Un craquement sec résonna dans le ciel nocturne, rappelant la glace qui se fracture sous une pression immense. La barrière se brisa complètement sur la trajectoire de l'Épée des Ténèbres Spirituelles agrandie.
Ma mâchoire tomba.
« Non… ça a vraiment marché comme ça… ? »
Quel genre de méthode grossière Young-jun a-t-il enseignée au Prince Héritier ?
« C'est remarquablement pratique. Je devrai le féliciter plus tard. »
La détruire purement et simplement par la force brute — ni le Prince Héritier ni moi n'aurions facilement eu une telle approche. Nous nous serions obstinés à démonter la barrière.
« C'est quelque chose que je devrais apprendre. C'est pour ça que tout le monde a quelque chose à enseigner. »
Je réfléchissais intérieurement à la façon dont j'avais traité Young-jun d'imbécile lorsque le Prince Héritier s'approcha de moi.
« Peut-être devrions-nous signaler les instructeurs d'abord, Votre Majesté. En utilisant mon— »
Une explosion assourdissante coupa sa parole. Je me retournai avec effroi pour voir un flanc du Pic de la Montagne embrasé.
« C'est là que se trouvent les quartiers des instructeurs ! »
Je le compris instinctivement. Les assassins restants devaient être aux prises avec les instructeurs. L'expression du Prince Héritier se durcit alors qu'il pressentait quelque chose d'anormal.
« Cela me semble bien trop dangereux pour faire partie de l'examen. Sûrement… ? »
« Allons-y, maintenant ! »
Le Prince Héritier hésita, me regardant. Il semblait tiraillé entre l'inquiétude de m'emmener et celle de me laisser derrière. Je fis rapidement une mine pitoyable.
« Tu ne songes pas à me laisser ici toute seule, j'espère ? »
« Bien sûr que non. Je t'emmènerai où sont les autres élèves— »
« Mais je me sens beaucoup plus en sécurité quand je suis à tes côtés. »
« … »
Le Prince Héritier ferma la bouche et pressa le dos de sa main contre ses lèvres, puis vint sans hésiter me soulever délicatement dans ses bras.
« Dis-moi si tu ressens la moindre gêne ou douleur. »
Le garçon murmura doucement, puis bondit sur les arbres avec moi blottie contre lui. Il sauta de branche en branche, atteignant la canopée avant de s'élancer à nouveau vers les hauteurs de la Forêt.
La sombre forêt nocturne s'étendait sous nous comme un tapis. L'instant d'après, alors que le Prince Héritier retombait en arc de parabole, son ombre — qui s'était accumulée entre les feuilles — se dressa pour devenir un point d'appui sous ses pieds.
Il repoussa sur sa propre ombre et s'élança vers le haut une fois de plus. Répétant ce mouvement, il gravit la Montagne à une vitesse indiscernable du vol.
Je demandai, l'esprit en émoi :
« Depuis quand as-tu appris une telle technique… ? »
« Je m'entraîne formellement à l'Art des Ténèbres Spirituelles depuis près de trois ans maintenant. Cela devrait être gérable. »
Je veux dire, honnêtement, l'Art des Ténèbres Spirituelles est essentiellement une technique que tu as créée à partir de rien. Même si quelqu'un te tendait quelque chose qui existe déjà et te disait de l'apprendre, réussir de tels tours en seulement trois ans ne devrait pas être facile. Quel genre d'aptitude possède ce garçon… ?
« Mon seigneur est vraiment un génie. »
Tandis que je m'émerveillais, nous arrivâmes près du Pic de la Montagne où l'explosion avait eu lieu. De sombres nuages s'étaient entre-temps amassés au-dessus, déversant une pluie qui éteignit les flammes.
« Invoquer la pluie — c'est une magie taoïste impressionnante. De qui est cette technique… ? Wahou, c'est notre instructeur ! »
Le Prêtre Taoïste qui envoyait de la vapeur d'eau vers le ciel pour créer la pluie était Bae So-wol, notre instructrice de classe. C'était étrange de voir quelqu'un qui avait toujours l'air endormie avoir maintenant les yeux grands ouverts et flamboyants.
