Je ne pus retenir un soupir en voyant le porteur de palanquin mort sans même avoir fermé les yeux.
« Je devrais au moins prier pour leurs âmes. »
« Votre Altesse, mais ce n'est pas vous qui les avez tués. Est-il vraiment nécessaire d'aller jusque-là ? »
« Ils sont morts à cause de moi. »
En tant que princesse de l'Au-Delà, si je prie pour leurs âmes, cela jouera en leur faveur lors du jugement dans l'Au-Delà. J'accumulerai un peu de karma pour cela, mais ces humains morts mêlés à mes affaires méritent au moins cette bénédiction.
« Votre Altesse, ces gens ne sont pas morts à cause de vous, ils sont morts à cause de ces assassins ! »
« Logiquement, c'est vrai, mais émotionnellement, ce n'est pas ce que je ressens. Si je ne les dédommage pas d'une façon ou d'une autre, ils se sentiront encore plus lésés, non ? »
« … Votre Altesse fait preuve d'une miséricorde excessive. »
« Bien sûr que je dois être miséricordieuse. Je suis une divinité placée à une hauteur incomparablement au-dessus de ces humains fragiles. Plus le dieu est grand, plus il doit observer avec soin ceux qui sont en dessous de lui. »
« Quoi qu'il en soit, laissez-moi soigner vos blessures d'abord. »
An-si secoua la tête et m'attira contre elle, chantonnant doucement. Le chant d'un phénix a pour effet d'apaiser l'esprit, de purifier la corruption et d'aider à la guérison du corps.
Les blessures saignantes se refermèrent progressivement. An-si examinait les cicatrices qui avaient disparu sans laisser de trace et poussa un soupir de soulagement.
« Extérieurement, vous êtes entièrement guérie, mais par précaution, je vous soignerai à nouveau par le chant du phénix demain. »
« Oui, merci. »
J'offris des prières pour les porteurs de palanquin morts au nom de la princesse Cheonmyeong, puis m'approchai des cadavres des assassins.
« Maintenant, voyons qui a envoyé ces gens. »
Il n'y avait que quelques heures que la nouvelle de ma survie s'était répandue. Comment quelqu'un avait-il pu réagir si vite ? Y avait-il une raison pour laquelle ils devaient me tuer au plus vite ?
Je m'approchai du corps de l'assassin et procédai à une évocation d'âme. Normalement, les Messagers des Enfers utilisent des papiers de décret rouges pour faire remonter les esprits, mais en tant que princesse de l'Au-Delà comme moi, je peux le faire à mains nues.
« Même si je suis une divinité imparfaite qui ne peut pas manier correctement le pouvoir divin, l'autorité de mon titre n'est pas imparfaite. »
Le nom de l'assassin était clairement inscrit sur le fil de vie flottant là où il avait été coupé.
« Kim Mak-jo, Kim Mak-jo, Kim Mak-jo. »
Trois appels doux de son nom.
« Par l'ordre de la princesse Cheonmyeong Sang Ra Hee-yo, lève-toi. »
Un esprit translucide s'éleva du cadavre. L'homme mort regarda son propre corps avec confusion, puis haleta de terreur quand ses yeux croisèrent les miens.
« Aaaaaah ! »
Il n'y avait aucune raison d'expliquer la situation à un assassin. J'ignorai l'homme effaré et sortis les Clochettes des Huit Trigrammes, invoquant mon registre karmique à travers la cloche connectée au coffre aux trésors.
« Q-que'essayez-vous de faire ! »
« An-si, tiens celui-là pour moi. »
« Oui, Votre Altesse. »
An-si bondit en avant avec une vitesse surprenante et plaqua l'esprit de l'assassin au sol.
« Je-suis mort, comment est-ce possible… comment… ugh. »
« Silence. »
De ses petites mains, An-si étranglait la gorge de l'assassin bien plus grand qu'elle, lui fermant la bouche de force.
