire effleura le visage de Seol Deung-hwa.
« Merci. Alors, dois-je t'appeler Princesse Cheonmyeong ? »
« Juste Princesse. Utiliser mon titre complet serait bien trop pesant pour la petite âme d'un mortel. »
« Oui, Princesse. »
L'expression de Seol Deung-hwa s'éclaircit considérablement. Je me sentis quelque peu soulagée, mais elle posa une autre question.
« Mais Princesse, pourquoi as-tu décidé de prendre la vie de Se-ru-hwa ? »
« Je te l'ai dit — j'étais curieuse de l'existence humaine. »
« C'est un mensonge. »
« … »
Je tombai dans le silence. J'avais cru qu'elle ne remarquerait pas, puisqu'il y avait une part de vérité dans ma curiosité pour la vie humaine.
Seol Deung-hwa continua doucement.
« Il y a une raison plus importante, n'est-ce pas ? Je le sens. »
« … Les capacités de la Tribu Xue sont plus redoutables que je ne l'anticipais. »
Je ne pouvais pas éluder celle-là.
J'exhalai profondément et parlai bas.
« Mon corps d'origine est gravement malade. »
« Pardon ? »
« Je ne vivrai pas beaucoup plus longtemps. »
La vérité jaillit abruptement.
Le mensonge ne fonctionne pas ici, mais cette mortelle dans le Monde des Vivants n'a aucun lien avec mes parents. Elle ne porte aucune affection particulière pour moi, et en tant qu'humaine faible et insignifiante, elle ne peut vraiment comprendre mes paroles ni ma situation.
C'est peut-être pour cela que les sentiments que je n'avais pu révéler même à An-si jaillirent si aisément.
« Je suis morte de nombreuses fois. Mes parents me ressuscitent à chaque fois avec leur pouvoir, mais même cela a ses limites. »
« … Tu es morte ? Que veux-tu dire… ? »
« Les cycles de mort se raccourcissent, et la résurrection prend plus de temps à chaque fois. Je soupçonne que la prochaine sera la dernière. Ce n'est qu'une intuition sans preuve, mais mon intuition se trompe rarement. »
« … »
« Avant que ce moment final n'arrive… je voulais faire l'expérience de vivre dans un corps en bonne santé, ne serait-ce qu'une fois. J'ai pensé qu'il vaudrait mieux m'éloigner de mes parents pour un temps. »
« … »
« Alors quand j'ai rencontré Se-ru-hwa par hasard, j'y ai vu une opportunité. C'est la raison la plus importante. »
Seol Deung-hwa entrouvrit les lèvres, puis les referma. Les larmes encore brillantes dans ses yeux, elle me contempla longuement avant de demander avec précaution.
« Tu dis que tu es la fille de l'Empereur de Jade et du Roi Yama ? »
« Oui. Mais pourquoi demandes-tu si je suis malade ? »
« … Oui. »
« C'est une question si courante. Les gens ne peuvent concevoir pourquoi des divinités suprêmes ne peuvent guérir la maladie de leur unique fille. »
Je l'ai entendue sans fin. Les rumeurs selon lesquelles, si l'Empereur de Jade et le Roi Yama ne peuvent soigner ce mal, c'est qu'il doit être incroyable — que je ne suis pas vraiment leur fille.
Il y a eu des esprits inférieurs qui ont essayé de me séduire en chuchotant que mes parents ne m'aimaient pas et refusaient délibérément de me soigner. Des démons ont répandu que l'Empereur de Jade et le Roi Yama avaient commis des péchés, et que j'en portais les conséquences karmiques.
Certains ont même spéculé que je n'étais pas leur fille du tout, mais quelque créature maudite qu'ils avaient créée, et que la maladie n'était qu'un prétexte pour me cacher.
Tout cela n'est que balivernes.
Les rumeurs et spéculations se sont tues sous le regard aimant de mes parents, et les divinités mineures marmonneuses et les démons ont été mis en pièces par les mains de mes parents et d'An-si. Maintenant, plus personne dans le Royaume Céleste ne prononce de tels mots.
Cela fait un moment que je n'ai pas entendu des paroles qui attristent mes parents.
« Mère et Père ont fait de leur mieux. La faute incombe à ma seule maladie. »
Je coupai court et changeai de sujet.
« Je n'attends pas de compensation de ta part, mais il y a quelque chose que tu dois faire. »
Je sortis l'édit royal que j'avais rapporté du Roi et le posai sur la table. Seol Deung-hwa hésita avant de s'asseoir face à moi et de lire l'édit.
