La jeune épouse était considérablement plus petite que le garçon. Pourtant, loin de craindre l'obscurité, cette minuscule enfant tenta de le réconforter.
« Si petite, et pourtant quand elle a proposé de m'aider, j'ai eu l'impression de pouvoir réellement compter sur elle. »
Ce n'était pas possible. Ce ne devait pas l'être.
Le garçon fixa intensément le visage de l'épouse endormie.
« Je t'aiderai ! »
« Votre Altesse surmontera sûrement cela ! »
Un miracle.
Depuis le jour, deux ans plus tôt, où il était devenu un monstre, elle était la première personne dans ses ténèbres à rester entière, la première à saisir sa main et lui promettre son aide.
Une émotion indicible ondula et monta en lui — une illusion fugace qu'avec son aide, il pourrait peut-être véritablement échapper à cette terrible malédiction.
'Oui, ce n'est qu'une illusion.'
Cheon Gyeol-u serra fermement les dents.
La Dame n'avait que neuf ans au maximum. Deux ans de moins que lui.
Une enfant précieuse qui mangeait avec des grains de riz collés aux lèvres, hochant la tête de sommeil en plein repas avant de s'endormir — une princesse impériale abandonnée par l'empire, une pitoyable jeune épouse qui avait voyagé jusqu'en terre étrangère pour être assassinée par son propre mari.
Ce n'était pas quelqu'un dont il devait dépendre. Au contraire, il était naturel qu'il devienne son soutien. Il avait deux ans de plus qu'elle, et à partir d'aujourd'hui, il était devenu son mari.
'Quelles que soient les circonstances, elle est maintenant ma Dame. Je dois la protéger par tous les moyens nécessaires.'
Cheon Gyeol-u effleura du bout des doigts le visage de la fillette endormie. Douces joues délicates. Le souffle tiède et léger de l'enfant effleurant sa peau.
Le regard du garçon se durcit de détermination.
'Ma Dame, puisque tu m'as sauvé alors que je cherchais la mort, je te sauverai quoi qu'il en coûte.'
Même si un miracle s'était produit, la réalité périlleuse restait inchangée. Il n'y aurait pas de temps libre pour s'entraîner comme elle l'avait suggéré. Si aucun des deux époux ne mourait, le chaos éclaterait dès l'aube — ils s'étaient mariés dans le but précis de s'entretuer.
Au cœur de ce chaos, comment pourrait-il la maintenir en vie ? Le jeune prince héritier plongea dans l'angoisse et resta sans sommeil pendant des heures.
[Votre Altesse, Votre Altesse.]
« Mmm…. »
[Votre Altesse la Princesse, veuillez vous réveiller.]
« Mmmm…. »
[Votre Altesse la Princesse !]
« Gasp ! »
Je me réveillai en sursaut à la voix insistante d'An-si résonnant dans mes oreilles.
C'était l'aube naissante. Je ne me souvenais pas quand j'avais fini par m'endormir.
'Je me souviens avoir été déçue que mon estomac soit déjà plein alors qu'il restait encore des choses que je voulais goûter…. '
Rassasiée et épuisée, j'ai dû m'assoupir à un moment donné.
'Ai-je vraiment fini par m'endormir en mangeant ?'
Bon sang. Comme je suis enfantine. Comment vais-je faire face au prince héritier plus tard ?
Je saisis mes joues brûlantes et soupirai, quand la voix d'An-si retentit à nouveau.
[Votre Altesse, vous êtes éveillée ?]
[Oui, quand es-tu arrivée ?]
[Je viens d'arriver, Votre Altesse.]
[Tu es en retard. Vas-tu bien ? Es-tu blessée ?]
[Je suis indemne. Cette maudite Renarde Millénaire a fui dès qu'elle m'a vue, alors j'ai dû la pourchasser pour la capturer, ce qui a retardé mon retour.]
« Tu as bien travaillé. As-tu la Renarde Millénaire dehors en ce moment ? »
« Oui, elle attend sagement. »
« Attends, j'arrive. »
Je rejettai la couverture et me levai, pour découvrir le prince héritier allongé juste à côté de moi.
« … ! »
Je tressaillis au souvenir de la nuit dernière, puis me détendis en réalisant qu'il dormait encore.
'Mais pourquoi dort-il sur le sol nu, sans couverture ? Il va attraper froid.'
Je n'eus pas le cœur de le bouger, alors je tirai la couverture que j'utilisais sur lui à la place.
'Dors bien.'
Même son visage endormi était composé et pur — d'une certaine manière plus raffiné que les nobles eux-mêmes.
Je le tapotai doucement, lui souhaitant un repos paisible, puis ouvris la porte en silence. An-si se tenait sur la véranda, et derrière elle se trouvait une belle femme aux yeux vifs et inquiets. Elle avait un grain de beauté sous l'œil et un autre au coin de la bouche.
