« Votre Majesté, vous connaissez la tribu Xue, n'est-ce pas ? Je suis de leur lignée. »
« La tribu Xue. »
Une lueur traversa un instant les yeux troubles, injectés de sang, du Roi.
La tribu Xue était à l'origine une minorité ethnique recluse vivant dans les Plaines de Neige au nord. Elle était restée dans l'ombre jusqu'à ce que la conquête de l'Empire Pyeong la place sous les projecteurs.
Des rumeurs coururent selon lesquelles l'Empire avait soumis de force cette terre stérile à cause des capacités menaçantes que possédait la tribu Xue. Bien sûr, comme la nature exacte de ces capacités restait classée secrète, les spéculations allaient bon train.
« Même au sein de l'Empire, seules quelques personnes triées sur le volet, dont l'Empereur lui-même, connaissent la vérité. »
Une descendante d'un clan doté de pouvoirs mystérieux assez menaçants pour justifier une conquête impériale — un tel statut correspondait parfaitement à mes objectifs dans cette situation.
« Je ne peux pas exactement affirmer que j'ai amené la Reine ici parce que je suis la fille unique du Roi Yama, qui traverse la Rivière des Trois Chemins aussi facilement qu'on respire. »
D'ailleurs, il n'était pas entièrement invraisemblable que les capacités de la tribu Xue puissent accomplir une telle chose.
« Ma mère, qui est de la tribu Xue, m'a dit un jour que si l'on utilise correctement les capacités de notre tribu, même quelqu'un qui dort depuis si longtemps pourrait être réveillé. »
« Est-ce la vérité ? »
Un fil d'espoir s'alluma sur le visage du Roi.
Seok-ran m'avait dit que le Roi, poussé à la folie après sa rencontre avec les Ténèbres, était devenu obsédé uniquement par le réveil de la Reine. D'innombrables médecins, taoïstes et chamans étaient venus et repartis, tous ayant échoué, et cela faisait déjà un bon moment qu'il ne restait plus personne à convoquer.
« Les capacités de la tribu Xue, les capacités de la tribu Xue… »
Le Roi murmura, sa colère s'effaçant de son visage, avant de demander.
« Que sont exactement ces capacités ? Ce pouvoir peut-il vraiment guérir la Reine ? »
« Je n'en connais pas les détails moi-même. Je suis encore jeune et ne sais pas encore bien manier ces capacités. Mais ma mère les maîtrise parfaitement. »
Je n'avais pas réellement besoin de Seol Deung-hwa pour cela, mais c'était ainsi que je pouvais sauver la Mère de Se-ru-hwa.
À ma réponse, le Roi me pressa avec urgence.
« Qui est votre mère ? Où est-elle ? Est-elle loin ? Envoyez un messager sur-le-champ pour la faire venir ! Le plus vite possible ! »
Comme la cérémonie de mariage avait eu lieu hier, Seol Deung-hwa séjournait à la Maison d'Hôtes du palais aux côtés des Envoyés de l'Empire Ping. Une résidence pour hôtes honorés qui ne pouvait être occupée sans la permission du Roi.
Pourtant, il demandait où elle était — il ne savait vraiment rien du tout.
« Une fois la Reine sauvée, je devrai aussi trouver un moyen de guérir le Roi. »
Le Gardien des Fleurs du Champ de Fleurs de l'Ouest Céleste le saurait. Quand j'ai demandé à ma mère ce qu'il advenait des immortels tombés dans la folie par leur enchevêtrement avec les Ténèbres, elle a dit que le Gardien Hal-ak-gung les avait guéris.
Quoi qu'il en soit, c'était une affaire pour plus tard. Pour l'instant, je devais sauver le Prince Héritier et la Mère de Se-ru-hwa en premier.
« Si Votre Majesté veut bien rédiger un édit, j'irai chercher ma mère. »
À mes mots, le Roi fit immédiatement appeler le Ministre des Décrets Royaux et le fit rédiger un édit, qu'il me remit.
« Quelle rapidité. Il ne sait même pas qui je suis réellement, et n'a même pas vérifié correctement si je suis véritablement de la tribu Xue. »
En observant l'état du Roi, il semblait que le mariage du Prince Héritier n'avait pas été décidé selon des procédures normales non plus.
« A-t-il simplement apposé son sceau sans même comprendre quel plan les ministres avaient proposé ? »
Il y avait une vaste différence entre le Roi approuvant sciemment le mariage et se contentant d'apposer son sceau par ignorance.
« Je devrai vérifier cela plus tard avec l'Œil Céleste. »
Si j'utilisais l'Œil Céleste maintenant, je ne pouvais pas prédire quelle réaction le Roi, déjà instable, pourrait avoir.
