« Oui, c'est exact. »
La réponse vint sans la moindre hésitation.
Un autre Phénix aurait détourné la question par des flatteries ou de l'esquive, prétendant que cela ne concernait pas la Princesse. Mais pas celui-ci.
« Mère est-elle au courant, elle aussi ? »
« L'Empereur de Jade ne sait rien. Ta Mère le cache juste à ses côtés. »
« Donc… Geum-ryeong le cache à Mère, et Hong-ye le cache à Père ? »
« Oui. »
« Tous vos frères et sœurs ont-ils accepté cela ? »
« Quand il s'agit de la Princesse, nos yeux se tournent vers l'arrière avec ferveur. Nous avons tous consenti. »
« Mais chacun d'entre vous sert des divinités différentes. Tous ces dieux ont-ils également donné leur accord ? »
« Certains ont consulté leurs maîtres avant de décider, mais les autres l'ignorent probablement encore. »
« Cela ne va pas ! Pas sans la permission des dieux que vous servez ! »
« Cette affaire concerne la sécurité de la Princesse. Personne ne s'y opposera, quoi qu'il en soit. »
Heuk-yeon me fixa d'un regard froid, inébranlable.
« C'est inévitable tant que la Princesse demeure dans le Monde des Vivants. Si la protection de la Garde Phénix vous pèse, il vous suffit de retourner au Royaume Céleste. »
« … »
Je fermai la bouche et baissai les yeux. Voyant mon expression, Heuk-yeon continua sur un ton légèrement plus pressé.
« Si vous ne souhaitez pas partir, acceptez simplement le cœur de la Garde Phénix. Nous comprenons tous pourquoi vous restez dans le Monde des Vivants sous forme humaine. Nous comprenons, et c'est pourquoi nous nous sommes portés volontaires pour votre bien. »
« … »
« Nous minimisons notre ingérence dans les affaires humaines pour ne pas accumuler de dette karmique, et nous nous déguisons en Bêtes Démons pour échapper à la détection de Doo-eok-sini. Vous n'avez pas à vous faire de soucis inutiles. »
Voyant Heuk-yeon — qui prétendait détester les longues explications — déverser soudain les mots les uns après les autres, je compris son intention. Je n'avais pas fini par m'habituer au langage de Yun Ra-sa pour rien.
Je levai les yeux vers le Phénix noir silencieux et demandai.
« Pourquoi vous être porté volontaire pour cela ? Si toute votre famille s'est portée volontaire, vous n'aviez pas le choix. »
« N'ai-je pas dit que « tous » s'étaient portés volontaires pour la Princesse ? »
Heuk-yeon répondit sèchement et se détourna.
Les Phénix sont de piètres menteurs. Ils ne peuvent pas mentir entièrement, mais ils préfèrent dire la vérité. Alors Heuk-yeon ne souhaitait pas admettre ouvertement qu'il s'était lui aussi porté volontaire pour moi, mais refusait tout aussi fermement de mentir. Il parla donc en détours, utilisant le mot « tous ».
« Il essaie de me détester, et il me déteste… mais je sens qu'il ne me méprise pas véritablement en tant que divinité. »
Il ne me hait pas, et il ne prononcera ni paroles creuses ni mensonges pour me faire plaisir.
« Avec un Heuk-yeon comme celui-ci… »
Ne pourrais-je pas le consulter au sujet de ce que je rumine depuis longtemps au fond de moi ?
Je jetai un regard vers le ciel, puis vers la terre. Puis je reportai mon regard sur Heuk-yeon.
« Geum-ryeong et Hong-ye détournent-ils encore l'attention de Mère et Père à présent ? »
« Puisque vous me rencontrez, ils le font probablement. »
Même si l'intérieur était sûr, en un lieu où ciel et terre étaient visibles, Mère et Père pouvaient observer. Je devais m'en assurer.
« Tous deux sont terriblement occupés, ils ne peuvent pas toujours me surveiller… mais la prudence n'est jamais excessive. »
Si Geum-ryeong et Hong-ye faisaient écran, cela irait. J'avalai ma salive et ouvris la bouche.
« Heuk-yeon, j'ai… un projet que j'envisage dans le Monde des Vivants… »
Des yeux aussi noirs que l'entrée de l'Abyss me regardèrent fixement. Après une longue hésitation, je continuai.
« Je veux connaître ton avis sur les chances de réussite de mon projet. »
« Parle. »
« … Je compte rassembler des humains talentueux parmi les Gwae-ryeok-nan-sin, leur distribuer des artéfacts divins imprégnés de ma puissance divine, bien les former, et puis… ensemble avec ces humains, je frapperai Doo-eok-sini. »
Le visage impassible d'Heuk-yeon se fissura pour la première fois. Il me demanda en retour, le sourcil froncé.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Je prévois de former les Gwae-ryeok-nan-sin et d'abattre Doo-eok-sini avec eux. Pour réussir, j'ai besoin― »
« Vous comptez combattre Doo-eok-sini avec de simples humains ? Êtes-vous en plein possession de vos moyens ? »
Heuk-yeon me coupa la parole et parla durement. J'hésitai avant d'expliquer avec soin.
