An-si se hâtait derrière moi, adaptant son allure à mes pas plus courts. Derrière nous, j'entendais les envoyés impériaux chuchoter entre eux.
« Je n'ai jamais vu cette servante blonde avant, toi ? »
« Qui sait ? Ce doit être une servante que Yun lui a assignée. »
Ils supposaient que Yun était mon servante d'origine du royaume de Pyeong, et que Pyeong avait assigné An-si à part. Dans ce malentendu commode, la présence d'An-si passa inaperçue.
« Bon, ça aurait été bizarre de faire tout un plat pour une seule jeune servante de toute façon. »
Seol Deung-hwa était confinée sous étroite surveillance, pratiquement emprisonnée. Quand elle insista pour que j'entre seule, je fis attendre An-si à l'entrée.
[Quand j'entrerai, scelle le son pour que rien ne filtre dehors. Utilise le vent pour bien bloquer.]
[Oui, Votre Altesse. Je le scellerai hermétiquement, alors ne t'inquiète pas !]
Avec ça, toute inquiétude d'écoute depuis l'extérieur s'évanouit.
En entrant dans la pièce, une femme aux cheveux argentés, qui restait assise sans vie à une table, releva soudain la tête.
« Se-ru-hwa ! »
Elle cria mon nom et se rua vers moi. Avant même que je puisse m'asseoir, elle m'attira dans ses bras.
« Oh ciel, Se-ru-hwa, mon enfant, tu es vivante, tu as survécu ! Ma précieuse fille, ah, merci, Divinités Célestes, merci… ! »
La femme qui me serrait fort déversa un torrent de mots avant de fondre en sanglots. Des pleurs désespérés s'accrochaient à mes oreilles. Les bras autour de moi tremblaient violemment.
C'était… plutôt délicat.
« Je ne peux pas la consoler comme je le ferais pour An-si. Que faire ? »
Je ne pouvais me résoudre à lui dire brutalement que je n'étais pas sa fille et que sa vraie fille était déjà morte.
« Attendons qu'elle se calme d'abord. »
J'enlaçai Seol Deung-hwa en retour, maladroite. Sa main caressant sans fin l'arrière de ma tête était si tendre que quelque chose remua étrangement en moi. Ma poitrine se serra d'une douleur sourde.
Ce n'est qu'après avoir trempé mon épaule de ses larmes que Seol Deung-hwa releva la tête et examina mon visage avec attention.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Es-tu blessée quelque part ? »
Dans son regard posé sur moi, je vis ma mère. Chaque fois que je mourais et que je revenais, chaque fois qu'elle gisait alitée, le visage de ma mère veillant sur moi au chevet. Son visage ressemblait à ça. Ma voix resta coincée dans ma gorge.
Pourtant, je devais lui dire. Je ne pouvais pas tromper quelqu'un comme elle.
Je raffermis la voix et ouvris la bouche.
« Seol Deung-hwa. »
« … Se-ru-hwa ? »
« Je vais te dire quelque chose de choquant. Ne t'alarme pas et écoute jusqu'au bout. »
« Hein ? Ma précieuse fleur de fille, qu'est-ce qui… ? »
« Seol Deung-hwa, je ne suis pas ta fille Se-ru-hwa. »
Je parlai en soutenant son regard droit dans les yeux. L'expression de Seol Deung-hwa changea quand elle réalisa enfin que mes yeux étaient différents de ceux de Se-ru-hwa.
« Enfant, tes yeux… »
« Je te l'ai dit, je ne suis pas Se-ru-hwa. »
J'avalai un soupir qui montait naturellement, continuant calmement.
« Je suis Sang Ra-hee-yo, et mon titre est Princesse du Destin Céleste. »
« … »
« Je suis la fille unique de l'Empereur de Jade et du Roi Yama, la princesse à la fois du Ciel et de l'Au-Delà. J'ai rencontré ta fille Se-ru-hwa dans l'Au-Delà et j'ai conclu un marché avec elle pour obtenir ce corps. »
La bouche de Seol Deung-hwa s'ouvrit béatement. Je reculai pour sortir de son étreinte.
« Tu sais que mes mots ne sont pas faux, n'est-ce pas ? Tu es de la Tribu Xue, après tout. »
« … »
Seol Deung-hwa garda le silence, le visage vidé de toute couleur. Pourtant, ce silence même — ni le traiter de blague, ni le nier — suffisait comme réponse.
Tous les membres de la Tribu Xue possédaient une capacité innée à discerner le mensonge. Ils pouvaient échouer à détecter les faussetés prononcées avec une conviction sincère, mais la tromperie délibérée ? Ils la saisissaient avec une certitude absolue.