« Tu l'as capturée parfaitement. Pas une égratignure. »
« C'est le phénix de la Princesse, alors bien sûr je l'ai gérée avec aisance ! »
An-si bomba le torse avec fierté. J'étendis la main et caressai ses douces plumes dorées — debout sur la véranda, je n'avais pas besoin de me mettre sur la pointe des pieds pour le faire.
« Bien joué. Tu es vraiment mon phénix. »
« Chirp, chirp. Chirp chirp chirp. »
Les yeux de la femme se plissèrent tandis qu'elle nous observait intensément.
« … Votre Altesse ? Un phénix qui appelle quelqu'un "Princesse"…. »
Je souris doucement et la regardai.
« Sais-tu qui je suis ? »
« … ? »
La femme inclina la tête, renifla l'air, puis bondit soudain droit vers le haut.
« Yelp ! L'odeur de pêches célestes ! »
De pures oreilles de renard blanc poussèrent sur la tête de la femme surprise. Une queue jaillit sous sa jupe, et son visage s'allongea en un museau.
La femme qui portait des vêtements de servante se transforma en un renard blanc debout sur ses pattes arrière. Le grain de beauté sous l'œil et celui au coin de la bouche étaient en fait des marques de fourrure sombre.
« O-odeur de pêche céleste, yeux de jade, et une princesse ? P-pourrais-tu être la Princesse Céleste ? »
La Renarde Millénaire fit trembler ses oreilles en posant la question. An-si la dévisagea.
« Comment oses-tu parler familièrement à la Princesse ! »
« Yelp…. »
Sous ce regard perçant, les oreilles du renard blanc s'affaissèrent. La Renarde Millénaire geignit nerveusement avant de parler.
« L'odeur est là, mais le corps est juste humain, c'est étrange. Es-tu vraiment la Princesse Céleste ? »
« An-si, un phénix, servirait-elle une fausse princesse ? Crétine. »
« Yelp, mais mis à part ça… pourquoi es-tu sous forme humaine ? Tu as l'air délicieuse…. »
La Renarde Millénaire se lécha les lèvres. Les yeux d'An-si flamboyèrent de fureur alors qu'elle donnait un coup de pied dans la patte du renard.
« Comment oses-tu dire de telles sottises à la Princesse ! »
« Yelp ! Pourquoi me troubler en prenant forme humaine ! Tu es humaine mais tu sens la pêche céleste, alors tu as l'air si délicieuse ! Slurp. »
« Cette créature a complètement perdu l'esprit ! »
An-si, enragée, s'envola dans les airs et frappa la tête du renard d'un coup puissant. Le renard piailla et rebondit.
« Yowl ! Yelp ! Je suis désolée ! J'avais tort ! Je ne montrerai pas que je te trouve appétissante ! »
« Tu ne devrais même pas avoir de telles pensées ! Comment oses-tu ! Je vais t'apprendre les bonnes manières ! »
An-si voltigeait, frappant la tête du renard de ses petits poings — toc, toc. Le renard, protégeant sa tête de ses pattes avant, geignait des excuses en piaillements pitoyables. J'étais assise sur la véranda, le menton dans la main, observant ce spectacle absurde se dérouler.
Ce renard n'était pas tout à fait ce à quoi je m'attendais.
'La Renarde Millénaire ne devrait pas être aussi maladroite. Est-ce parce qu'elle est un renard blanc ?'
Les démons renards à fourrure blanche étaient en effet considérés comme plus auspices que leurs congénères, pourtant si cette créature était devenue Renarde Millénaire plutôt que Renard Céleste, elle aurait dû posséder une sophistication démoniaque bien supérieure.
Une fois l'agitation calmée, la Renarde Millénaire se tenait devant moi, ses oreilles blanches si affaissées qu'elles plaquaient contre sa tête.
« Votre Altesse, j'avais tort. Je me comporterai avec les bonnes manières à partir de maintenant. »
« Tu devrais utiliser le langage formel ! »
An-si la dévisagea. Le renard baissa la tête et répondit faiblement.
« Sous cette forme, le langage formel est difficile. Tu vois, la gueule d'un renard est ce qu'elle est. Je peux m'en sortir si j'imite la forme humaine. Puis-je me transformer ? »
« Qu'est-ce qu'il y a de difficile dans le langage formel ? Tu ne fais que des excuses… »
« Peu importe, laisse tomber. »
J'intervins avant qu'An-si ne s'enflamme de colère.
« Les démons nés des bêtes ont naturellement du mal avec le langage humain. »
« Mais les Renards Célestes parlaient parfaitement ! »
« Ce sont des Renards Célestes qui ont cultivé leur voie jusqu'au Royaume Céleste. Elle n'est qu'une Renarde Millénaire qui vit sa vie. Le fait qu'elle ait mille ans est la raison pour laquelle elle parle aussi bien. »
À mon explication, la Renarde Millénaire battit des pattes avant et hocha vigoureusement la tête.
