Un instant, les pupilles de l'instructeur médical tremblèrent.
« Non, ce n'est pas... ! »
Le déni réflexe s'effondra tandis que sa langue s'engourdissait. Son expression se tordit en quelque chose de grotesque, comme un esprit maléfique.
Je levai les yeux vers ce visage avec un sentiment doux-amer.
« J'appréciais les cours de médecine. »
J'avais donc espéré le contraire, mais comme prévu, lui aussi était un espion.
« Il était bien trop suspect tout à l'heure. »
La séquence des événements — l'assistant de la Classe Bambou tentant un déplacement spatial, se faisant prendre, puis se suicidant — ressemblait à une rupture de liens délibérée. S'il avait vraiment eu l'intention de s'enfuir, il n'y aurait eu aucune raison de tenter un déplacement spatial juste à côté de l'instructeur médical.
« Si j'avais commencé à serrer la main des instructeurs l'un après l'autre, l'instructeur médical aurait arrêté son traitement et serait venu vers moi, créant l'occasion parfaite d'utiliser le talisman de déplacement. Pourtant, il a agi de manière délibérément suspecte devant quelqu'un, s'est fait prendre immédiatement et s'est rendu sans résistance ? »
Après la découverte du talisman de déplacement, le comportement de l'instructeur médical fut tout aussi suspect. Même après avoir réalisé qu'il était un espion, il nous montra d'abord le talisman au lieu de le maîtriser sur-le-champ. Et pour quelqu'un se prétendant instructeur médical, il échoua à empêcher le suicide de l'espion juste sous ses yeux. Tout cela était trop étrange.
Je n'avais d'autre choix que de le soupçonner.
Si je posais des questions d'abord, il pourrait s'enfuir ou faire autre chose, alors je devais saisir sa main au moment où je recevais le talisman de déplacement.
L'instructeur médical, me dévisageant de ce visage tordu, tenta d'arracher sa main de ma poigne et mobilisa son énergie pour me tuer.
Je m'y attendais. Mais juste à côté de lui et de moi se trouvait...
« Pas si vite ! »
Ki Ho-cheol, qui était venu empêcher le suicide de l'assistant de la Classe Bambou.
Comme prévu, Ki Ho-cheol bloqua l'attaque de l'instructeur médical avec des mouvements d'une rapidité foudroyante, lui balaya les jambes et le maîtrisa.
« Gak ! »
« Je ne raterai pas deux fois. »
Ki Ho-cheol empêcha fermement l'instructeur médical tombé au sol de se suicider en lui maintenant la mâchoire. C'était gratifiant d'avoir restauré les techniques secrètes de la Famille d'épée Ki-ryeung.
« J'ai d'innombrables moyens d'interroger même un mort, mais il est bien plus propre de laisser les humains enquêter et découvrir la vérité eux-mêmes plutôt que de m'en mêler. »
« Milady ! »
Le Prince Héritier accourut et m'enveloppa dans ses bras, m'éloignant de l'espion. Il examina hâtivement mes mains et tout mon corps.
« Tu n'as rien ? Tu n'es blessée nulle part ? »
« Je vais bien. L'instructeur m'a protégée. »
Le Prince Héritier me serra contre lui, posant son menton sur le sommet de ma tête en poussant un profond soupir.
« Je t'en prie, ne fais pas de telles choses dangereuses. Mon cœur ne le supporte pas. »
Bien que j'aie calculé chaque mesure de sécurité avant d'agir, je comprenais pourquoi le Prince Héritier était effrayé. Je présentai mes excuses sincèrement.
« Je suis désolée, mon seigneur. »
« Remarquable, Princesse Héritière. Comment avez-vous discerné qu'il était un espion ? »
La Princesse Onseol demanda avec étonnement à mes côtés. Ki Ho-cheol, qui avait fini de maîtriser l'instructeur médical, et tous les autres instructeurs me fixaient avec des expressions de choc.
« Le comportement de l'instructeur médical tout à l'heure... »
Alors que j'expliquais mon raisonnement étape par étape, les yeux des instructeurs s'écarquillaient progressivement.
« Vous voulez dire qu'en ce seul instant, vous l'avez soupçonné, et envisageant comment il pourrait s'enfuir, vous avez utilisé le prétexte de demander le talisman pour saisir sa main en premier ? »
« Haha, vraiment remarquable et courageux. »
« Nous avions entendu les rumeurs, mais... »
Alors que les instructeurs offraient leurs louanges successives, je ressentis une pointe de gêne. Quand je tournai la tête timidement, le Prince Héritier souriait encore plus largement que moi.
« Vous avez accompli un grand mérite, milady. De telles louanges sont tout à fait naturelles — vous devriez les accepter avec joie. »
Par-dessus l'épaule du Prince Héritier, alors qu'il me murmurait cela, le bord du ciel commençait à s'éclaircir. La longue première nuit de l'examen touchait à sa fin.