J'attendis qu'elle finisse, balançant les pieds qui ne touchaient pas le sol. Balancer les pieds comme ça me faisait mal aux chevilles autrefois, mais ce corps ne ressent rien, alors même de tels mouvements triviaux me procurent de la joie. Mon moral, qui avait légèrement baissé, remonta, et je souris en parlant.
« Je réveillerai la Reine. Tu n'as qu'à faire semblant de la soigner. »
« Mais ce serait voler le mérite de la Princesse. »
« Ai-je l'air de quelqu'un qui convoiterait des mérites parmi les humains ? »
Je ris légèrement et continuai.
« Il faut que ce soit ton mérite pour que tu puisses rester plus longtemps au Royaume Yun. Il y a des choses que tu dois apprendre en restant ici. »
« Quoi donc ? »
« Comment empoisonner l'Empereur de Jade et fuir le Palais Impérial sans jamais être tracée. »
« Pardon ? Une telle chose est-elle seulement possible ? »
« On ne cherche pas les morts, n'est-ce pas ? »
J'offris un sourire conspirateur.
« Je t'apprendrai comment mourir et revenir à la vie. C'est ma spécialité, après tout. »
* * *
Après avoir fini ma discussion avec Seol Deung-hwa et quitté la Maison d'Hôtes, Kim Sang-gung m'attendait avec une nouvelle palanquine.
« Dame Mano ! »
Dès qu'elle me vit, elle examina hâtivement tout mon corps.
« J'ai appris la nouvelle. Êtes-vous blessée quelque part ? »
« Vous avez déjà entendu parler des assassins ? »
« Oui, j'ai été saisie d'apprendre qu'une attaque avait eu lieu et qu'une enquête était en cours. Dame Mano a dû être grandement effrayée — allez-vous bien ? »
« Je vais bien. J'ai l'habitude de ce genre de choses. »
« Pardon ? »
J'ai une considérable expérience des tentatives d'assassinat. Bien que née avec un pouvoir immense et un statut divin exalté, j'étais un enfant maladif incapable de me protéger ou même de contrôler correctement mon propre corps.
« J'étais un morceau de choix que les démons et les divinités mineures convoitaient et vers lesquels ils essaimeraient. »
Même avec l'Empereur de Jade et le Roi Yama — les plus hautes divinités — surveillant de leurs yeux perçants, quiconque parviendrait à percer leur vigilance et me dévorer deviendrait instantanément un grand démon que même ces dieux ne pourraient arrêter.
Bien que mes parents aient fait des exemples des agresseurs par des exécutions et imposé des punitions si sévères qu'elles exterminèrent leurs lignées entières, ceux qu'aveuglait la cupidité ne purent s'empêcher de continuer à apparaître.
« Si ces créatures avaient pu réfréner leur cupidité, elles auraient cultivé la Voie au lieu de continuer à exister en tant qu'êtres corrompus. »
En tout cas, j'ai été témoin de toutes les méthodes d'attaque imaginables.
« Ceux qui utilisaient des méthodes ordinaires ou des créatures faibles ne pouvaient même pas percer les défenses du palais Sang Ra en premier lieu. »
Ceux qui avaient franchi les barrières obsessivement rigides du palais Sang Ra pour m'attaquer étaient naturellement soit rusés, soit puissants. La plupart étaient arrêtés par les jeunes filles célestes ou An-si avant même d'atteindre ma proximité.
An-si avait développé un tempérament indigne d'un phénix à cause de ce qu'elle avait enduré en me protégeant de tels êtres corrompus. Comparés à ceux-là, des assassins humains utilisant un peu de sorcellerie ne sont pas seulement ordinaires — ils sont fastidieux.
Je ris délibérément avec une expression indifférente.
« De telles choses sont en dessous de mon attention, alors il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
« Dame Mano… »
Kim Sang-gung me regarda avec un air de compassion.
Attendez ? Ce n'était pas du tout ce que je voulais transmettre.
« Elle semble mal comprendre. Comme si j'avais grandi en subissant des attaques constantes comme pain quotidien… »
En vérité, je suis une princesse choyée du Palais Impérial qui ne connaît rien aux épreuves et a vécu dans le luxe, mais la vraie Se-ru-hwa a grandi dans la lutte et la maltraitance, alors il n'y a pas lieu de le nier. Je voulais laisser une impression de hardiesse et de force plutôt que d'enfant pitoyable, mais il semble que mes intentions aient tourné court.
« Peut-être suis-je simplement trop jeune pour cela ? »
Ça aurait été bien mieux si ce corps était celui d'un adulte pleinement formé.
« Je déteste être perçue comme un enfant pitoyable. »
Je claquai de la langue intérieurement et changeai hâtivement de sujet.