Quoi qu'il en soit, avec la Reine endormie depuis deux ans et le Roi dans cet état, et le Prince Héritier repoussé pour porter les Ténèbres —
« Alors qui tient réellement les rênes du pouvoir dans ce royaume ? »
Cette personne désire-t-elle la stabilité dans cette situation précaire ? Ou souhaite-t-elle qu'elle reste instable ? Si le Prince Héritier était exécuté sans accroc et que Wan-eon devenait le nouveau Prince Héritier, comment le pouvoir de cette personne évoluerait-il ?
« Au-delà de ceux qui sont alliés au Prince Héritier, je devrais aussi enquêter sur qui pourrait être derrière l'assassinat de Se-ru-hwa. »
* * *
Le Prince Héritier, Cheon Gyeol-u, ouvrit soudain les yeux. Une vive lumière du jour l'inondait de toutes parts.
Depuis combien de temps dormais-je ?
Je n'avais pas du tout l'intention de dormir, pourtant je ne me souvenais pas m'être endormi. Je me redressai en sursaut, alarmé. La couverture drapée sur moi glissa avec un chuchotement.
C'est la couverture que j'avais posée sur ma dame…
Le Prince Héritier regarda autour de lui, confus, serrant la couverture. L'espace où sa jeune épouse aurait dû dormir était vide.
Ma dame était partie.
« … ! »
La chair de poule envahit tout mon corps.
Était-elle morte ? Ma dame avait-elle péri et disparu ? Pendant que je dormais sans mes sens, les ténèbres s'écoulant de moi l'avaient-elles tuée ? Si c'était le cas, où était son corps ? Les serviteurs avaient-ils déjà emporté son cadavre ?
Étouffant de terreur, Cheon Gyeol-u rejeta la couverture et bondit hors de la pièce dans une frénésie. Les eunuques et servantes dehors faillirent s'effondrer de choc à la vue du Prince Héritier.
« Aaaahhh ! »
« Kyaaaah ! »
Le Prince Héritier leva réflexivement sa manche pour protéger son visage, puis s'arrêta sur la véranda et cria avec urgence.
« Où est ma dame ? Où est allée la Princesse Héritière ? »
« L-la Princesse Héritière est allée présenter ses respects ! »
« … Elle est allée présenter ses respects ? »
À cette réponse, le cœur du Prince Héritier, qui battait la chamade de terreur, commença à se calmer.
Elle n'était pas morte. Je ne l'avais pas tuée.
Il s'éclaboussa le visage d'eau et demanda à nouveau.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas réveillé ? »
« P-pitié pour nous ! »
Bien qu'il n'ait pas parlé durement, l'eunuque tremblait en se prosternant. La servante à côté de lui serra les yeux et cria d'une voix perçante.
« L-la Princesse Héritière a dit que vous deviez être fatigué et nous a ordonné de ne pas réveiller Son Altesse avant son départ ! »
« … Je vois. »
« A-alors nous allons nous retirer… »
Les eunuques et servantes reculèrent, observant son expression nerveusement comme s'ils fuyaient un monstre. L'eunuque tremblant qui s'était prosterné ne parvint même pas à se relever — il rampa, soutenu par un autre serviteur, et disparut.
Le Prince Héritier les regarda se disperser comme s'ils avaient aperçu une bête, puis retourna dans la Chambre Nuptiale. La couverture qui l'avait recouvert gisait froissée près de l'entrée.
Ma dame m'a-t-elle couvert avant de partir ?
Ce n'est que maintenant que mon esprit retrouva sa clarté. Je fixai la couverture avec hébétude, puis m'assis lentement devant elle. La lumière du matin perçait à travers la fenêtre en papier, projetant son éclat sur le garçon.
C'est vraiment le matin.
La nuit que j'ai toujours redoutée s'est terminée pendant que je dormais sans en avoir conscience. Ma jeune épouse n'était pas morte, et moi non plus. La situation même qui aurait entraîné de fausses accusations avait complètement disparu.
Ce n'était pas un rêve.
Incapable d'y croire, je restai là, hagard, jusqu'à ce que je réalise soudain que j'avais dormi plus paisiblement que depuis longtemps. J'avais dormi si profondément que tout mon corps se sentait revitalisé.
Depuis ce jour, je n'ai pas pu dormir paisiblement.
Les nuits du Prince Héritier, dépourvues de la moindre lueur, avaient toujours été terribles. Craignant que mes ténèbres ne blessent quelqu'un pendant mon sommeil, ou que si je m'endormais mes ténèbres me dévorent même moi-même, hanté par les souvenirs de gens se débattant follement dans mes ténèbres avant de s'effondrer, je ne pouvais pas m'endormir facilement.
Chaque nuit, je me recroquevillais seul dans ma chambre, les yeux grands ouverts, jusqu'à ce que l'épuisement me pousse à mes limites et que je m'effondre enfin dans l'inconscience. Même endormi, je restais si tendu que mon cou me faisait mal au réveil.
Dormir si profondément comme ça.
