« C'était la célébration d'anniversaire de la reine, il y a deux ans. Le prince héritier — encore un tout petit à l'époque — était allé cueillir des fleurs pour sa mère sur la montagne de l'Est de ses propres mains. Il était humain quand il est parti, mais quand il est revenu, il était devenu une créature d'ombre. »
« Tu n'as pas assisté au moment de la transformation ? »
« Non, j'ai raté ça. Bref, le gamin n'a même pas réalisé ce qu'il était devenu. Il s'approchait de la reine pour lui offrir le bouquet quand toutes les lumières de la salle de banquet se sont éteintes d'un coup. Après ça… c'était horrible. »
« … »
Tout le monde a dû être tétanisé de terreur et perdre la raison. Beaucoup sont sûrement morts. Ceux à la volonté inébranlable ou les créatures surnaturelles dotées de pouvoirs extraordinaires ont peut-être tenu assez longtemps pour simplement devenir fous, mais la plupart n'auraient pas survécu à l'épreuve.
« Tu te souviens qui est mort et qui a sombré dans la folie ce jour-là ? »
Seok-ran se gratta l'oreille de la patte avant avant de continuer.
« Je sais pas. Les créatures d'ombre me terrifient moi aussi. Au moment où les lumières se sont éteintes, j'ai filé et j'ai pas vu grand-chose. »
« Je vois. »
« Mais une chose est sûre : la reine a perdu connaissance et s'est effondrée ce jour-là. Le roi a aussi perdu la raison. »
« … Du coup, aucun des deux n'est mort, au moins. »
Cela avait du sens. Puisque le roi et la reine avaient survécu, le prince héritier était resté prince héritier.
« Bref, le prince héritier était censé devenir un roi sage parce qu'il était un génie, mais tout a basculé ce jour-là. Ils ont même changé son titre. »
« Ils ont changé son titre ? »
« Le gamin s'appelait à l'origine le Grand Prince Hyo-eon, pas le Grand Prince de Midi Noir. Ils disaient qu'il deviendrait un roi qui illuminerait le royaume, mais tout s'est fini en une seule journée. Je l'ai trouvé plutôt pitoyable. »
Changer le titre d'un prince était extraordinairement rare, ce qui suggérait que l'incident avait causé d'immenses dégâts.
Seok-ran continua en donnant plus de détails. L'incident fut appelé le Midi Noir, et il devint interdit d'en parler au palais royal. Le nouveau titre du prince héritier, Grand Prince de Midi Noir, était tiré du nom de cet événement même.
Après le Midi Noir, le roi — qui avait gouverné avec bienveillance — se transforma en tyran impitoyable et en vint à détester le prince héritier, qu'il avait pourtant chéri.
S'il était certain que le prince héritier était la cause du Midi Noir, on ne savait toujours pas s'il l'avait orchestré délibérément ou s'il s'agissait d'un accident dû à une malédiction, si bien qu'il ne fut pas exécuté.
Au début, l'opinion publique avait été compatissante envers le prince héritier, mais au fil du temps, des rumeurs de plus en plus sinistres à son sujet se répandirent. La reine restait dans un état comateux, et les officiels de la cour tentaient de destituer le prince héritier pour faire de Wan-eon le nouveau prince héritier.
« Qui est Wan-eon ? Tu n'as pas dit que le roi n'avait pas d'autres enfants que le prince héritier ? »
« Techniquement, c'est le neveu du roi, mais son histoire est plutôt compliquée. »
Après avoir entendu tout le récit sur Wan-eon, je ne pus m'empêcher de soupirer.
« Le prince héritier… son nom était Cheon Gyeol-u, non ? Sa situation est tout aussi emmêlée que celle de Se-ru-hwa, vraiment. »
Puisque j'avais décidé de vivre en princesse héritière pour l'instant, il semblait que je devrais démêler la vie compliquée du prince héritier pour rendre mon existence plus supportable.