« Elle est féroce quand elle se bat. »
Dans la Clairière juste sous le sommet du Pic de la Montagne, assassins et instructeurs s'affrontaient férocement. Heureusement, l'avantage penchait clairement du côté des instructeurs. L'explosion semblait être le dernier coup désespéré des assassins.
Bae So-wol, l'instructrice de la Classe Prunier, tirait des flèches d'eau sur les assassins tout en gérant les retombées de l'explosion ; Ki Ho-cheol, l'instructeur de la Classe Bambou, pressait seul le chef apparent des assassins ; la Princesse Onseol, l'instructrice de la Classe Orchidée, était assise au centre, commandant des esprits de l'Au-Delà pour soutenir les autres ; et Ju Sung-chan, l'instructeur de la Classe Chrysanthème, entourait toute la Clairière d'une barrière pour empêcher la fuite des assassins tout en lançant des talismans dans toutes les directions.
« Les instructeurs de matières spécialisées sont une chose, mais les instructeurs de tronc commun sont incroyablement forts aussi ? Ils les ont vraiment triés sur le volet. »
Un instructeur de Mathématiques à barbe blanche frappa la tête d'un assassin avec un boulier enveloppé de force draconique, tandis qu'une instructrice de Littérature aux cheveux relevés maniait un pinceau imprégné de pouvoir taoïste, projetant de l'encre comme des couteaux de lancer — un spectacle surréaliste.
L'instructrice de Savoir-Vivre battait les assassins avec une canne de bambou qu'elle utilisait d'ordinaire pour corriger la posture des élèves, tandis que l'instructeur de Défense Personnelle brisait les colonnes vertébrales d'assassins avec des coups de pied tournants.
Seuls les assistants d'enseignement n'étaient nulle part en vue — tous sauf un. Sung Jeong-sim, la directrice, était restée à l'Académie Seongsul, donc son absence avait du sens, mais je pensais que tous les assistants d'enseignement étaient venus pour cet examen.
« Seul l'instructeur de la Classe Bambou manque. Je vois un instructeur médical s'occuper d'eux, ils doivent donc être blessés quelque part. »
Où sont allés Bae So-wol et Heo Gye-gyo ? Ah, peut-être ont-ils été envoyés protéger les cadets ? Puisque des assassins se sont infiltrés sur le terrain d'examen, ce n'est plus sûr — ça doit être ça.
« Néanmoins, il y a plus d'assassins que je ne l'attendais. S'ils se sont divisés en deux groupes, il devrait y en avoir une quinzaine dans chaque, mais c'est clairement une trentaine ou plus. »
Il a dû y avoir des assassins entrant par d'autres endroits que ceux que Gwang-chul et moi avons croisés. Ou peut-être étaient-ils en embuscade à proximité depuis le début.
Voyant le groupe d'assassins sembler avoir grossi au lieu de se diviser, je comprends enfin pourquoi Gwang-chul n'a pas pu anticiper qu'un groupe supplémentaire irait cibler le Prince Héritier.
« Malgré tout, il mérite une engueulade pour ça. »
Comment quelqu'un de descendance de Roi Dragon a-t-il pu ne pas distinguer si les assassins qu'il poursuivait faisaient partie du groupe d'origine ou étaient des renforts arrivés en cours de combat ? Il a dû être négligent ou simplement ne pas faire attention.
« Même aux instructeurs… ! »
J'entendis le Prince Héritier grincer des dents au-dessus de ma tête. Sûrement ne s'en voulait-il pas aussi de ça ?
Avant que je puisse même le consoler, le Prince Héritier atterrit derrière les instructeurs tout en me tenant. Les instructeurs sursautèrent à notre arrivée soudaine, et en nous reconnaissant, ils ne se détendirent pas — ils parurent encore plus alarmés.
