« Wow, des en-cas ! Le Prince Héritier est le meilleur ! »
Yi Yeon-ju bondit sur ses pieds, l'excitation dans la voix. Alors que le regard de chaque élève étudiant au premier étage se braquait sur nous, son frère jumeau Yi Yeon-jo devint écarlate et la tira brutalement pour la rasseoir.
« Sœur, fais silence, je t'en prie. Ici, c'est la Bibliothèque de Songrim. »
« Oh, pardon. »
Les yeux des enfants brillaient tandis qu'ils fixaient le paquet de snacks enveloppé dans un tissu qu'avait apporté le Prince Héritier, Yun Ra-sa seule demeurant impassible.
Je mis de côté mes livres et mes papiers, puis pris la parole.
« On ne peut pas manger à l'intérieur de la Bibliothèque de Songrim, alors sortons. J'ai remarqué un petit pavillon au-delà de la porte latérale tout à l'heure, ce sera parfait. »
Les enfants rassemblèrent leurs affaires avec empressement et sortirent. Nous étions sept au total — y compris le Prince Héritier — et nous nous installâmes autour d'un petit pavillon entouré de pins, juste à côté de la Bibliothèque de Songrim, puis dépliâmes le paquet d'en-cas.
« Wow…. »
« Oh wow…. »
« C'est incroyable…. »
La boîte laquée à six étages débordait de mets préparés avec une telle fierté par la Cuisine du Palais Est qu'ils resplendissaient de luxe.
Gâteaux de miel ronds, biscuits aux cinq couleurs, nougatines empilées haut, yakgwa ornés de motifs délicats, boulettes de viande enrobées d'œuf, adorables pajeon miniature, fruits confits dans le miel scintillant comme des joyaux, sans oublier les pâtisseries torsadées préférées du Prince Héritier et ma propre friandise favorite, le bonbon de printemps au jade.
« … Cela me semble bien plus qu'un "peu", mon seigneur. »
« Puisque c'était destiné à la Dame, le personnel du palais y a mis du cœur. Ah, il y a aussi de quoi boire. »
Même du sujeonggwa frais avait été prévu. Quelle attention. Voir l'émerveillement des enfants me procura une fierté étrange.
« Merci infiniment. Nous allons nous régaler. »
Après avoir présenté mes remerciements, je saisis mes baguettes ; les enfants s'inclinèrent devant le Prince Héritier avant de commencer à manger. Affamés après avoir tant sollicité leur esprit, ils dévorèrent en silence un moment, ne laissant entendre que bruits de mastication et exclamations de délice.
La conversation interrompue plus tôt ne reprit qu'une fois la boîte à peu près à moitié vide.
« Au fait, Prince Héritier, y a-t-il vraiment des archives scellées au sous-sol de la Bibliothèque de Songrim ? C'est quoi ? »
C'était Yi Yeon-ju qui parlait la première, comme prévu. Le Prince Héritier répondit avec aisance, une tasse de sujeonggwa à la main.
« La Bibliothèque de Songrim est un pavillon extrêmement ancien. Il semble avoir été à l'origine le quartier général d'une secte martiale mystérieuse, mais lors de sa découverte, elle était déjà abandonnée depuis longtemps. Pourtant, les incantations et la sorcellerie qui y avaient été posées continuaient d'être entretenues, l'empêchant de tomber en ruine. »
« Donc ce n'était pas un bâtiment de secte hérétique après tout. Les gens qui y vivaient ont disparu depuis belle lurette, pourtant la structure est restée parfaitement intacte — c'est fascinant ! »
« Les livres conservés à l'intérieur étaient également en parfait état. Une quantité énorme de textes était préservée dans les archives souterraines. Ceux dont on put identifier le contenu furent transférés au Palais, tandis que ceux dont l'interprétation restait incomplète ou qui portaient une sorcellerie étrange furent laissés sous terre et des sceaux supplémentaires y furent apposés. C'est ça, les archives scellées. »
« Ah, c'est pour ça que grand-père a dit que le sous-sol de la Bibliothèque de Songrim est encore à l'étude…. »
« A-attendez, c'est pas dangereux ça ? Si un truc pareil est au sous-sol et qu'on l'utilise comme bibliothèque…. »
Je-gal Pyo demanda nerveusement. Le Prince Héritier esquissa un pâle sourire.