* * *
L'Académie Seongsul interrompit immédiatement l'examen et lança une enquête approfondie sur tous les instructeurs, assistants, élèves et membres du personnel au sein de l'institution. Je participai au processus d'enquête et offris mon assistance. Un espion supplémentaire fut découvert parmi le personnel, mais heureusement, il n'y eut pas d'autres infiltrés.
Les retombées de la tentative d'assassinat du Prince Héritier furent catastrophiques. Sung Jeong-sim, la directrice de l'Académie Seongsul, porta la responsabilité d'une gestion négligente, mais elle ne reçut ni punition sévère ni destitution. Car ce n'était pas elle qui avait sélectionné les instructeurs ou nommé les assistants.
L'officiel de la cour qui avait recommandé l'instructeur médical et l'agent de Jagyogapsa qui avait garanti les références de l'assistant de la Classe Bambou furent convoqués au Bureau d'Interrogatoire. Ils subirent un interrogatoire aux côtés des espions capturés.
Cependant, le commanditaire des assassins fut révélé avant même la fin de cet interrogatoire. Wan-eon, qui était en résidence surveillée, s'était enfui vers l'Empire Pyeong. Après la fuite de Wan-eon, il apparut que les restes de la Faction Wan-eon qui avaient survécu lorsque l'ancien Premier Ministre de Gauche Park Myeok était tombé en disgrâce, ainsi qu'une faction de la Faction Centriste qui avait échappé à la punition parce que l'ancien Chef des Conseillers d'État Gu Jang-saeng était Dun-gap-jwi, avaient conspiré avec Pyeong pour placer Wan-eon sur le trône.
La cour plongea dans le chaos, de vifs débats éclataient. L'opinion prévalente était que Wan-eon aurait dû recevoir le vin empoisonné depuis longtemps.
« Était-ce vraiment Wan-eon et sa faction qui ont orchestré cet incident ? »
Du moins, je ne le croyais pas.
« La Faction Wan-eon n'a pas attiré Pyeong. C'est Pyeong qui a utilisé la Faction Wan-eon. »
Les assassins morts avaient des origines floues. On présumait qu'ils venaient de Pyeong, mais il n'y avait aucune preuve définitive. On disait la même chose du chef assassin capturé.
Pourtant, j'avais la certitude. Mon père était occupé à faire bouillir des chaudrons d'huile en Enfer, semblait-il, faisant frire personnellement chacun des assassins un par un. Il avait ri avec une grimace amusée en disant que, fort heureusement, ils restaient morts malgré la friture, puisqu'ils étaient déjà des cadavres.
« Il a dit qu'ils étaient tous des créatures élevées par l'organisation d'assassinat de Pyeong. Des créatures qui s'étaient infiltrées à Yun pour aider Wan-eon. »
Et en remontant la source de ces assassins envoyés jusqu'à son origine, on aboutissait ultimement à l'Empereur.
« C'était Doo-eok-sini, après tout. »
Doo-eok-sini, dont les méthodes démoniaques avaient été bloquées par le Phénix Noir, ciblait maintenant Se-ru-hwa par des moyens humains. Le choix de tenter l'assassinat du Prince Héritier comme moyen semblait refléter les intentions de la Faction Wan-eon.
Pyeong avait envoyé des créatures Gwae-ryeok-nan-sin et des espions pour être utilisés de multiples façons, mais Wan-eon les avait tous gaspillés en une seule tentative d'assassinat. Ayant tout épuisé d'un coup sans rien avoir en réserve, il s'était enfui vers Pyeong.
« La constitution du Prince Héritier... il semble qu'ils en aient eu connaissance grâce aux renseignements de la Faction Wan-eon. »
L'ancien Premier Ministre de Gauche avait acquis une connaissance assez détaillée des caractéristiques du Prince Héritier grâce à l'Eunuque qu'il avait placé directement à ses côtés.
Cette information avait été transmise à Wan-eon, et par Wan-eon, elle avait finalement abouti à l'Empereur de Pyeong, Doo-eok-sini.
« Wan-eon saurait-il même que le Prince Héritier est un Crépusculin ? »
Si un démon avait été impliqué, il aurait pu le discerner, mais comme cela avait été entièrement une affaire humaine, ils l'ignoraient probablement. Le piège préparé pour correspondre à sa constitution aurait été basé sur les informations de l'Eunuque.
« Le fait qu'ils n'aient pas tenté de campagne de propagande dépeignant le Prince Héritier comme un monstre suggère qu'ils ne savent pas qu'il est un Crépusculin. »
Ou peut-être avaient-ils anticipé qu'une telle propagande s'avérerait inefficace compte tenu de la position solide du Prince Héritier.
« ... Doo-eok-sini pourrait avoir discerné la vraie nature du Prince Héritier à partir des informations seules. »
Pour Doo-eok-sini, un Crépusculin serait une proie exceptionnellement désirable. Cela aiderait à élever son statut au-delà de celui des êtres au sang divin ordinaires, voire au-delà de celui des immortels ordinaires.
Rien de tout cela n'était favorable. La possibilité que Doo-eok-sini ait appris l'identité du Prince Héritier, l'Empereur de Pyeong continuant à cibler Se-ru-hwa, la fuite de Wan-eon vers Pyeong — rien de tout cela.