« Doo-eok-sini, avant son ascension au Royaume Céleste, est encore faible. Des humains en ont déjà vaincu un, à ce que j'ai entendu. Donc si je leur prête ma puissance divine et des artéfacts divins, et que je les forme bien au fil des années― »
« Princesse. »
Heuk-yeon m'interrompit à nouveau. La cicatrice près de son œil tressaillit.
« Savez-vous comment la divinité que j'ai servie a trouvé la mort ? »
« Hein ? »
J'avais entendu des bribes de la part de mon entourage — qu'Heuk-yeon se reprochait encore d'avoir failli à protéger son maître, ou que son maître était une divinité qui donnait généreusement à maints endroits. Mais j'ignorais les circonstances précises. Quand je secouai la tête, les lèvres d'Heuk-yeon se tordirent.
« Cette divinité a été dévorée par le Doo-eok-sini de la génération précédente. Ce fut le moment décisif qui permit à ce Doo-eok-sini d'ascensionner au Royaume Céleste. »
« … Quoi ? »
« Ma divinité était le Dieu de la Compassion. Il croyait que même les méchants pouvaient être éclairés et cherchait à sauver tous les êtres vivants. C'était une divinité qui donnait tout sans discrimination à quiconque l'invoquait. »
Compassion. Dans le Royaume Céleste actuel, il n'y a pas de divinité qui gouverne exclusivement la compassion, aussi Bari Degi, qui est à la fois divinité tutélaire et divinité de consolation, partage-t-elle ce domaine.
« J'ai entendu qu'après la mort du Dieu de la Compassion, Bari Degi avait repris ce domaine… le nom de cette divinité était sûrement… »
Je rappelai le nom d'une divinité disparue depuis longtemps.
« Jijang. »
Un nom divin donné parce qu'il distribua tout ce qu'il possédait avant de devenir divinité, jusqu'à ses vêtements, et couvrit son corps nu de terre — Jijang (地藏). Celui qui est enseveli sous la terre. La divinité qui réside au lieu le plus bas. Cette divinité antique était le maître d'Heuk-yeon.
« … Vous le saviez donc. Bien que cette divinité soit décédée bien avant votre naissance, vous en connaissiez le nom… »
« Je suis une princesse honorée tant au Royaume Céleste qu'aux Enfers. J'ai donc cru devoir connaître toutes les divinités des deux royaumes… et j'ai étudié. »
« Personne n'aurait osé vous exiger une telle chose, Princesse. »
« Bien sûr que personne ne me l'a demandé. Je ne suis pas en bonne santé. Mais dennoch, je devrais savoir, non ? Si je dois être "Princesse Cheonmyeong." »
« Je vois. »
Heuk-yeon, qui m'observait d'un regard étrange depuis un long moment, continua d'une voix sèche.
« … Quand je suis entré au service de Jijang, j'étais un jeune Phénix Noir faible. Je n'étais qu'un serviteur inutile qui ne pouvait offrir que peu d'aide, yet le Dieu de la Compassion ne s'en formalisa pas. Il fit preuve de compassion même envers une bête divine incompétente. Cela n'aurait pas dû arriver. »
« … »
« Quand le Doo-eok-sini né dans le Monde des Vivants gagna en force en dévorant des humains, d'innombrables prières montèrent vers le Dieu de la Compassion. Cette divinité souhaita toutes les entendre. Même les supplications désespérées prononcées sans offrandes ni rituels. Je rassemblais donc même les prières que les Officiels d'Acceptation de l'Encens ignoraient pour les transmettre à cette divinité. Cela n'aurait pas dû arriver non plus. »
« … »
« Le Doo-eok-sini naît lorsque le karma du Royaume Céleste s'accumule et franchit un seuil — celui qui opprime la tête. Ce sont les esprits maléfiques nés en réaction aux divinités violant les principes des Divinités Célestes. Princesse, savez-vous ce qui advient lorsqu'une telle chose atteint le sommet des cieux ? »
« Je le sais. Lorsque le Doo-eok-sini opprime l'ancienne tête et devient la nouvelle tête, la définition du "mal" s'inverse. »
Les divinités actuelles tomberaient dans la catégorie des esprits maléfiques qui s'écartent des principes, et ceux qu'on appelle à présent le mal deviendraient les nouvelles divinités régnant sur le monde. Pour les esprits maléfiques, c'est la seule chance d'inverser les lois du monde. Pour les divinités, c'est l'épreuve qui survient à la fin de la violation des lois du monde.