Je n'étais pas une vraie membre de la Tribu Xue, donc je ne connaissais pas le mécanisme précis. Mais selon les souvenirs de Se-ru-hwa, la Tribu Xue distinguait les mensonges par l'« odeur » — quelque chose de différent émanait de la fausseté elle-même.
« C'est une capacité dont naissent tous les membres de la Tribu Xue. Et parmi eux, certains naissent avec des pouvoirs encore plus forts. »
Au sein de la Tribu Xue, émergeaient parfois des individus capables de distinguer non seulement les mensonges, mais l'odeur même de la chance et de la malchance.
« Discerner la chance de la malchance, c'est accueillir la bonne fortune en évitant le fléau. C'est assurément un pouvoir que l'Empire convoiterait. »
Bien qu'il semblat que l'Empire ait fini par ne pas trouver cet individu puissant qu'il recherchait.
Tout clan humain maniant un pouvoir aussi extraordinaire à travers les générations descendait presque certainement d'unions entre humains et divinités. De tels humains, porteurs de sang divin, étaient appelés les Nés-Dieux.
« Vu leur capacité à percer les mensonges et distinguer la chance de la malchance… je crois savoir de quelle lignée divine descend la Tribu Xue. »
Les deux pouvoirs appartenaient à Gamun-jang, la Déesse du Destin.
« Puisque Gamun-jang elle-même vit heureuse au Royaume Céleste avec son mari, ce ne sont probablement pas ses descendants directs. »
J'avais entendu dire qu'il y a longtemps, l'une des sœurs aînées de Gamun-jang, lamentant de ne pas pouvoir devenir Déesse du Destin elle-même, avait renoncé à son statut divin pour descendre dans le Monde des Mortels et y bâtir une vie avec un humain.
« Laquelle était-ce ? Noit-jang ou Eun-jang ? Ah, vu que tous les Xue ont les cheveux argentés, ce doit être Eun-jang. »
Donc la Tribu Xue descendait d'Eun-jang, la sœur aînée de Gamun-jang, et étaient donc eux-mêmes des Nés-Dieux.
« Puisque leur pouvoir vient d'une force divine, Seol Deung-hwa reconnaîtra immédiatement que mes paroles sont vraies. »
Mais savoir quelque chose de vrai ne le rendait pas nécessairement plus facile à accepter.
Je m'attendais à ce qu'elle pose une question, mais Seol Deung-hwa resta silencieuse. Ne supportant plus ce calme, je me mis à parler de mon propre chef.
« J'ai rencontré Se-ru-hwa sur les rives de la Rivière des Trois Chemins. Là, cette enfant… »
Au fil de mes mots, le teint de Seol Deung-hwa devint de plus en plus cendreux.
« … Alors elle a changé son nom pour Xiao-hua. Elle vit bien maintenant dans mon palais au Royaume Céleste, servant comme jeune fille céleste. »
« … »
« Je sais que tu dois vouloir la voir… mais les humains ne peuvent pas monter au Royaume Céleste sans circonstances extraordinaires, et les immortels, divinités et êtres célestes ne peuvent pas descendre dans le Monde des Vivants à la légère. C'est la loi des Divinités Célestes. »
« … »
« Cependant ! Si Xiao-hua grandit bien et devient une magnifique jeune fille céleste, elle pourra se voir confier des missions qui la ramèneront dans le Monde des Vivants. Alors tu pourras la voir. »
« … »
« … Je te promets que vous vous rencontrerez avant ta mort. Même sans mission officielle, je trouverai bien un prétexte pour l'envoyer, quoi qu'il en coûte… »
« … »
« … Alors s'il te plaît, ne pleure pas. »
Je marmonnai, maladroite.
Le visage cendreux de Seol Deung-hwa était mouillé de larmes silencieuses. Elle ne gémissait pas, ne sanglotait pas — juste assise, figée, comme si son âme l'avait quittée, les larmes coulant en un flux constant, implacable.
Je détestais vraiment voir qui que ce soit pleurer devant moi. J'en avais déjà trop vu.
« Au moins cette fois… ce n'est pas à cause de moi. »
Seol Deung-hwa pleurait à cause de Se-ru-hwa.
Pourtant, assister à ça n'était pas plus supportable. Une mère réalisant que sa fille était morte, pleurant comme si la mort elle-même était préférable. Je pouvais imaginer ma propre mère arborant cette expression quand ma pièce retombait sur pile, et la vue était insupportable.
