« Pourquoi est-il si excité ? »
Qu'est-ce que Gwang-chul avait bien pu préparer pour être aussi ravi ? Simple fierté du travail accompli ? Le résultat avait-il dépassé ses attentes pour une construction hâtive ? Si c'était le cas, j'en serais soulagée, mais Gwang-chul était un tel fauteur de troubles que je ne pouvais m'empêcher de me sentir mal à l'aise.
Alors que j'observais, partagée entre anticipation et inquiétude, Young-jun poussa une massive porte de pierre recouverte de talismans. Quel que soit l'angle sous lequel je le regardais, son corps n'était pas celui d'un garçon de douze ans. Il était même plus imposant que le Prince Héritier par la seule carrure.
« C'est ouvert ! »
« Sœur, ne te précipite pas comme ça ! »
Yeon-jo saisit Yeon-ju, qui s'élançait déjà avec enthousiasme dans l'embrasure, et envoya une autre figurine d'argile en avant.
Au moment où la poupée d'argile tenant un talisman enflammé pénétra à l'intérieur, l'obscurité souteraine s'embrasa soudain de lumière. Ce n'était pas l'éclat du talisman. Ce qui illuminait l'ensemble de l'espace souterrain, c'étaient des centaines, peut-être des milliers de flammes spectrales d'un bleu pâle qui s'épanouissaient dans toutes les directions.
Les enfants franchirent le seuil l'un après l'autre. Leurs yeux sombres et clairs reflétaient les flammes bleu-vert comme des étoiles.
« Oh… »
« Waouh ! C'est incroyable ! »
« C'est b-bien plus g-grand que je ne l'imaginais. »
« …Quoi ? Vous avez dit que c'était juste une bibliothèque souterraine. Pourquoi est-elle si immense ? »
L'espace souterrain pleinement révélé était assez vaste pour contenir la Bibliothèque de Songrim au-dessus, avec de la place en sus.
« Pas étonnant que l'escalier ait mis si longtemps à descendre. »
Des rayonnages remplissaient l'espace immense comme un labyrinthe. Les étagères étaient de toutes sortes, mais toutes portaient les marques d'innombrables âges et culminait au moins deux fois la hauteur d'étagères ordinaires.
La porte de pierre par où nous étions sortis se trouvait près du plafond de la bibliothèque souterraine, reliée à un pont de pierre qui s'étirait jusqu'au mur opposé lointain. Parce que le pont était positionné si haut, je pouvais voir d'un coup d'œil tout le labyrinthe d'étagères variées étalé sous la rambarde.
« Je ne vois pas d'escalier. Comment sommes-nous censés descendre là-bas ? »
Sûrement ne s'attendaient-ils pas à ce que nous sautions simplement du pont, il devait donc y avoir un autre moyen ?
« Cet endroit est un peu… lugubre, si je puis me permettre. »
Young-jun marmonna en courbant son imposante silhouette. Yeon-ju inclina la tête avec curiosité.
« Pourquoi ? C'est magnifique et mystérieux. »
« Tout a l'air si bleu que c'est sinistre. »
Maintenant qu'il le disait, les environs étaient entièrement baignés d'une lumière bleutée avec des flammes spectrales dérivant çà et là — cela avait bel et bien l'atmosphère d'un lieu hanté.
« Moi, je trouve ça beau, comme si on entrait dans un ciel nocturne rempli d'étoiles. »
Yeon-ju et Je-gal Pyo avançaient avec émerveillement face à leur environnement, Yeon-jo semblait un peu tendue, Young-jun avait peur, et Yun Ra-sa paraissait mal à l'aise.
Je ne pouvais pas deviner ce que pensait le Prince Héritier. Il se contentait de sourire doucement.
[Gwang-chul, ces flammes spectrales, c'est ta magie ?]
[Non, ces sorts étaient déjà en place. Il semble que les humains qui ont construit cette bibliothèque souterraine aient reçu l'aide de gobelins.]
[Alors quelle magie as-tu installée ?]
[Elle devrait apparaître d'un instant à l'autre.]
Apparaître ? Quoi ? Je scrurai nerveusement les alentours quand Yun Ra-sa désigna la rambarde du pont.
« Hé, qu'est-ce qui est écrit là ? »
Une plaque de bois pendait au milieu de la rambarde, se balançant doucement.
« Laissez-moi lire ! »
Yeon-ju bondit pour examiner la plaque et lut l'inscription à voix haute.
« Si vous êtes un visiteur, donnez le mot de passe. Si vous êtes un challenger, déclarez-vous… ? »
Au moment où Yeon-ju eut fini de lire, un grand fracas retentit et la porte de pierre par laquelle nous étions entrés se referma violemment. Presque simultanément, quelque chose de sombre jaillit du bout opposé du pont.