« Gack… guh… »
L'assassin étouffé — ou plutôt, le fantôme de l'assassin — roula des yeux et moussa à la bouche. Puisqu'il était un esprit, cela n'avait pas vraiment d'importance, mais cela ressemblait passablement à de la torture.
« An-si est vraiment brutale pour un phénix. »
Elle avait été un phénix ordinaire qui détestait tuer au début. An-si est devenue comme ça uniquement à cause de moi. Devenir mon phénix signifiait qu'elle avait vécu pas mal d'incidents traumatisants en me protégeant.
« An-si est sensible aux situations comme celle-ci. »
Donc même si elle semblait violente, je ne l'arrêtai pas. Elle avait besoin d'évacuer sa colère de cette façon.
En utilisant le Miroir du Karma pour examiner l'assassin qui avait été maîtrisé, je pus rapidement discerner qui leur avait donné des ordres. Le Miroir du Karma fonctionne en rembobinant les souvenirs des morts depuis juste avant leur mort, donc la réponse sauta pratiquement aux yeux.
« Cet uniforme… un eunuque ? Il n'aurait pas pu orchestrer cela seul. Il doit y avoir quelqu'un qui tire les ficelles derrière cet eunuque. »
Je gravai le visage de l'eunuque qui avait commandé l'assassin dans ma mémoire et rangeai le Miroir du Karma.
« An-si, ça suffit. »
« Oui, Votre Altesse. »
An-si relâcha son emprise sur la gorge de l'assassin.
« Toux, toux, merde… »
« Vous… »
J'allais parler au fantôme haletant quand un frisson perçant me traversa soudain.
« Un Messager des Enfers ? Pourquoi arrivent-ils si vite ? »
Je fermai la bouche avec alarme et reculai vers le Bosquet de Bambous.
« Votre Altesse ? »
« Viens ici, Messager des Enfers ! Il faut se cacher ! »
« Pardon ? Si précipitamment ? Mais pourquoi devons-nous nous cacher, Votre Altesse ? »
« Parce qu'ils découvriront ma fuite ! Dépêche-toi ! »
« Oui… »
An-si s'approcha à contrecœur, traînant les pieds.
Cette froussarde — espérait-elle vraiment que ma fuite soit découverte et que je sois ramenée au Palais ?
« Pourquoi ne viens-tu pas plus vite ? »
Je la fusillai du regard, et au moment où An-si se cacha à contrecœur dans le Bosquet de Bambous, une nuée de Messagers des Enfers déchira l'air et se matérialisa.
« Pfff, sérieusement, à cause de ce bâtard, on n'a même pas un moment de repos. »
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? Il n'a pas causé un incident ordinaire. Pour un moment, il va falloir qu'on se surveille et qu'on fasse des heures sup' par-dessus tout. »
« Ce salaud a osé attraper la Princesse sans la reconnaître ? Tch, même huit mille ans à rouler dans les Huit Grands Enfers ne suffiraient pas comme punition. »
« En fait, vu l'ampleur de l'incident qu'il a causé, on a de la chance que ça se termine comme ça. »
« C'est vrai. Quand j'ai appris la nouvelle pour la première fois, j'étais prêt à ce que toute la Division Nord-Est soit bouillie dans l'Enfer des Sources Chaudes Réservé aux Immortels pendant des années. »
« On devrait être reconnaissants que ce soit seulement ça, alors on n'a qu'à baisser la tête un moment. Au travail, vite. »
Les Messagers des Enfers, qui bavardaient entre eux, se dispersèrent vers leurs cadavres respectifs.
En y repensant, cela ressemble à l'histoire du Messager des Enfers qui s'est fait prendre en essayant de frapper Se-ru-hwa.
« Puisqu'ils sont punis, ils ont l'air de travailler plus dur que d'habitude par prudence. »
Les morts n'ont besoin d'être collectés que dans les trois jours suivant le décès. Je m'étais donc demandé pourquoi les Messagers des Enfers, d'ordinaire si lents, étaient arrivés si inhabituellement vite.