« Ne pleure pas. Xiao-hua vit bien là-haut, je te le dis. Ce n'est pas comme si vous ne vous reverriez jamais, non ? »
Seol Deung-hwa ne montra aucune réaction, comme si ses oreilles étaient devenues sourdes. Les larmes continuaient leur descente implacable sur son visage terrifiantement pâle.
J'aurais presque préféré qu'elle hurle et crie.
La vie de Se-ru-hwa que j'avais vue à travers le karma défilait devant moi — les aperçus de Seol Deung-hwa qu'elle contenait. Cette femme qui avait perdu famille et patrie, traînée devant l'Empereur ennemi et emprisonnée, avait trouvé tout son monde dans une fille qui lui ressemblait.
« … Cette personne… compte-t-elle… suivre sa fille dans la mort ? »
Une prémonition vive me saisit, et la peur frappa fort. Alors je parlai urgemment.
« Je me vengerai pour toi ! »
Seol Deung-hwa me regarda les yeux injectés de sang. Elle inspira profondément et continua.
« À ceux qui ont tué Se-ru-hwa, j'infligerai moi-même chaque once de vengeance en tant que "Se-ru-hwa". »
Alors ne t'avise pas de mourir avant d'avoir tout vu se dérouler. J'avalai le reste de mes mots sans les dire à voix haute.
« … ! »
À la mention de la vengeance, une lueur de vie revint dans les yeux de Seol Deung-hwa — des yeux prêts à suivre sa fille dans la mort à tout instant. J'exhalai soulagée et poursuivis.
« Je découvrirai non seulement ceux qui ont abattu Se-ru-hwa, mais aussi celui qui a commandité son assassinat, et je les ferai payer. Y a-t-il autre chose que tu désires ? Dis-le, et je l'accorderai. »
Seol Deung-hwa ferma et rouvrit les yeux lentement. Ses paupières tremblèrent. Puis une voix émergrave, basse et funèbre.
« … Tue-le. »
« Quoi ? »
« Tue l'Empereur. »
« L'Empereur ? Tu veux dire l'Empereur de Pyeong ? »
« Oui. Celui qui a massacré mes parents, mes frères et sœurs, mes amis, mes voisins, et réduit ma patrie en cendres — et ça ne lui a pas suffi. Il m'a violée, et il a tué ma fille. »
Un instant, je crus voir une flamme bleue brillante brasiller dans les yeux de Seol Deung-hwa. Elle parlait à travers larmes et rires à la fois.
« Si tu peux vraiment tout faire, s'il te plaît, tue l'Empereur. »
Tuer l'Empereur de Pyeong.
Je restai silencieuse un moment.
L'Empereur du plus grand empire du Monde des Vivants. Un homme abrité dans le Palais Impérial, entouré d'innombrables formations mystiques, de gardes d'élite et de protecteurs surnaturels d'une puissance redoutable. Pouvais-je tuer un tel homme ?
Mon hésitation fut brève.
Qui suis-je ?
Au moins une douzaine de méthodes me vinrent à l'esprit instantanément. Il me suffisait de choisir celle qui attirerait le moins l'attention, causerait le moins de remous, et constituerait pourtant une vengeance digne de ce nom.
Je répondis avec un sourire sincère.
« Très bien. Je le tuerai — l'Empereur. »
« … Vraiment ? Tu le penses ? »
« Tu m'as demandé de le tuer, non ? »
« M-mais… »
Seol Deung-hwa bredouilla comme incapable d'en croire ses oreilles. Elle s'affala sur une chaise et continua.
« Je suis la Princesse Céleste. Princesse des Cieux et Princesse de l'Au-Delà. »
« … »
« Si je le veux, je peux faire tomber la foudre du ciel pour incinérer l'Empereur, ou modifier les registres du registre des durées de vie de l'Au-Delà pour qu'il rende son dernier souffle dès demain. »
« … ! »
« Mais ça ne te satisferait pas, n'est-ce pas ? Tu voudrais ta vengeance d'une manière plus humaine. »
« Une manière plus… humaine ? »
« Assassinat, peut-être. Ou rébellion. Laquelle préfères-tu ? Si tu souhaites le tuer de tes propres mains, je peux l'arranger aussi. »
« … »
Semblant confuse, Seol Deung-hwa remua les lèvres en silence longuement avant de finalement parler.
« La méthode importe peu. Je veux seulement qu'il meure en sachant — en sachant que c'est à cause de ce qu'il a fait, que c'est la vengeance de Se-ru-hwa, la mienne, celle de la Tribu Xue. »
C'était un vœu que je comprenais parfaitement. Et j'avais déjà une idée de comment le réaliser.