« Ahhhhh ! »
« Q-quoi est-ce que c'est ! »
C'était un immense serpent d'eau — sa tête frôlait le plafond, et son corps était si large qu'il remplissait tout le corridor. La gueule grande ouverte, la créature fonça sur nous le long du passage. L'impact envoya un rugissement assourdissant résonner sur le pont de pierre, qui trembla comme frappé par un tremblement de terre. Il était si énorme qu'il semblait moins une créature vivante qu'une avalanche s'abattant sur nous.
Le visage des enfants perdit toute couleur. Moi, en revanche, j'étais décontenancée pour une raison entièrement différente.
« Attendez… n'est-ce pas le serpent d'eau empaillé exposé dans la Salle des Trésors du Palais Sang-ra ? »
Cette créature avait échoué à s'élever au ciel, et dans sa rage, elle avait dévoré d'innombrables personnes avant d'être soumise par Geum-ryeong, le Phénix Noir de ma mère. Il y a longtemps, j'avais mentionné distraitement à ma mère que puisque seuls les dragons existaient dans le Royaume Céleste, j'aimerais voir un serpent d'eau au moins une fois. Elle s'était souvenue de ce commentaire anodin et avait fait ramener la dépouille de la créature par Geum-ryeong, qu'elle fit ensuite empailler et m'offrit.
« Mon père fut horrifié, demandant quel genre de cadeau grotesque offrir à sa fille précieuse. Mais moi, je l'aimais plutôt bien. »
Ce serpent d'eau empaillé fonçait maintenant sur nous comme s'il était vivant. Pourquoi bouge-t-il ici ?
[Héhé, je l'ai animé par sorcellerie, et tout le monde est tombé dans le panneau ! Qu'en pensez-vous, Princesse ? Plutôt convaincant, non ?]
Gwang-chul m'envoya un message mental, pratiquement débordant d'excitation. Je restai un instant sans voix.
Attendez, Gwang-chul — c'est impressionnant, mais n'est-ce pas un peu excessif ? Vous avez dit que vous ne pouviez rien faire de grand par manque de temps ? Si ce n'est pas grand, qu'est-ce qui l'est ?
« Danger ! Tout le monde, sautez en bas ! »
Le Prince Héritier cria, m'attrapa dans ses bras avant que je puisse réagir, et sauta par-dessus la rambarde en un seul mouvement fluide. Le vent siffla à mes oreilles, et quand j'ouvris les yeux, nous étions perchés au sommet d'une imposante étagère.
« Ahhhhh ! »
Je relevai la tête pour voir Young-jun hurlant alors qu'il sautait de la rambarde, pendant que Yi Yeon-ju — ses oreilles de renard manifestées par sa puissance spirituelle — portait Yi Yeon-jo sur son dos et franchissait la rambarde avec agilité.
Et Yun Ra-sa se tenait sur la rambarde, tirant Je-gal Pyo vers elle.
« Qu'est-ce que tu fous, idiot ! Je t'aide, alors saute ! »
« A-a-attends un instant ! »
Je-gal Pyo repoussa Yun Ra-sa qui tentait de le traîner, et cria vers le serpent d'eau qui fonçait à toute vitesse.
« J-je vous… je vous défie ! »
« Quelle bêtise tu — attends ? »
L'avalanche de serpent d'eau s'arrêta net à la déclaration de Je-gal Pyo.
Quelle que soit l'astuce employée par Gwang-chul, les yeux du serpent d'eau — brillant comme s'il était vivant — tremblèrent alors qu'ils se fixaient sur Je-gal Pyo qui tremblait.
« Vous êtes… pas des intrus… mais des challengers… cherchant à devenir… le maître… du trésor sacré ? »
Une voix anormalement hachée émana de la gueule caverneuse du serpent d'eau. Je-gal Pyo le regarda, ahuri, puis hocha frénétiquement la tête.
« O-oui ! Oui ! Nous n-n-sommes pas des intrus ! »
« Alors… affrontez-moi… dans la première épreuve. »
Le corps du serpent d'eau ondule fluidement, s'enroulant par-dessus la rambarde du passage. Au lieu de tomber, la créature massive dérivait dans les airs comme si elle était sans poids. Elle s'éleva au-dessus des étagères dentelées, et une fois qu'elle se fut lovée parmi les flammes spectrales d'azur, elle nous passa tous en revue avant de parler à nouveau.