Les Messagers des Enfers épars sortirent leurs tablettes d'invocation et appelèrent les fantômes depuis les corps qui leur étaient assignés.
« Hein, quoi ? Pourquoi celui-là est déjà réveillé ? »
Un Messager des Enfers qui découvrit que l'esprit qui lui était assigné était déjà conscient parut décontenancé et interrogea le fantôme.
« Kim Mak-jo, qu'est-ce qui se passe ? Qui t'a invoqué ? »
Ce crétin ferait mieux de ne rien dire d'inutile !
« Il n'a pas dû entendre l'incantation d'invocation, donc il ne connaîtra pas mon identité de toute façon… »
S'il vous plaît, que cela passe sans incident. S'il vous plaît.
Tandis que je regardais avec anxiété, l'assassin qui tenait encore sa gorge haleta et'ouvrit la bouche.
« Q-quand j'ai repris mes sens, il y avait une cible — non, un enfant devant moi, et je crois que cet enfant m'a invoqué ! »
« Un enfant ? Comment est-ce possible ? »
Un Messager des Enfers s'occupant d'une autre âme défunte à proximité intervint.
« On dirait que celui-là a dû être un chaman qui connaissait le rituel d'invocation d'âme initial, ou une sorte d'être surnaturel. »
« Mais il n'y a aucune trace de rituel effectué. Quelque chose cloche… »
« Hé, on est submergés ici — qu'est-ce que tu fais à les interroger ? Embarque-les. On triera plus tard. »
« Point valable. »
Les Messagers des Enfers se matérialisèrent dans la précipitation, embarquèrent les âmes des défunts et disparurent tout aussi soudainement.
Une fois qu'ils eurent complètement disparu, j'exhalai soulagée.
« Je croyais qu'on était cuites… »
An-si me rétorqua en boudeant. « Ça aurait été mieux d'être découvertes et renvoyées à la maison que de souffrir comme ça. »
Je levai les yeux vers An-si, surprise.
« Souffrir ? On a l'air que je souffre en ce moment ? »
« Vous êtes traitée avec irrespect dans ce lieu sordide, confiant des tâches à des démons-renards au lieu d'immortels, et un roi ou un autre ose invoquer et congédier la Princesse ! Vous avez même été attaquée par des assassins et blessée ! Bien sûr que vous souffrez ! »
An-si avait visiblement retenu beaucoup de choses, et les plaintes jaillissaient. J'écoutai en silence, puis répondis.
« Mais je n'ai pris aucun médicament. »
« … Quoi ? »
« Je me suis réveillée aujourd'hui sans prendre le moindre médicament. Et je n'ai pas vomi une seule fois, je ne me suis pas effondrée, je n'ai pas saigné du nez. »
An-si me fixa comme si on lui avait asséné un coup de marteau sur la nuque.
Je fis un pas en avant.
« Regarde, An-si. »
Ramassant mes jupes volumineuses dans mes mains, je m'engageai dans le Bosquet de Bambous. Un pas, puis un autre. Graduellement plus vite. Je courus le long du sentier de toutes mes forces. Le bruit du vent frôlant mes oreilles emplissait mes sens.
Je courus jusqu'à en être essoufflée, puis m'arrêtai et me retournai. An-si me regardait comme si elle assistait à quelque chose au-delà de son imagination. Je haussai les épaules et éclatai d'un sourire radieux.
« Tu vois ? J'ai couru ! »
« … »
« Normalement, je devais faire attention rien qu'en marchant, mais avec ce corps, je peux courir ! »
La bouche d'An-si s'ouvrit de stupeur avant qu'elle ne la claque. Je m'approchai d'elle, babillant d'excitation.
