« Ah… oui, oui ! C'est exact ! »
Parmi les personnes figées de stupeur, une dame de compagnie aux instincts particulièrement aiguisés hocha la tête avec empressement.
« Comme vous le voyez, ma suivante m'a déjà aidée à me préparer, je suis donc prête à partir immédiatement. »
« Votre Altesse, vous voulez dire… ? »
« Le prince héritier dort encore, ne le réveillez pas. Il doit être épuisé. D'ailleurs, je peux rendre mes respects au roi seule, non ? »
« Ah, compris. »
La dame de compagnie perspicace échangea un regard avec une autre suivante derrière elle. Cette dernière, soudain sur le qui-vive, s'empressa de partir comme pour porter un message urgent.
« Elle doit être en train d'informer le roi. »
Il valait mieux laisser le roi le temps de se préparer plutôt que de faire irruption sans être annoncée. D'ailleurs, le repas du matin ne serait pas prêt non plus, ils auraient donc besoin de temps pour le préparer.
« Le repas du matin… Je me demande quels plats seront servis. »
En repensant au choc que j'avais ressenti la veille, l'anticipation fleurit naturellement en moi. Si les plats froids étaient si délicieux, les plats chauds fraîchement préparés ne le seraient-ils pas encore davantage ?
« Tirons-en un peu les choses en longueur. »
J'avalai la salive qui s'accumulait dans ma bouche et penchai délibérément la tête.
« Au fait, où est la chaise à porteurs ? »
« U-une chaise à porteurs ? »
« Pourquoi êtes-vous surprise ? Vous ne comptez tout de même pas me faire marcher ? »
« …. »
« Apportez la chaise à porteurs sur-le-champ. »
« Ah, oui ! V-veuillez patienter un instant, Mademoiselle. »
Cette fois, la dame de compagnie échangea un regard avec un eunuque. L'eunuque s'élança dans une direction différente de celle de la dame de compagnie précédente. Il devait aller chercher la chaise à porteurs.
Je fronçai les sourcils vers la dame de compagnie qui m'avait interpellée.
« Je ne suis pas une Mademoiselle. »
« Pardon ? »
« Au palais du royaume Yun, appelle-t-on Mademoiselle même la princesse héritière qui a accompli la cérémonie de mariage ? »
« Ah. »
Les yeux de la dame de compagnie s'écarquillèrent de compréhension, et elle s'inclina profondément sans attendre.
« Princesse héritière, je vous demande pardon. »
« C'est mieux. »
Alors que je souriais chaleureusement, l'expression de la dame de compagnie changea, puis se figea progressivement en une contenance maîtrisée.
« … Je m'excuse d'être arrivée en retard et de ne pas avoir assisté à vos préparatifs plus tôt, princesse héritière. »
Contrairement à sa panique initiale, son attitude était maintenant respectueuse et composée. Elle avait clairement décidé de la conduite à tenir à mon égard suite à ma correction.
Elle est plutôt perspicace depuis le début. Elle me plaît bien.
« Quel est votre nom ? »
« Je m'appelle Kim Sook-hyang. »
« Quel est votre poste ? »
« Je suis dame de compagnie du Bureau de Gestion des Bains. »
Le Bureau de Gestion des Bains — il gère donc les arrangements pour les bains ? En tout cas, comme elle était venue pour disposer d'un corps, elle ne semblait pas occuper un rang particulièrement élevé parmi les dames de compagnie. Pourtant, le fait qu'on lui confie de telles affaires signifiait que sa discrétion était probablement considérable.
« Hum, y a-t-il peut-être une dame de compagnie en chef qui supervise les appartements de la princesse héritière… ? »
Probablement pas ? Bien qu'ils aient peut-être déjà vidé les chambres de la princesse héritière.
« La dame de compagnie de la Chambre Intérieure ? Je crois que ce n'a pas encore été décidé car les quartiers de la consort du prince héritier sont encore en préparation. »
Je m'en doutais. Néanmoins, le fait que rien ne soit figé signifiait que je pouvais tout structurer dès le début selon mes propres intentions — ce qui n'était guère une mauvaise nouvelle.
« Je vois. Je souhaiterais que Kim Sook-hyang soit ma dame de compagnie de la Chambre Intérieure. Cela vous dérangerait-il si je le demandais à la reine ? »
À ma remarque décontractée, quelque chose changea dans les yeux de Kim Sook-hyang.
« Je suis honorée de votre faveur, ma dame. Si la consort du prince héritier le souhaite, la dame de compagnie en chef s'en chargera immédiatement. »
Cette femme était perspicace, je devais l'admettre.
Les hiérarchies palatiales variaient selon les royaumes, mais la structure fondamentale restait remarquablement cohérente. Si la reine était incapacitée, celle qui gérait l'Administration du Palais Intérieur serait à la tête de toutes les dames de compagnie — comme la Première Suivante du palais Sang Ra ou l'Administratrice du palais Jami.
« Donc ici, on appelle ce poste la dame de compagnie en chef. »
Mais une fois que la consort du prince héritier prenait sa place, elle assumait naturellement l'autorité sur la dame de compagnie en chef et gérait elle-même l'Administration du Palais Intérieur.
