Je fermai la bouche, surprise, et examinai attentivement la direction qu'avait indiquée Choi Hwang-hae. Mes sens aiguisés perçurent le bruit de pas prudents et de mouvements — sur le mur étroit entre les bâtiments devant nous.
« Une embuscade ? Mais quelque chose me dit que c'est trop maladroit… »
Les souvenirs des assassins affrontés lors de l'examen mensuel me tendirent immédiatement, mais Choi Hwang-hae posa la main sur l'épée à sa taille et parla doucement.
« On dirait un voleur. »
« Ah. »
Ma tension se mua en soulagement. Maintenant que j'y pensais, il n'y avait aucune raison qu'un assassin apparaisse ici, et s'il en était un, An-si s'en chargerait. Je m'étais tendue pour rien.
« Aujourd'hui, Nain ne pouvait pas me suivre, donc An-si a dit qu'elle se cacherait sous sa nouvelle forme et m'escorterait secrètement en volant. »
Elle devait être quelque part dans le ciel au-dessus de nous ou sur un toit voisin à cet instant.
Alors que je jetais un coup d'œil aux toits, Choi Hwang-hae jaillit soudainement de là où il se tenait à mes côtés.
« Urgh ! »
L'homme qui rampait ne fit qu'un regard au garçon aux robes indigo qui fonçait sur lui et prit la fuite dans la panique.
« Avec la robe ailée… »
Je canalisai rapidement mon énergie et formai la robe ailée pour l'aider, mais Choi Hwang-hae avait déjà rattrapé l'homme en fuite et l'avait plaqué au sol.
Il est incroyablement rapide. Pas étonnant qu'il soit devenu le plus jeune Hwarang.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ! Vu vos vêtements, vous êtes un étudiant de l'Académie Seongsul, et Gwae-ryeok-nan-sin opprime un pauvre roturier innocent comme moi… ! »
« Un roturier innocent ne jette pas des regards suspects à droite à gauche et n'escalade pas les murs aux premières lueurs de l'aube. C'est ce que fait un voleur. »
Choi Hwang-hae parla fermement et arracha le paquet que l'homme transportait, me le tendant.
« Regarde ce qu'il y a dedans. »
« … Des pièces d'argent et une pile de reçus. C'est définitivement un voleur. »
À mes mots, le garçon tordit le bras du voleur et le hissa sur ses pieds.
« On le remettra aux constables du coin. »
« Impressionnant — vous avez déjà gagné du mérite dès le début ! »
« Du mérite ? Ce n'est que nos tâches de patrouille d'aujourd'hui. »
Choi Hwang-hae répondit avec naturel et prit la tête, maintenant le voleur sous contrôle.
Après l'avoir remis aux constables, ceux-ci nous regardèrent avec admiration. Ils examinèrent ce que le voleur avait volé et nous dirent que cela appartenait à la Forge du Marché du Sud, puis nous le rendirent.
« Puisque vous avez attrapé le voleur, vous devriez rendre les objets récupérés à la Forge. Vous recevrez leurs remerciements. »
Puisque c'était sur notre route de patrouille de toute façon, nous acceptâmes le paquet et partîmes.
À ce moment-là, le jour était pleinement levé et le Marché du Sud fourmillait de monde. Une haute balançoire dans la clairière oscillait d'avant en arrière, et des sons de gongs et de tambours résonnaient de toutes parts. Les boutiques ouvraient leurs portes pour vendre des gâteaux de riz, du vin doux d'iris et des éventails de Dano, tandis que des gens vêtus de leurs plus beaux atours déambulaient entre les étals avec excitation. La Fête de Dano avait véritablement commencé.
La Forge qui avait été volée se trouvait dans une ruelle à la périphérie du Marché du Sud, là où il y avait moins de foule. En pénétrant dans la cour, je vis un homme d'âge mûr, solide, qui transpirait abondamment, frappant un morceau de métal sur une enclume avec son marteau, malgré la fête de Dano — le feu de la forge flamboyait férocement.
« Euh… »
« Monsieur, vous ne pouvez pas déranger Père maintenant ! C'est un moment très important ! »
À peine avais-je ouvert la bouche qu'une jeune fille surgit du coin et se mit à me gronder. J'essayai d'expliquer en désignant le paquet que tenait Choi Hwang-hae.
« Nous avons apporté… »
« Chut ! Chut ! S'il vous plaît, taisez-vous ! Attendez juste un instant ! »
Une fille qui semblait plus jeune que moi pressa son doigt sur ses lèvres et sautilla sur place.
Que faire ? Je ne pouvais pas juste laisser le paquet là et partir.
Je me retournai pour voir Choi Hwang-hae déjà assis sur un banc en bois près de la forge. Puisqu'il avait dit d'attendre, ça allait. Je m'assis à côté de lui.