« Puisque c'est un lieu fréquenté par des enfants, les instructeurs l'ont forcément vérifié à ce point. Ils disent que tous les objets particulièrement dangereux ont déjà été retirés, donc c'est sûr. La plupart des livres qui restent là-bas sont des textes divers, et les archivistes enquêtent et les cataloguent encore pour les transférer. Tout devrait être organisé dans quelques années. »
« Donc ce qui reste est encore en cours de classement — des textes anciens qui ne sont pas spécialement dangereux ! »
Les yeux de Yi Yeon-ju pétillèrent tandis qu'elle parlait.
« Alors on pourrait aller jeter un coup d'œil, non ? »
« Il n'y a probablement pas grand-chose à voir. Je n'ai fait qu'entendre dire que c'était des archives. »
« Tu as dit que tu avais "entendu dire" — ça veut dire que tu ne l'as jamais vu toi-même ! Des archives aussi anciennes, gardées par une secte martiale mystérieuse, remplies de leur collection secrète — tu n'es pas curieux ? Allez, au moins on va voir à quoi ça ressemble ! »
« Si ce sont des archives laissées par une secte martiale mystérieuse, il pourrait y avoir des manuels d'arts martiaux incroyablement puissants cachés là-dedans, non ? »
Sa Young-jun s'intercala avec empressement. Yi Yeon-jo observait avec prudence sans cacher son intérêt, tandis que Je-gal Pyo marmonnait, les yeux aussi brillants que ceux de Yi Yeon-ju.
« Des archives comme ça… pourraient contenir des livres rares sur les bêtes démoniaques ou des textes de sorcellerie…. »
Yun Ra-sa, sans manifester le moindre intérêt, continuait d'enchaîner les gâteaux de miel dans sa bouche d'un air impassible. Le Prince Héritier secoua la tête d'un air réticent.
« Même si ce n'est pas particulièrement dangereux, il doit y avoir une raison pour laquelle l'accès est interdit aux élèves. Inutile de faire ce genre de chose — »
« Moi aussi je suis curieuse, mon seigneur. »
Quand j'intervins, le Prince Héritier tressaillit et se tourna vers moi.
'En vérité, je ne suis pas si curieuse que ça, mais cela me semble l'occasion idéale.'
Quand nous nous étions dirigés vers le pavillon, j'avais chuchoté des instructions sur l'Ordre des Huit Piliers à Gwang-chul, enroulé autour de mon poignet, et l'avais envoyé en avant vers les archives souterraines.
Je n'avais pas le temps de créer « Ki-yeon » dans l'immédiat, mais je pensais pouvoir fabriquer des « indices menant au trésor » convenablement.
'Puisque c'est la bibliothèque, glisser une carte au trésor serait parfait. Si je les laisse la découvrir eux-mêmes, ils trouveront naturellement le chemin vers l'emplacement de Ki-yeon, non ?'
En codant la carte pour qu'elle ne soit pas aisément déchiffrable, je pouvais gagner du temps pour préparer le vrai lieu.
'Ça n'a même pas besoin être un vrai chiffrage. Pour l'instant, il suffit qu'elle ait l'air suffisamment plausible pour capter leur intérêt.'
Une fois le lieu et l'épreuve prêts, je pourrais prétendre avoir déchiffré la carte, ou dire que le remplissage de certaines conditions révélait la vraie carte, et la remplacer par l'authentique.
'J'ai bien dit à Gwang-chul qu'il pouvait utiliser n'importe quoi du Trésor du Palais Sang-ra avec l'Ordre des Huit Piliers et qu'il devait créer et cacher une carte au trésor pendant qu'ils mangeaient les en-cas, mais y arrivera-t-il à temps ? Avec le sang-froid dont il a fait preuve lors de la Cérémonie Yongryong, c'est possible.'
Bon, si les préparatifs ne sont pas prêts cette fois, je viserai une autre occasion — la réussite serait merveilleuse, mais si ce n'est pas le cas, tant pis.
« Des archives secrètes anciennes, comme c'est intrigant ! Je pense que ce serait bien si on y jetait juste un rapide coup d'œil… et le bibliothécaire s'est absenté de toute façon ! »
À ma suggestion, le Prince Héritier changea vite d'attitude réticente.
« Si tu es curieuse, il faut y aller. Tant qu'on regarde attentivement et qu'on repart, ça ira. »
« Oui, et ça a l'air amusant — explorer des archives secrètes ! J'avais en fait envie de faire un truc comme ça depuis un moment. »
Je parlai en riant, et un sourire éclôt sur les lèvres du Prince Héritier.