« Exactement ! Parce que je suis si vieille, je peux révéler ma vraie forme et parler aussi bien ! Votre Altesse comprend vraiment ! Vous êtes bien une princesse du Royaume Céleste ! »
« La flatterie ne servira à rien. Dis-moi maintenant — quel est ton but en t'introduisant dans le Palais ? »
Quelle que soit son incompétence apparente, un démon restait un démon. Selon sa réponse, je devrais peut-être l'exorciser. J'examinai la Renarde Millénaire avec une attention minutieuse.
Les yeux du renard se courbèrent en croissants alors qu'elle se tortillait et répondait.
« Je suis venue pour séduire des hommes. »
« … »
Mes mots restèrent coincés dans ma gorge avant que je ne parvienne à demander.
« … Des hommes ? Lesquels ? »
« Le ministre Lee — un veuf d'âge mûr vivant seul. Sa saveur assaisonnée semble prometteuse. Le lettré Park du Hongmungwan qui a réussi l'examen d'État l'an dernier — si jeune et délicat. Il aurait un goût sucré. Il y a aussi quelqu'un parmi la Garde Royale que j'ai repéré. Ses muscles sont magnifiques. Et puis il y a… »
Alors que la liste défilait sans pause, ma tête se mit à tourner. Je la coupai net.
« Tu comptes les tuer et les dévorer, ces hommes ? »
« Les tuer ? Pourquoi gâcher de si précieuses choses ! Les beaux hommes ne courent pas les rues ! Je vais les séduire ! Un par un, soigneusement… slurp. »
« … »
« Oh, je suppose que les dévorer en fait partie. Les adultes se consomment toujours entre eux la nuit. Tu es trop jeune pour comprendre le monde des adultes, petite princesse. »
« J'ai 209 ans ! Je sais tout ! »
« Hah, à quoi sert l'âge seul ? Tout le monde sait que la Princesse Céleste est une enfant depuis deux siècles. Tu es encore une enfant, princesse — tu es bien trop jeune pour comprendre le monde des adultes. »
« Non, ce n'est pas… peu importe. Si c'est tout ton but, fais comme tu veux. »
Une fatigue soudaine m'envahit. Je agitai la main avec dédain et abordai le vrai sujet.
« Par principe, les démons qui se cachent parmi les humains pour leur nuire doivent être exorcisés immédiatement. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« Yelp ! Je n'ai fait de mal à personne ! Avec tant de choses délicieuses au monde, pourquoi dévorerais-je des humains ! Je suis une Renarde Millénaire de mille ans — je n'ai pas besoin d'essence humaine ! »
« Vraiment ? Tu n'as vraiment jamais fait de mal à personne de toute ta vie ? Jamais ? »
« … »
Les yeux de la Renarde Millénaire se détournèrent des miens alors qu'elle gémissait avec réticence.
« Oui, bon… dans le temps, j'en ai peut-être mangé quelques-uns… juste quelques-uns… »
« Je m'en doutais. Tu mérites d'être punie. »
« M-mais je n'ai mangé que les méchants ! J'ai une indigestion si j'essaie de manger de bons humains ! Je ne peux pas les manger ! »
« Dans tous les cas, tu les as quand même mangés, non ? »
« Mewww…. »
Le renard affaissa ses oreilles et bouda.
Je ris, posant mon menton dans ma paume.
« Je ne t'exorciserai pas, alors que dirais-tu de faire quelque chose pour moi à la place ? »
« Meow ? Quel genre de chose ? »
Ses oreilles affaissées se dressèrent d'un coup, et sa queue se balança d'avant en arrière. Comme c'était mignon. Sans réfléchir, j'étendis la main et saisis cette queue duveteuse et luxuriante. Le renard tressaillit.
« Kyehing ! »
« Oh, je suis désolée. »
« N-non ! Votre Altesse sent si bon, alors c'est bien ! Caressez-moi autant que vous voulez et montrez-moi de l'affection ! »
La Renarde Millénaire secoua vivement la tête et posa sa queue sur mes genoux. Elle était impossiblement douce et duveteuse — la texture était exquise. Envoûtée, je commençai à caresser la queue du renard en parlant.
« D'abord, depuis combien de temps es-tu dans le Palais ? »
« Environ cinq ans maintenant. Ma sœur a dit qu'il y avait beaucoup de beaux hommes au palais royal, alors je suis entrée. C'était épuisant de créer une identité convaincante, kyehing. »
« Tu as une sœur ? Peu importe pour l'instant. Donc tu devais savoir ce qu'était le prince héritier ? »
« Bien sûr que je savais. Je l'ai vu directement. »
« Qu'as-tu vu ? »
« Le jour où le prince héritier est devenu le Duc des Ténèbres Diurnes, je performais là-bas. »
« … Qu'est-ce qui s'est passé ce jour-là ? »
« Kyeaang…. »
La Renarde Millénaire fit frémir ses oreilles et fronce les sourcils, puis soupira avant de commencer son récit.