« Y a du pain sur la planche. »
Même en songeant à quel point les choses allaient devenir chargées, je ressentais une étrange satisfaction. Quand j'habitais au palais Sang Ra, je n'avais rien à faire. D'ailleurs, mon corps misérable ne me laissait que les traitements et le repos. Trop frêle pour jouer convenablement, lire des livres ou regarder mes parents travailler avaient été mes plus grands plaisirs.
« Mais ici, je peux vraiment faire quelque chose moi-même. »
Dans le Royaume Céleste, j'étais toujours l'enfant qu'on soignait, mais ici, je suis l'adulte.
« J'ai 209 ans et je suis une divinité ! C'est à moi de veiller sur de jeunes humains fragiles comme le prince héritier. »
Je résolus d'agir de bon gré.
« Seok-ran, attends… comment tu t'appelles, déjà ? »
« Yip ! La princesse du Royaume Céleste qui demande son nom à une créature d'ombre — quel honneur ! »
« L'honneur, on s'en fiche. Alors, ton nom ? »
« C'est Seok-ran. J'ai pas de nom de famille. »
« Bien, Seok-ran. J'ai besoin que tu fasses quelques recherches pour moi. Tu connais le palais royal, tu devrais pouvoir t'en charger, non ? »
« Bien sûr ! Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« D'abord, découvre qui a subi quels dégâts pendant ce "Midi Noir" il y a deux ans. Ensuite, enquête sur s'il y a eu des victimes de créatures d'ombre depuis ce jour. »
« Hmm… J'essaierai de mon mieux. »
« Et découvre qui veut garder le prince héritier en vie. »
« Hein ? Tu veux que je découvre qui est du côté du prince héritier ? »
« Oui. »
Parmi eux, il doit y avoir quelqu'un qui a tué Se-ru-hwa.
Ceux qui voulaient exécuter le prince héritier espéraient qu'il tuerait Se-ru-hwa dans la chambre nuptiale après la cérémonie. Il n'y avait donc aucune raison de s'en prendre à Se-ru-hwa la veille de la cérémonie.
L'Empire lui-même ne se donnerait pas la peine de tuer la princesse impériale qu'il s'était donné la peine d'envoyer au royaume de Yun avant même que la cérémonie n'ait lieu, simplement parce qu'ils la trouvaient encombrante à éliminer. Si le prince héritier tuait Se-ru-hwa, le coupable serait évident et l'affaire se réglerait proprement. Mais si elle était abattue, les choses ne deviendraient-elles pas compliquées ?
« Donc ceux qui iraient jusqu'à tuer Se-ru-hwa avant la cérémonie de mariage seraient… »
Quelqu'un qui veut annuler le mariage lui-même. Quelqu'un qui veut empêcher l'exécution du prince héritier.
« La possibilité la plus probable serait quelqu'un qui essaie de sauver le prince héritier. »
Peu importe à quel point on traite le prince héritier de fantôme ou que son père a renoncé à lui, il doit bien y avoir une faction qui le soutient, non ?
« Le coupable est parmi les gens du prince héritier. »
Avant de rencontrer le prince héritier, j'avais prévu de les jeter simplement dans les Huit Grands Enfers, mais s'ils essayaient désespérément de sauver le prince héritier par tous les moyens possibles, quelqu'un qui lui porte un véritable attachement…
Je suis un peu partagée. Je dois aussi remettre de l'ordre dans la vie du prince héritier. Même si c'est le meurtrier de Se-ru-hwa, il pourrait être le seul soutien du prince héritier.
« … Bon, je déciderai comment gérer le coupable une fois que je l'aurai trouvé. J'ai l'Œil Céleste, après tout. »
Il pourrait s'avérer qu'ils ne sont pas de la faction du prince héritier, mais d'une force complètement différente.
Il me suffit de connaître les candidats. Le reste se réglera quand je les examinerai moi-même avec l'Œil Céleste.