« Kim Sook-hyang vient de peser si je pouvais réellement remplir mon rôle de véritable consort du prince héritier. »
Et elle avait décidé de me soutenir. La perspective d'une promotion rapide vers un poste administratif avait probablement influencé sa décision de manière considérable.
« Dois-je lui parler directement, ou préférez-vous transmettre mes souhaits à la dame de compagnie en chef ? »
« Je transmettrai vos ordres à celle-ci sur-le-champ, ma dame. Cela sera réglé promptement — ne vous en souciez pas. »
Si j'allais directement voir la dame de compagnie en chef en tant que supérieure et formulais des demandes, cela nuirait à mon autorité. Mais comme je n'étais pas encore une véritable consort du prince héritier, je devais être prête à y aller moi-même et à mettre de l'ordre si nécessaire.
« Mais elle peut s'en charger seule. »
Qu'elle soit entièrement digne de confiance ou non, elle était certainement utile.
Je désignai alors la nain qui se tenait sur le côté — la même qu'hier.
« Je voudrais que cette nain serve également dans mes appartements. Est-ce possible ? »
« Certes, la consort du prince héritier peut choisir une nain pour sa maison ? Je m'en occuperai. »
« Merci. Vous êtes facile à manœuvrer, Kim Sook-hyang. »
À mes mots, Kim Sook-hyang me regarda avec une expression étrange.
« Mais ma dame, avez-vous bien dormi la nuit dernière ? »
« Oui, très profondément. »
Maintenant qu'elle le mentionnait, j'avais vraiment dormi profondément et me suis réveillée reposée. Les analgésiques n'avaient pas cessé de faire effet en plein sommeil, je ne m'étais pas réveillée dans l'Au-Delà, et je ne ressentais ni l'épuisement persistant ni les vertiges de quelqu'un qui n'a pas dormi.
« Pas de maux de tête, pas de saignements de nez, respiration aisée, pas de médecine amère à avaler. »
Je n'avais jamais réalisé à quel point c'était merveilleux d'avoir un corps en bonne santé. Enfin, je le savais intellectuellement que ce serait bien, mais savoir et l'expérimenter directement étaient deux choses entièrement différentes. Chaque petite chose était surprenante et délicieuse. Mon corps se sentait si léger que j'aurais pu flotter, et mon humeur s'en trouvait correspondamment enjouée.
« J'ai sans cesse envie de sourire. »
Non — je devais me contenir, agir avec dignité et maturité.
Je réprimai à peine le sourire qui menaçait d'éclore quand les lèvres de Kim Sook-hyang tressaillirent. Elle semblait curieuse de savoir comment j'en étais sortie indemne, mais hésitait à demander directement. Elle tergiversa avant de parler prudemment.
« Vous semblez être une personne bien particulière, ma dame. »
« Oui, je le suis plutôt. »
Je recomposai vite mon expression et parlai avec une froide dignité, puis me mis sur la pointe des pieds et fis un geste. Kim Sook-hyang inclina la tête vers moi avec un air perplexe. Je me penchai et chuchotai près de son oreille.
« Vous avez donc bien choisi votre protectrice. Je vous traiterai bien à l'avenir, et vous devrez en faire autant pour moi. »
« Oui, ma dame. »
Alors que Kim Sook-hyang se redressait, les coins de sa bouche tressaillirent légèrement.
Les suivantes du palais Sang Ra faisaient souvent cela — généralement quand j'avais l'air insupportablement adorable mais qu'elles devaient se retenir de le montrer.
Mais je n'avais rien fait de particulièrement mignon tout à l'heure. J'avais proféré des menaces, comme le faisaient ma mère ou mon père quand ils étaient sérieux.
« Il faut inspirer la prudence, pas l'affection. Le visage de Se-ru-hwa est-il trop doux ? Lui manque-t-il l'autorité ? »
Je me demandais si je devais m'entraîner à avoir l'air plus digne quand une chaise à porteurs arriva. Alors que Kim Sook-hyang s'apprêtait à m'aider à monter, An-si surgit soudain et s'interposa.
« M-ma dame ! Laissez An-si vous aider ! »
Kim Sook-hyang, qui avait été repoussée brutalement, observa An-si en silence avant de se tourner vers moi avec une question.
« Cet enfant est-il la femme de chambre en chef que la princesse héritière a amenée ? »
« Si vous demandez si c'est une femme de chambre venue de l'empire Pyeong, alors oui. »
« Alors j'enregistrerai cet enfant dans les registres de la dame de compagnie de la Chambre Intérieure. »
Elle prend déjà des initiatives et fait bien son travail.
Je souris chaleureusement et acquiesçai. An-si boudea et gémis sous sa forme animale.
[Votre Altesse, An-si ne vous sert-elle pas mieux que cet humain ? Dites qu'An-si est la meilleure.]
[An-si, tu es un phénix. Comment peux-tu te comparer aux humains ?]
[Gnagnagna….]
[… Bien sûr que tu es la meilleure, alors arrête de te comparer.]