« … Vous avez vraiment bien étudié. Savez-vous également pourquoi les divinités laissent le Doo-eok-sini tranquille jusqu'à son ascension au ciel ? »
« Le Doo-eok-sini né dans le Monde des Vivants est un avertissement. Un avertissement des Divinités Célestes de ne pas accumuler plus de karma, de ne pas violer les principes. Tant qu'il n'est qu'un avertissement, il reste gérable, mais si une divinité descend directement dans le Monde des Vivants pour l'affronter… j'ai entendu que le Doo-eok-sini acquiert immédiatement le statut divin et ascensionne au Royaume Céleste. Alors il devient une véritable épreuve. »
« Oui, précisément. Ma divinité fit du Doo-eok-sini une véritable épreuve de cette manière même. »
« … Jijang est descendu dans le Monde des Vivants ? »
« Les humains implorèrent. Ils supplièrent d'être sauvés de ce monstre. Ils n'offraient rien et se contentaient de supplier la divinité pour la compassion sans contrepartie. Le Dieu de la Compassion finit par répondre à cette prière. Pour sauver les pauvres êtres sensibles des monstres, il descendit directement dans le Monde des Vivants et affronta le Doo-eok-sini. »
Je fermai les yeux fortement, puis les rouvris lentement.
« Jijang n'eut d'autre choix que de l'affronter. Après tout, Doo-eok-sini était un monstre né des dettes karmiques des dieux eux-mêmes, et d'innocents humains en souffraient, priant pour la miséricorde… »
« Vous parlez aussi sottement que votre propre dieu, Altesse. »
Heuk-yeon serra les dents, puis lascia soudain échapper un rire amer.
« Des humains innocents ? Qui a dit qu'ils étaient innocents ? Les dettes karmiques des dieux proviennent en grande partie des humains eux-mêmes. »
« Quoi ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Les plus grandes dettes karmiques s'accumulent quand le monde n'est pas laissé suivre la providence, mais quand les dieux interviennent. Et les dieux interviennent généralement dans le monde pour exaucer les prières des humains. »
« … ! »
« De même que les choses méchantes dévorent les humains, les dieux aiment généralement les humains — c'est plus fort qu'eux. Les Divinités Célestes sont à l'origine impartiales envers toute vie, mais parce que des dieux chérissant particulièrement les humains parmi tous les êtres vivants devinrent les têtes du monde, le monde en est venu à cet état. »
C'était la première fois que j'entendais une telle chose. Je regardai Heuk-yeon, interdite, tandis qu'il parlait lentement, le regard fixé dans le vide comme s'il contemplait un passé lointain.
« Surtout Jijang… aimait tous les êtres sensibles et cherchait à sauver même les méchants, accumulant ainsi une dette karmique véritablement immense. Pour Doo-eok-sini, ce dut être un festin. »
« … »
« De plus, un dieu miséricordieux qui devient impuissant sitôt qu'on lui présente des otages — comme cela dut l'amuser, Doo-eok-sini. Pourquoi Jijang aurait-il fait une telle chose pour de sales humains et un jeune Phénix Noir faible et sot… »
Heuk-yeon s'arrêta et enterra soudain son visage dans ses mains. Il respira profondément, effleura du bout des doigts la cicatrice près de son œil, puis rouvrit la bouche d'une expression neutre.
« … S'il avait gagné ce combat, bien que nouveau karma se fût accumulé, il aurait pu arrêter Doo-eok-sini juste sous nos yeux. Mais Jijang fut vaincu et devint sa proie. Il n'était pas un dieu de guerre à l'origine — un dieu de miséricorde n'aurait jamais dû combattre une telle chose. C'était imprudent et sot. »
Je réalise que les paroles d'Heuk-yeon, qui semblent condamner son ancien maître, le condamnent en vérité lui-même. Ce phénix noir a-t-il vu son maître être dévoré par Doo-eok-sini sous ses yeux ? Tout en étant retenu comme otage ?
Comment a-t-il survécu ? Comment a-t-il vécu depuis ? Que doit-il ressentir maintenant qu'un nouveau Doo-eok-sini a émergé ?
Je ne pus rien dire et restai silencieuse.
« En conséquence, Doo-eok-sini lança une attaque surprise sur le Royaume Céleste bien plus tôt que prévu… et d'innombrables dieux moururent. Si l'actuel Empereur de Jade et le Roi Yama n'avaient pas tué Doo-eok-sini, ce monde serait à présent régi par les choses méchantes. »
« … »
« Comprenez-vous, Princesse ? Un dieu du Royaume Céleste commandant des bêtes divines a été vaincu par Doo-eok-sini avant son ascension au ciel. Pourtant vous parlez de combattre Doo-eok-sini avec de simples humains — quelles paroles insensées sont celles-ci ? »
Je me vois reflétée dans ces yeux d'abîme. Heuk-yeon parla froidement.
« Êtes-vous prête à devenir vous-même la proie et à élever la puissance de ce Doo-eok-sini, Princesse ? »