« Dans le labyrinthe… trouvez le chemin qui ne se lit pas. À la fin… où mes fragments pointent… se trouve la voie. »
Alors que le serpent d'eau achevait sa phrase, il fut enveloppé d'une lumière blanche éclatante comme des lucioles. La petite luminescence ronde éclata silencieusement comme un feu d'artifice, se dispersant dans toutes les directions. Là où la lumière disparut, le serpent d'eau n'était plus nulle part.
Les enfants fixaient avec émerveillement les fragments de lumière se dispersant dans les rayonnages. J'envoyai un message mental.
[Gwang-chul, dis-moi que tu n'as pas juste détruit mon serpent d'eau empaillé.]
[Hein ? Ah, non, je ne l'ai pas détruit ! C'est simplement une illusion qui le fait paraître détruit ! Une fois que c'est fini, j'ai prévu que ton serpent d'eau revienne via le passage de l'Ordre des Huit Piliers, donc il devrait être sain et sauf de retour dans la Salle des Trésors ! Je le jure !]
[…Bon, d'accord.]
[Héhé, pour quelque chose de fait à la hâte, c'est plutôt impressionnant, non ?]
[Ouais, c'est incroyable. Tu as bien fait cette fois.]
Alors que je hochais la tête, j'entendis le Prince Héritier murmurer au-dessus de ma tête.
« Les visiteurs donnent un mot de passe, tandis que les challengers font une déclaration… Donc quand Je-gal Pyo a déclaré son défi, le serpent d'eau s'est arrêté. »
« Oui, il semble que ce serpent d'eau soit comme un gardien de cette bibliothèque souterraine. »
« J'ai entendu dire qu'il y avait des sorts de protection gardant la bibliothèque, mais je n'aurais jamais imaginé un gardien aussi redoutable. De plus, je n'ai jamais rien entendu à propos de défis ou d'épreuves… »
Le Prince Héritier inclina la tête, perplexe. J'envoyai rapidement un message à Gwang-chul.
[Gwang-chul, qu'est-ce qui était là à l'origine, et qu'est-ce que tu as ajouté ?]
[Le mot de passe était censé être là à l'origine. La magie qui protège cet endroit fonctionne de telle sorte que quand on prononce le mot de passe, le gardien s'arrête et des escaliers apparaissent pour descendre.]
[Donc la partie « challenger » était quelque chose que tu as ajouté ?]
[Oui, c'est exact.]
[Quels étaient les gardiens d'origine ?]
[C'étaient des statues de haetae. Je n'ai pas eu le temps de modifier leur fonctionnement, alors je les ai juste arrêtés et à la place j'ai sorti l'imugui empaillé de la Princesse.]
[L'épreuve que l'imugui a donnée — c'est toi qui l'as créée aussi ?]
[Bien sûr, j'ai inventé l'énigme moi-même. Je l'ai arrangée pour que sa résolution mène à l'endroit où j'ai caché la carte au trésor. Voulez-vous que je vous donne la réponse ?]
[…Non, voyons d'abord comment les enfants s'en sortent.]
[Hum, j'espère que vous apprécierez le processus de résolution. Je l'ai faite avec beaucoup de soin !]
[Tu as vraiment pris du plaisir à faire quelque chose comme ça ?]
[Oui, en fait… une fois que j'ai commencé à décorer Ki-yeon comme la Princesse me l'avait demandé, j'ai trouvé ça plutôt amusant. Il y a un certain plaisir à regarder les humains fouiller partout pour trouver les secrets que j'ai cachés.]
Je regardai mon poignet couvert par ma manche avec un regard neuf. Je l'avais cru rien d'autre qu'un ivrogne imbécile à la pensée brouillonne, mais il avait des centres d'intérêt au-delà de l'alcool et des talents adaptés à son travail.
« Il a l'air sincèrement satisfait. Et il n'a même pas réclamé un verre malgré les louanges… il y a quelque chose d'assez admirable là-dedans. »
[Ah, les gamins humains font des tentatives vaines. Vous ne sortirez pas tant que vous n'aurez pas trouvé la réponse à l'énigme, idiots.]
Gwang-chul ricana, et quand je levai les yeux, Je-gal Pyo et Yun Ra-sa examinaient la zone près de la porte de pierre fermée. Yi Yeon-ju, debout au sommet de l'étagère, éleva la voix vers eux en bas.
« Vous deux, en bas, ça va ? »
« On va bien. La situation, non. »
« La porte ne s'ouvre pas ? »
« Pas d'un millimètre. Mince, je savais que venir ici ne servait à rien. »
Yun Ra-sa grommela, et Je-gal Pyo passa la tête par-dessus la rambarde.
« Il semble qu'on ne pourra partir que si on résout l'épreuve dont l'imugui a parlé tout à l'heure…. »