« Je vois. Ce serait notre première aventure ensemble. »
« Attendez, c'est pas juste vous deux qui y allez, hein — mmph ! »
Yi Yeon-ju clappa prestement la main sur la bouche de Sa Young-jun et gloussa.
« C'est décidé ? Planifions ça tout de suite ! »
Le Prince Héritier dit aux officiers de la Garde du Palais que, puisqu'il avait apporté plein d'en-cas pour le dîner, il étudierait encore un peu avant de partir — nous gagnant du temps.
Je-gal Pyo, qui traversait la Bibliothèque de Songrim chaque jour, connaissait l'emplacement de la clé de l'escalier souterrain. Il avait vu le bibliothécaire la sortir.
Yun Ra-sa parvint à déverrouiller la porte et à s'introduire dans la pièce du bibliothécaire pour récupérer la clé. Elle avait essayé de se défiler, prétextant son manque d'intérêt, mais quand je lui demandai de nous aider parce qu'on était « amies », elle râla mais coopéra docilement.
Yi Yeon-ju géra la poignée d'élèves restés à la Bibliothèque de Songrim à l'heure du dîner. Elle les fit partir en disant que le bibliothécaire n'était pas là aujourd'hui, donc la bibliothèque fermait plus tôt.
« D'accord, on l'ouvre ! »
Il ne restait plus que nous dans la Bibliothèque de Songrim. Yi Yeon-ju s'avança, le visage excité, la clé en main.
L'escalier souterrain se trouvait juste à côté de la pièce du bibliothécaire, dans un coin du premier étage. Quand je soulevai la trappe en bois, des marches en pierre couvertes de mousse apparurent. Au moment où Yi Yeon-ju inséra la clé dans la serrure de la porte en fer barrant le milieu de l'escalier, le message télépathique de Gwang-chul arriva parfaitement.
« Princesse, les préparatifs sont terminés ! C'est fait à la va-vite donc c'est un peu brut, mais… »
« Bien, bon travail. Il n'y a rien de dangereux à l'intérieur, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'ai tout vérifié ! C'est juste de vieilles archives avec quelques sorts de blocage d'accès. Juste des bouts de papier à l'intérieur. J'en joue mon nom, Sa-hae Gang-chul — je n'ai absolument rien raté cette fois ! »
…Pourquoi me sens-je encore plus inquiète quand il fait de telles affirmations ?
Pendant que j'échangeais des messages télépathiques avec Gwang-chul, Yi Yeon-ju tenta de tirer la porte en fer mais échoua car elle était trop lourde, alors Sa Young-jun intervint et l'ouvrit.
« Wow, c'est vraiment sombre… J-je ne vois rien du tout. »
Je-gal Pyo, penché à l'intérieur, sortit un talisman. L'extrémité du talisman brûlait comme une torche, révélant faiblement les marches descendant en dessous.
« Euh… C-c'est moi qui vais en premier ? »
« Écarte-toi. »
Quand Sa Young-jun demanda, la voix un peu effrayée, Yun Ra-sa s'avança sans hésiter. Yi Yeon-jo attrapa immédiatement son épaule et sortit une figurine d'argile de la taille d'une paume.
« Par précaution, envoyons la figurine d'abord. Chef d'escadron, donne ce talisman à la figurine. »
« O-o ! »
La figurine d'argile grossièrement faite saisit le talisman lumineux dans ses mains sans doigts et sauta dans les escaliers. La figurine atteignit vite le bas et agita le talisman comme un drapeau au bout des marches. Au-delà de la lueur vacillante, une porte en pierre recouverte de talismans apparut faiblement.
Yun Ra-sa laissa échapper un rire moqueur.
« Y a rien de spécial dans l'escalier. »
« C'est sombre, alors faites attention où vous mettez les pieds. Surtout toi, sœur — ne fais pas la folle et ne te casse pas la figure. »
« Je suis agile grâce à notre Nabi, merci bien. Toi, fais gaffe à la place, petit frère maladroit. »
Alors que nous descendions les marches à tour de rôle, Gwang-chul glissa discrètement en arrière et s'enroula autour de mon poignet.
« J'ai temporairement supprimé les sorts de barrière d'origine qui étaient ici. Une fois qu'on entrera dans les Archives, mon enchantement s'activera immédiatement. »
« Enchantement ? Quel genre d'enchantement ? »
« Eh bien, j'ai pas eu le temps de faire un truc grandiose, mais ça devrait être assez impressionnant quand même. La Princesse le verra de ses propres yeux ! »