Sans rien à faire pendant l'attente, je regardai le Forgeron. Il ne nous prêta aucune attention, continuant à frapper et façonner le métal incandescent sans pause.
« Le fer… »
La dernière puissance divine dont je n'avais pas encore saisi le concept était quelque chose d'analogue à l'essence du métal.
« D'ailleurs, jusqu'ici j'ai toujours trouvé le concept d'abord, puis éveillé la puissance divine qui lui correspondait. »
Après tout, j'avais classé sept types différents de puissance divine parmi les artéfacts divins.
« Mais cette fois, la nature de la puissance divine est déjà prédéterminée — parce que c'est la dernière. Donc si j'aborde cela à l'envers et contemple quel concept conviendrait à la nature de cette puissance divine, ne pourrais-je pas trouver le bon concept plus facilement ? »
Frappée par cette pensée soudaine, j'observai plus attentivement le métal sur l'enclume.
« Le métal se transforme en d'innombrables formes différentes selon la façon dont on le travaille, c'est pourquoi il représente quelque chose de perpétuellement changeant. »
Selon les Cinq Eléments, le métal naît de la terre (土生金), engendre l'eau (金生水), fond dans le feu (火克金), mais tranche le bois (金克木).
« Né de la terre qui produit ce qui est semé, engendrant l'eau qui enrichit tout autour… »
En le comparant aux concepts déjà présents dans ma puissance divine, cela deviendrait un concept coulant du jugement vers la guérison.
Quelque chose qui se transforme aisément, mais devient assez dur pour abattre le bois une fois transformé. Quelque chose à placer entre le jugement et la guérison.
Quelque chose qui habiterait un artéfact divin en forme d'« épée ». Quelque chose sur quoi aucune divinité ne veille actuellement.
« … C'est flou. »
Transformation ? Solidité ? Trempe ? Tout semblait ambigu d'une manière ou d'une autre. Rien ne résonnait vraiment en moi encore.
« Bon, ce n'est pas quelque chose qui me frapperait comme la foudre en regardant travailler le métal. Ça ne peut pas être si simple. »
J'exhalai un soupir silencieux.
Pendant ce temps, le métal sur l'enclume continuait son cycle — frappé par le marteau, refroidi dans l'eau froide, puis repoussé dans les flammes.
« Argh, si j'étais ce métal, j'aurais mal et je souffrirais. »
Pourtant, seul un tel processus permet à quelque chose de devenir une véritable arme ou un outil.
Enfin, le Forgeron acheva le métal chauffé en forme de lame et se redressa avec une longue exhalaison.
« Pfiou… »
La fille du Forgeron accourut avec une serviette et appela.
« Père, nous avons des visiteurs ! »
« Hmm ? De jeunes visiteurs, on dirait. »
Choi Hwang-hae se leva du banc et tendit le paquet, parlant brièvement.
« Nous ne sommes pas des visiteurs. Nous sommes venus rendre quelque chose qui a été volé ici. »
« Gasp ? C'est… ! »
Le Forgeron examina le contenu du paquet et fut saisi de stupeur, puis saisit nos mains et s'inclina à plusieurs reprises.
« Oh mon dieu, je croyais ne jamais le retrouver, merci infiniment, vraiment si reconnaissant… »
Le Forgeron insista pour nous récompenser malgré nos protestations, pressant un petit couteau à manche d'argent dans chacune de nos mains. Un couteau à manche d'argent se vendrait à bon prix, et il semblait sincèrement reconnaissant vu l'importance de la somme récupérée.
« C'est un bon début ! Ça fait du bien aussi. »
« Mm. »
Après cela, Choi Hwang-hae et moi continuâmes à patrouiller dans le Marché du Sud. Nous séparâmes des querelles entre gens qui marchandaient, appréhendâmes un ivrogne qui semait le trouble en plein jour et le renvoyâmes chez lui, retrouvâmes les parents d'un enfant perdu, attrapâmes un pickpocket et le remîmes aux Constables, et aidâmes à escorter quelqu'un qui était tombé d'une balançoire jusqu'au Médecin Royal.
Avec tant de monde dans les rues, les ennuis éclataient tous les quelques pas. Puisque nous étions membres de Gwae-ryeok-nan-sin malgré notre jeune âge, il y avait beaucoup de choses que nous pouvions gérer directement, ne nous laissant à peine le temps de nous reposer.
« Je comprends pourquoi ils ont assigné plusieurs cadets à patrouiller en ville malgré le grand nombre de Constables. Ils avaient vraiment besoin de chaque personne en plus… »
Après avoir erré ainsi pendant des heures, j'avais la tête qui tournait. Choi Hwang-hae ne montrait aucun signe de fatigue, aussi posé que au début, mais j'atteignais ma limite.