[Hihi. Hi-hi.]
Mon An-si est gentille et adorable, mais je me demande quand elle grandira enfin.
* * *
Le roi me reçut en salutation non pas dans le Palais Intérieur, mais dans la Salle du Palais Central.
« Il aimait la reine tendrement… et a développé la folie après l'incident des ténèbres, dit-on. »
L'information de Seok-ran était exacte. Le roi, assis devant l'endroit où je m'étais inclinée, semblait à moitié hors de lui. Ses yeux injectés de sang restaient fixés sur la reine allongée au-delà de ma position.
« Quand il avait l'esprit sain, il a dû avoir la prestance d'un sage. Maintenant, je comprends d'où le prince héritier tient son visage. »
À présent, il n'était rien de moins qu'un fou. Le roi daigna à peine répondre à ma salutation et fit un geste dismissif de la main.
« Partez. Je suis occupé. »
Il ne regarda même pas mon visage. Eh bien, si l'on s'enlace dans les ténèbres, même un sage devient fou — donc pour un humain fragile ne conserver que ces effets résiduels est assez remarquable.
« Il a dû être assez résolu dans sa nature d'origine. »
Néanmoins, j'avais besoin de voir le visage de la reine pour la retrouver et la ramener de l'Au-Delà, mais le roi ne montrait aucune inclination à le révéler. Il semblait indifférent même au fait que la consort du prince héritier, qui aurait dû mourir, était en vie.
Naturellement, le petit-déjeuner était hors de question. Je me sentis un peu déçue. J'ai faim….
« Est-ce que ce roi sait seulement que je suis sa belle-fille ? »
Honnêtement, il semblait ne pas le savoir. Plus précisément, il paraissait insensible à qui venait et quoi qu'on dise. J'hésitai brièvement, puis demandai innocemment comme si je ne savais rien.
« La reine se repose-t-elle encore ? »
« … Je t'ai dit de partir. »
« Mais je n'ai pas encore rendu mes respects à la reine. »
« Je t'ai dit de partir ! »
Le roi haussa la voix et se tourna pour me regarder. Une intention meurtrière scintilla dans ses yeux fous.
« Votre Altesse, la princesse héritière Mano, il vaudrait mieux que vous partiez. »
La dame de compagnie de la Chambre Intérieure de la Salle du Palais Central, qui s'agitait nerveusement, s'approcha pour m'aider à me relever.
Cela ne va pas faire l'affaire.
Sans autre choix, je lâchai simplement la bombe.
« Est-ce que la reine continue de dormir à cause des ténèbres du prince héritier ? »
« … ! »
Tous les eunuques et dames de compagnie aux alentours se figèrent. Le teint du roi devint écarlate de rage.
« Qui, comment oses-tu, parler de cette affaire ? »
Le roi se leva sur ses pieds, énonçant chaque mot comme s'il les crachait. Alors qu'il se dressait, sa fureur semblait jaillir également.
« Qui a osé en parler ! J'ai formellement interdit toute mention de la chose ! »
J'allai vite au fait avant que le roi n'explose.
« Si la reine dort depuis tout ce temps pour cette raison, je peux la réveiller ! »
« Absurdité ! »
L'intention meurtrière du roi s'épaissit tandis qu'il laissait échapper un rire creux. Il avait l'air prêt à tordre le cou de quiconque se tenait devant lui.
« Comment proposes-tu de réveiller la reine ? Celle que personne n'a pu réveiller jusqu'à présent, hein ? »
Alors que le roi s'avançait vers moi, les eunuques et les dames de compagnie tremblèrent et bougèrent pour barrer son passage.
« V-Votre Majesté ! Elle est l'épouse du prince héritier venue de l'empire Pyeong ! »
« Elle est encore si jeune ! Sûrement parle-t-elle sans comprendre, alors veuillez lui pardonner… »
Quoi qu'il m'arrive, si moi — la princesse de l'empire Pyeong — mourais, Pyeong ne pourrait pas rester inactif pour sauver la face. Si je mourais de la main du prince héritier, ils l'exécuteraient et basta, mais si je mourais de la main du roi, ce deviendrait une affaire sérieuse.
Peu importe à quel point il était fou, ils ne pouvaient pas punir le roi sans d'abord monter un coup d'État ou une rébellion pour le renverser.
« Attendez, alors la raison pour laquelle Se-ru-hwa a été assassinée avant la cérémonie de mariage pourrait-elle être qu'elle visait le roi ? »
Tandis que mon esprit était distrait par cette pensée soudaine, le roi puissamment bâti repoussa ceux qui bloquaient son chemin aussi facilement qu'on balaye de la paille.
« Écartez-vous ! »
Une dame de compagnie trébucha en arrière, et un eunuque tomba. Le roi s'approcha de moi comme un tigre enragé.
Pourtant, ce n'était que la présence d'un humain ordinaire. La fée qui avait giflé les insectes entrant dans le palais Sang Ra avait été plus féroce que cela. Je continuai à parler calmement.
« Si j'utilise les capacités de la Tribu Xue, je devrais pouvoir réveiller la reine. »
« … Quoi ? »