« Rien ne peut se cacher devant l'Œil Céleste. »
L'Empereur de Jade, ma mère, qui distingue le mérite de la faute et dispense récompenses et châtiments, voit à travers l'histoire de vie de tous ceux qui croisent son regard. Le Roi Yama, mon père, qui gouverne le karma s'étendant à la vie suivante et préside la mort, voit à travers le karma de tous ceux qui croisent son regard.
Donc mes yeux, qui ont hérité du plein pouvoir des deux parents, peuvent voir à la fois la vie vécue et le karma de l'au-delà de quiconque je fixe. Quand je me concentre et regarde quelqu'un, je vois tout — leur durée de vie, les mérites et fautes qu'ils ont accumulés, et le karma qui influencera leur prochaine vie.
« Les gens qui reçoivent mon regard ont l'impression d'être jugés. »
C'est pour ça que la servante que j'ai regardée pendant les préparatifs de la cérémonie a fondu en larmes. Elle a dit que sous l'Œil Céleste, on a l'impression d'attendre son jugement, dépouillée de la tête aux pieds.
« Une fois que je saurai qui est le coupable, je l'examinerai avec l'Œil Céleste et je déciderai quoi faire. »
J'expliquai mon but à Seok-ran et lui confiai l'enquête.
« Aïe, compris. J'enquêterai sur tout. »
« Combien de temps ça prendra ? »
« Donne-moi juste deux mois. »
« C'est trop long. Fais-le en une semaine. »
« Kiii ! C'est impossible ! Même si je suis un renard millénaire, comment je suis censée trouver tout ça en une semaine toute seule ! »
« Si tu n'y arrives pas seule, recrute des alliés de confiance. Bien sûr, si un mot de mes affaires fuit, je vous exterminerai sur-le-champ. »
An-si, qui était assise tranquillement à côté de moi, secoua le poing d'un air menaçant.
« Si une telle chose arrivait, cette An-si tuera personnellement ce renard. »
« Iik… »
Seok-ran eut un frisson, roula des yeux et leva soudain ses pattes avant.
« J'utiliserai mon petit frère ! La bouche de mon petit frère est cousue ! »
« Vraiment ? Du coup, une semaine ça marche ? »
« Kiii, quoi qu'il arrive, une semaine c'est impossible ! Donne-moi un mois ! »
« Dix jours. »
« … C'est vraiment impossible. Même sans un seul jour de repos, ça prendra au moins trois semaines. »
« C'est la croisée des chemins entre être exterminée ou pas, et tu voulais te reposer ? T'as sommeil dans une situation pareille ? »
« Iik, kiii, si je travaille sans dormir je vais vraiment mourir ! Pitié ! Deux semaines ! Juste deux semaines ! »
« Bon, je te donne deux semaines. C'est plutôt généreux de ma part. »
« … Merci, piik… »
« Alors commence tout de suite. On a pas de temps à perdre. »
Seok-ran renifla et partit.
« La jeune princesse a pas l'air d'une gamine…. Vraiment flippante…. »
Je réprimai un sourire, soulagée intérieurement par sa réaction.
« J'imitais juste ce que faisait Mère… et ça marche ? Elle a dit que je faisais pas gamine ! »
Quand Mère confiait du travail, elle m'avait appris que si un ministre proposait un délai, je devais contre-proposer un délai absurdement irréaliste. Comme ça, je pouvais discerner le délai vraiment faisable plutôt qu'une estimation gonflée. Les ministres, avait-elle dit avec un doux sourire, devaient être pressés jusqu'à la limite dans leurs devoirs — seulement ainsi le peuple prospérerait…
« Mère souriait comme ça et les ministres ne pouvaient pas bouger le petit doigt. Je me demande si j'avais la même tête que ce renard tout à l'heure ? »
Je luttai contre l'envie de laisser mes lèvres s'étirer de satisfaction. Une adulte ne doit pas se laisser emporter par de si minimes victoires.