« Choi Hwang-hae, reposons-nous un peu… »
« L'heure de repos n'est pas encore venue. »
« Je suis épuisée. Asseyons-nous juste là-bas et reprenons notre souffle un instant, d'accord ? »
« Nous sommes punis, donc nous devons nous appliquer d'autant plus assidûment. »
« On s'est appliqués jusqu'ici ! Juste un petit repos, s'il te plaît. »
« Ce n'est pas le moment de se reposer. Tu ne peux pas t'arrêter. »
Choi Hwang-hae restait inflexible.
Cet homme raide. S'il avait été le Prince Héritier, il aurait déjà senti mon épuisement avant même que je ne parle et m'aurait proposé de nous reposer !
« Toi tu es un Guerrier, donc ça va, mais moi je ne peux vraiment plus marcher. Je suis vraiment épuisée. »
Alors que je soupirais et me répétais, seulement alors Choi Hwang-hae me détailla de la tête aux pieds. Son expression changea pour une lueur de compréhension — j'avais dû avoir l'air passablement usée.
« … Tu as raison, ce rythme doit être éprouvant pour toi. Alors repose-toi ici un moment. Moi je vais encore bien, je ferai un autre tour seul et je reviendrai. »
Normalement j'aurais insisté pour qu'il n'y aille pas seul et que je vienne avec lui, mais je n'avais plus l'énergie pour ça. Je m'effondrai simplement sur une natte de paille voisine et hochai la tête.
« Je t'attends ici. Reviens vite. »
Après le départ de Choi Hwang-hae, je repris mon souffle et regardai autour de moi — une représentation de pansori battait son plein juste devant moi.
« C'est pour ça qu'il y avait des nattes de paille posées là — c'est pour le public. »
On jouait apparemment le Conte de Simcheong, dont j'avais entendu dire qu'il était fréquemment représenté au royaume de Yun. Je l'avais étudié en tant que Princesse Héritière de Yun.
« Je ne l'ai jamais entendu au Royaume Céleste, mais… c'est une histoire plausible. Il y a pas mal de cas où des humains ont été dupés par des Bêtes Démoniaques faisant semblant d'être le Roi Dragon et se sont jetés à l'eau en sacrifice humain, pour être sauvés par des esprits divins ou des êtres célestes. »
Au centre du public assis en cercle, un Conteur jouant le rôle du père de Simcheong chantait à pleine voix.
« Comment peux-tu être si cruelle, disant que tu partais comme belle-fille ! Comment peux-tu être si cruelle, te vendant pour trois cents sacs de riz ! Tu croyais que ton père serait heureux d'ouvrir les yeux sans toi ? Je croyais que tu allais manger du riz blanc et porter de beaux vêtements, mais comment as-tu pu me tromper si complètement ! Comment suis-je censé vivre après t'avoir perdue ! »
Le Conteur était habile. Dans le chant déversé avec une telle émotion brute, je ressentis un profond sentiment de trahison et un désespoir poignant.
« … Trahison. »
J'avais pensé la même chose quand j'avais entendu le Conte de Simcheong pour la première fois — si Simcheong tenait vraiment à son père, elle n'aurait jamais dû se vendre en sacrifice. Un père qui aime sa fille n'échangerait jamais sa vie contre sa propre vue.
« Si elle en avait au moins parlé honnêtement à son père avant de se vendre, n'auraient-ils pas pu trouver une autre solution… ? »
Bien sûr, si elle avait dit la vérité, son père l'aurait naturellement arrêtée, donc elle avait délibérément gardé le silence et agi.
« C'était quand même trop. Comment son père est-il censé vivre après ça ? »
Les Conteurs jouant les villageois commencèrent à chanter des chansons condamnant le père de Simcheong comme un homme qui a vendu sa fille, un homme qui a dévoré sa fille.
« … Il souffre déjà de la perte de sa fille, et en plus il doit endurer de telles condamnations. »
Quand Simcheong se jeta dans l'Indangsu, savait-elle vraiment ce qu'il adviendrait de son père après sa mort ?
« Hmm, peut-être n'avait-elle pas la capacité de penser si loin. Avec une dette aussi énorme de trois cents sacs de riz qui surgissait soudainement, le besoin de la résoudre d'une manière ou d'une autre, et le sacrifice humain qui planait… il n'y aurait pas eu de place pour réfléchir profondément à ce qui arrive après sa propre mort. »
Moi-même, j'essaie de ne pas penser à ce qui arrivera après ma mort.
Alors que je regardais la représentation de pansori perdue dans de telles pensées, soudain, comme un éclair, quelque chose de froid et de tranchant me vint à l'esprit.
« Nae-saeng-geom. »
Simcheong, qui cacha à son père jusqu'au moment du départ qu'elle s'était vendue pour trois cents sacs de riz, et moi, qui cachai à Heuk-yeon que Nae-saeng-geom me tuerait vraiment et la leur confiai quand même.
Quelle est la différence ?