Ce dernier point avait rendu les relations diplomatiques entre Yun et Pyeong extrêmement tendues.
« Yun exige que Pyeong livre Wan-eon, tandis que Pyeong nie toute connaissance de l'affaire. »
Si les relations entre Yun et Pyeong se détérioraient, cela m'affecterait inévitablement, moi, une princesse d'origine pyeong. Bien que j'aie établi ma position assez fermement, et que je sois de surcroît de sang Xuezu conquis par Pyeong, avec Seol Deung-hwa, revenue à Pyeong, connue pour être morte, personne ne me critiquerait ouvertement, pourtant les commérages ne pouvaient être entièrement évités.
« Il semble que Pyeong soutienne Wan-eon, alors ne serait-il pas dangereux de laisser la Princesse Héritière de Pyeong telle qu'elle est ? » — ce genre de propos. »
Bien sûr, heureusement, de tels commérages étaient vraiment minimes. Selon l'enquête de Seok-ran, l'opinion prévalente cette fois aussi était que « la Princesse Héritière est déjà devenue une personne de Yun et a coupé ses liens avec Pyeong. »
« Il y a deux ans, quand les envoyés sont venus, il y a déjà eu un incident, et j'ai même refusé d'aller à Pyeong à ce moment-là... ma position ne devrait pas être facilement ébranlée. »
De plus, ma position s'était encore améliorée grâce au mérite de la capture des espions. Le Roi avait accordé une récompense spéciale, et l'Académie Seongsul avait présenté ses remerciements officiels.
Mais si, par malheur, une guerre éclatait entre Pyeong et Yun à cause de l'affaire Wan-eon.
« Alors cela deviendrait assez embêtant. Je ferais inévitablement face à du ressentiment. Je ferais mieux de prier pour que cela n'arrive pas. »
En tout cas, je devais surveiller de près la situation de Pyeong. Heureusement, j'en avais les moyens.
« Par l'intermédiaire de la Compagnie Commerciale Hongyik que Seol Deung-hwa a fondée, je peux continuer à recevoir des nouvelles du Royaume de Pyeong. Seok-juk et Seok-ran peuvent communiquer instantanément via les perles de renard. Quant aux problèmes de démons... j'y réfléchirai quand An-si reviendra. »
Entre-temps, la mi-avril arriva, et l'Académie Seongsul annonça que l'examen de fin avril serait écrit.
Il semblait qu'ils comptaient administrer un examen écrit relativement sans histoire, compte tenu du chaos qui avait éclaté pendant l'examen du premier mois et de l'atmosphère instable.
An-si revint aux côtés de Heuk-yeon plusieurs jours après l'annonce de l'examen écrit par l'Académie Seongsul.
* * *
Le 23e jour du quatrième mois, an 16 de Seo-gwang.
L'examen écrit n'étant plus qu'à une semaine, les cadets de l'Académie Seongsul étaient consumés par leurs études. Et dans la Classe Prunier, la popularité de Je-gal Pyo avait explosé.
« Chef de classe, j'ai une question... »
« Hé, comment tu résous ce problème ? Mince, je n'ai rien compris au cours de maths ! »
« Chef de classe, montre-moi tes notes du cours d'histoire ! Je t'achète à manger, d'accord ? »
« E, euh, u, u, un à la fois, s'il vous plaît... »
Une fois encore, la salle de la Classe Prunier explosa dans le chaos dès la fin des cours, les élèves se pressant autour de Je-gal Pyo. Entouré et transpirant sous l'assaut, il se tourna vers moi avec un regard suppliant.
« Avant, il gardait ses distances, prudent avec moi. Mais depuis qu'on est camarades de classe, je pense qu'il est devenu beaucoup plus à l'aise. »
Je ressentis une quiétude satisfaite. Je répondis volontiers à son appel muet.
« Je suis désolée, mais notre chef de classe a un engagement préalable avec moi. »
À mes mots, les élèves se turent immédiatement et reculèrent.
« Ah, ah... »
« Alors peut-être la prochaine fois... »
« S, si Se-ru-hwa a un rendez-vous, on ne peut rien faire... »
Quoi que je dise avec désinvolture ou que je les traite en camarades de cadets, le titre de Princesse Héritière restait un fardeau inévitable. Même après deux mois, tous, sauf quelques-uns, me traitaient avec une telle déférence prudente.
« Bien que ça ait ses avantages dans des moments comme ceux-ci. »
Je fis signe à Je-gal Pyo.
« Allons-y, chef de classe. »
« O, oui ! »
Le garçon aux lunettes s'illumina immédiatement, rangea ses affaires à la hâte et se précipita vers moi. Après être sortis ensemble de la salle de la Classe Prunier, Je-gal Pyo jeta un coup d'œil autour de lui avant de demander.
« A, a, alors aujourd'hui, C, Cheon Gyeol-u, c, c, cadet ne vient pas ? Q, q, qu'est-ce qui se passe ? »