« Bref, cette affaire est réglée pour l'instant. La suite… »
Le fait que j'aie survécu allait devenir un sérieux casse-tête pour ceux qui avaient prévu d'éliminer le prince héritier et moi ensemble.
« Mais de toute façon, ils ne peuvent pas agir au grand jour. »
Ce mariage n'était, en surface, qu'une banale union diplomatique entre royaumes. Le prince héritier et moi n'avions que neuf et onze ans, après tout.
« Ils vont probablement attendre et observer pour l'instant jusqu'à trouver un autre prétexte. Ils peuvent comploter dans l'ombre, mais les tentatives d'assassinat posent peu de problème pour moi. »
En attendant, je devais stabiliser la position du prince héritier et la mienne.
« Je suis appelée princesse héritière de nom, mais en réalité, je ne reçois aucun traitement qui convienne à ce titre. »
L'influence de la princesse héritière dépendait fortement de la position du prince héritier. Et le moyen le plus rapide de restaurer sa position maintenant était…
« Ils n'ont pas dit que la reine était tombée dans le coma à cause du prince héritier ? »
Un coma signifiait que son esprit errait sur la Rivière des Trois Chemins. En revenir n'était pas une mince affaire. Par coïncidence, cependant, c'était quelque chose que j'avais fait d'innombrables fois auparavant.
« D'accord, sauvons la mère du prince héritier en premier. »
Et tant qu'à faire, je sauverai aussi la mère de Se-ru-hwa.
Au moment où j'eus fini de planifier, le matin était pleinement levé. Le prince héritier dormait encore dans la chambre nuptiale.
« Il a dû être épuisé. C'est compréhensible. »
Un enfant de onze ans debout à la croisée de la vie et de la mort le serait bien.
Après l'avoir laissé dormir, je me lavai et me changeai avec l'aide d'An-si, et la zone devant ma porte devint soudain chaotique.
La porte principale s'ouvrit sans prévenir. Des serviteurs portant des nattes de paille entrèrent, suivis de domestiques avec des seaux d'eau et des serpillières.
« Comme c'est amusant. »
Regardez ces tabliers. Ils étaient venus habillés comme pour dire : « Nous sommes là pour évacuer le corps », en toute franchise.
Le groupe qui s'était rué à l'intérieur se figea de stupeur en me voyant debout sur la véranda, comme s'ils avaient aperçu un fantôme.
« Oh mon Dieu ! »
« Mon ciel ! »
Parmi ceux qui haletaient et s'effondraient de frayeur, un seul domestique montra du soulagement. En regardant de plus près, son visage me semblait familier.
« C'est pas celle d'hier ? »
Quand je regardai avec ma vision céleste, c'était la servante qui avait fui en pleurant — son nom était Ja-myeong, non ?
J'examinai cette servante attentivement avant de parler.
« Vous êtes venus m'aider à me préparer pour mes salutations matinales à mes parents, n'est-ce pas ? »
Le matin après un mariage, il est coutume de rendre hommage à ses parents. Dans un mariage normal, ces domestiques seraient effectivement là pour aider à ces préparatifs.
Souligner que ce mariage n'était qu'un tissu de conspirations ne me servirait à rien.
« Mieux vaut insister sur le fait que c'est une union diplomatique parfaitement normale. »
Si je suis perçue comme autre chose qu'une princesse héritière normale, je suis la seule à y perdre.
Les gens qui avaient été saisis par ma question ne répondirent pas. Je demandai à nouveau.
« Vous êtes tous venus m'aider à me préparer pour ma réception, n'est-ce pas ? »
Vous êtes venus pour évacuer ce corps, alors pourquoi êtes-vous encore en vie ? — ils auraient du mal à dire une chose pareille. Sûrement que vous, les humains, ne refuseriez pas un si commode prétexte qu'on vous tend sur un plateau d'argent ?