« À mesure que je deviens plus forte, je pourrai courir encore mieux, non ? Le fait que je sois seulement essoufflée et que je ne me sois pas effondrée signifie que je pourrai faire tant d'autres choses plus tard ! »
Mes joues brûlaient chaudement — et pas seulement à cause de l'effort. Je posai mes deux mains sur mon visage.
« Comme l'équitation, le tir à l'arc, jouer de la flûte… toutes ces choses que j'ai dû abandonner parce que j'étais à bout de souffle. »
« … ! »
« Tu sais, An-si ? Hier, j'ai goûté la nourriture avec délice pour la première fois. J'ai dormi profondément sans me réveiller la nuit, et quand je me suis réveillée, rien ne me faisait mal. »
« … Votre Altesse… »
« Mon corps est si léger, comme s'il pouvait s'envoler. Je n'ai jamais ressenti rien de tel de toute ma vie. »
« Votre Altesse. »
Les yeux d'An-si rougirent tandis qu'elle serrait les lèvres. Je haussai les épaules.
« C'est un corps en bonne santé. Vivre dans un tel corps, peu importe ce que font les humains, cela ne me concerne pas. Rien de tout cela ne me ressemble à de la souffrance. »
« Waaaah, Votre Altesse… ! »
An-si éclata en sanglots, émettant des sons de pleurs étranges alors qu'elle m'enlaçait soudainement.
« Votre Altesse, cette An-si, *sanglots*, en tant que votre phénix, *lamentations*, n'a pas compris le cœur de Votre Altesse, *sanglots*, cette stupide An-si mérite de *hoquet* mourir… ! »
« Ne pleure pas, et n'ose pas mourir. »
Je serrai An-si contre moi et lui tapotai le dos en parlant.
« Quoi qu'il en soit, c'est pour ça que je ne veux pas rentrer maintenant. Je veux vivre le plus longtemps possible dans ce corps. Tu m'aideras ? »
« Oui, oui, Votre Altesse… ! An-si était stupide ! Je ferai de mon mieux pour vous assister, Votre Altesse, *sanglots*, *lamentations*… ! »
J'eus bien du mal à calmer An-si, qui s'était lancée dans une crise de pleurs totale.
* * *
Au moment où j'arrivai à la Maison d'Hôtes, j'annonçai au Soldat que j'avais rencontré des assassins dans le Bosquet de Bambous. Le Soldat effaré s'empressa de partir, et je fis immédiatement face aux Envoyés de l'Empire Pyeong.
L'Envoyé Impérial ne montra aucun signe d'alarme — il avait déjà appris que je n'étais pas morte. Le chef de la délégation me regarda de haut comme s'il observait quelque chose de sale et d'étrange, puis caressa arrogantement sa barbe en parlant.
« La Princesse Héritière est désormais hors de cause, vous ne pouvez donc pas rencontrer Seol Deung-hwa. »
Il avait appris la nouvelle de ma survie, mais apparemment pas que j'avais reçu un édit royal du Roi. Sans un mot, je sortis l'édit et le lui tendis.
« … ? »
Le bout de la barbe de l'Envoyé Impérial trembla tandis qu'il lisait le document, perplexe.
Bien sûr. Un édit royal portant le sceau du Roi si clairement ne pouvait être ignoré, même par un envoyé impérial. Bien que l'Empire Pyeong fût plus grand que notre royaume, nous restions un allié égal, pas un État vassal.
L'Envoyé Impérial s'écarta à contrecœur pour me laisser passer.
« Soit. Cependant, Princesse Héritière. »
« Quoi ? »
« Même si vous êtes jeune, vous ne pouvez pas ignorer totalement la situation qui se déroule. Ne tentez rien d'inutile. Vous ne devez pas suivre les suggestions de Seol Deung-hwa. »
Il me disait de ne pas m'enfuir avec Seol Deung-hwa.
« Je comprends. »
Je répondis brièvement et me tournai, lui tirant la langue.
Bien sûr, je ne m'enfuirai pas. Mais je vais faire sortir Seol Deung-hwa d'ici !