Moi qui sursautais au moindre bruissement, j'avais dormi si profondément que je n'avais même pas remarqué la personne à côté de moi me couvrir d'une couverture avant de partir. Je n'avais même pas fait ce cauchemar que j'avais toujours. Peut-être, grâce à ma dame.
« Je vais t'aider ! »
L'image de la fille souriant radieusement en saisissant ma main me revint.
Si ma dame continue à rester à mes côtés… pourrai-je dormir paisiblement à partir de maintenant ?
Le Prince Héritier fixa sa main longuement, puis secoua la tête et se leva abruptement de sa place.
« Cela ne peut pas être. Ce n'est que de la cupidité. »
Il comprenait la vérité trop bien. La seule raison pour laquelle il n'avait pas été déposé malgré sa transformation en monstre était que le Roi Père ne l'avait pas permis. Pourtant, même le Roi Père lui avait maintenant ordonné de mourir. Pour le Prince Héritier, ce mariage portait précisément ce sens.
« Si elle reste à mes côtés, la Dame sera en danger. »
Il ne pouvait pas garder près de lui quelqu'un qu'il ne pouvait pas protéger. Comme il l'avait résolu la veille, il devait faire sortir la Dame du palais. Le plus vite possible. Idéalement, ce jour-même même.
« D'abord, je dois convoquer le Gérant Jang… »
Il se hâta de quitter la Chambre Nuptiale vers le Palais Est.
* * *
Au moment où je sortis de la Salle du Palais Central, ma chaise à porteurs se dirigea vers la Maison d'Hôtes.
« Dans des circonstances normales, les Envoyés de l'Empire Ping auraient trouvé des prétextes pour m'empêcher de rencontrer Seol Deung-hwa. »
Mais maintenant, je tenais l'édit du Roi, rédigé en termes sévères. Avec, je rencontrerais Seol Deung-hwa et gagnerais du temps en prétextant avoir besoin de soigner la Reine, empêchant les Envoyés de l'Empire Ping de l'emmener. J'avais déjà conçu une méthode pour l'extraire de la maison impériale de l'Empire lors de ma conversation précédente avec le Renard Millénaire.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est convaincre la personne concernée… »
Seol Deung-hwa pourrait-elle accepter que sa fille était déjà morte, et que quelqu'un d'autre habitait maintenant le corps de Se-ru-hwa ?
« Comment diantre vais-je expliquer ça ? »
« Votre Altesse ! »
Soudain, la voix perçante d'An-si déchira l'air. Au même instant, ma chaise à porteurs bascula violemment et s'écrasa au sol.
« Ouf ! »
L'impact de la chute m'écorcha le coude et le front. Du sang s'écoula des blessures.
Que se passait-il donc ?
« Ma Dame, ne sortez pas ! Des assassins ! »
Des assassins en plein jour, au cœur du palais ?
« La sécurité est un désastre total. »
Je claquai de la langue et attendis sagement à l'intérieur de la chaise. Je n'étais pas particulièrement inquiet. An-si pouvait même vaincre le Renard Millénaire, après tout.
« Aaaahhh ! »
« Grrgh… »
Des chocs tonitruants et des cris éclatèrent dehors, suivis de gémissements. Quelques instants plus tard, An-si ouvrit la porte.
« Êtes-vous indemne, ma… Gasp ! Il y a du sang sur votre front ! Oh non, une blessure sur un visage si noble, que faire ! »
An-si s'empressa autour de mon front avec une préoccupation exagérée. Je jetai un coup d'œil par-dessus son épaule sur les environs.
La zone était entièrement ceinte par la Forêt de Bambous. Il semblait s'agir de la promenade entre la Salle du Palais Central et la Maison d'Hôtes. Quatre assassins en vêtements noirs gisaient morts au sol, tous portant les signes révélateurs d'une chute de grande hauteur — incontestablement l'œuvre d'An-si.
An-si était un phénix. En tant que créature divine dont le nom a donné le caractère pour le vent, elle maniait l'air comme s'il s'agissait de ses propres membres.
« Les avez-vous tous eus ? »
« Oui, j'ai éliminé tous les méchants. Permettez-moi de soigner votre blessure — veuillez sortir un instant. »
Avec le soutien d'An-si, je descendis de la chaise pour découvrir les deux porteurs morts, des flèches plantées dans leur corps et le sang s'accumulant sous eux.
« Les assassins ont visé les porteurs en premier ? »
« Ils ont attaqué à la fois les porteurs et la chaise simultanément, mais j'étais concentrée sur la protection de Votre Altesse et n'ai pas pu l'empêcher. »
« Même ainsi, si vous n'avez pas pu les arrêter simultanément… »
Je m'accroupis et examinai attentivement les flèches plantées dans les corps des porteurs.
« Comme je le pensais — des traces de sorcellerie subsistent. »
Une aura maléfique émanait des empennages des flèches. Cela pourrait-il être l'œuvre de la même personne qui avait tiré sur Se-ru-hwa la veille du mariage ?