« Vos Altesses, comment vous êtes-vous retrouvés ici… ! »
L'instructeur Ju Sung-chan, si surpris qu'il en oublia de nous traiter en cadets, accourut dans un état de confusion. Les yeux de la Princesse Onseol s'écarquillèrent de choc alors qu'elle se redressait d'un bond.
« Votre Altesse ! »
« Tante. »
Tandis que le Prince Héritier me posait au sol et expliquait brièvement ce qui s'était passé aux instructeurs, j'échangeai un message télépathique avec Gwang-chul, qui se cachait à proximité.
[Attendez ? Votre Altesse ? Qu'est-ce qui vous amène ici ?]
[Gwang-chul, qu'est-ce que tu faisais ici ?]
[Les humains se battaient si bien que je n'ai pas eu besoin d'intervenir, alors je regardais le spectacle. Il ne manquait que de l'alcool et des en-cas, et ce serait parfait… Hein ? Attendez un instant, Votre Altesse, pourquoi le bas de votre robe est-il si rouge ?]
[Eh bien, mon talisman protecteur s'est brisé, et je me suis blessée à nouveau.]
[Quoi ? V-v-vous avez été blessée ? Votre Altesse ? Comment cela est-il arrivé ? Où ? Ça va ? Venez par ici ! Je ne suis pas très doué en magie de guérison, mais si vous venez par ici—]
[C'est bon, je me suis déjà guérie moi-même.]
[Non, quel salaud a osé faire du mal à Votre Altesse !]
[Le groupe d'assassins que tu as oublié.]
[Pardon ?]
[Tu te souviens quand ils se sont séparés et sont partis dans des directions différentes ?]
[…Gasp.]
[Ils attendaient en embuscade pour cibler le Prince Héritier. Donc ton soupçon sur le fait qu'il était leur cible était correct, n'est-ce pas ?]
[Iiiih ! A-attends un instant, Votre Altesse ! J'étais confus parce qu'il y en avait tellement—]
[On en reparlera plus tard, Gwang-chul.]
Je laissai un doux message télépathique et tournai mon attention vers les humains, ignorant les cris angoissés et les excuses de Gwang-chul.
L'explosion d'avant dut être le dernier coup des assassins, car les instructeurs en avaient déjà fini avec tous. Ki Ho-cheol traînait le chef des assassins — quelque peu maintenu en vie — sur le sol.
Entre-temps, le Prince Héritier avait fini d'expliquer à Ju Sung-chan, la Princesse Onseol et Bae So-wol, qui était arrivée à un moment donné, au sujet des assassins qui nous avaient attaqués.
Il dissimula habilement les détails sur la nature d'Eonduk-seoni et présenta plutôt la chose comme une vulnérabilité des pratiquants de l'Art des Ténèbres Spirituelles face à une lumière solaire intense.
« Son emballage est devenu assez habile. »
Le Prince Héritier avait complètement intériorisé mon conseil d'avant — expliquer les choses dans des cadres familiers que les humains pouvaient facilement accepter, et présenter des êtres inconnus de manière compréhensible.
« Un espion. »
Au moment où le Prince Héritier eut fini de parler, Bae So-wol le lâcha. Le teint de la Princesse Onseol devint glacial.
« Quelqu'un qui peut suivre les positions des cadets en temps réel et permettre à tant d'assassins d'entrer ici… Il y a un espion parmi nous. »
Alors que les instructeurs se rassemblaient après le combat, le soupçon traversa leurs visages tandis qu'ils se regardaient les uns les autres.
« Si l'espion s'était révélé en collaborant avec les assassins pendant leur embuscade, il aurait été facile de l'éliminer. Mais il semble qu'ils ne l'aient pas fait. »
Démasquer un espion parmi les instructeurs exigerait un travail complexe et délicat. Un espion assez audacieux pour orchestrer quelque chose d'aussi massif ne serait pas négligent, et ayant échoué, il serait encore plus prudent, économisant ses forces pour la prochaine opportunité.
« Utiliser l'Œil Céleste simplifierait les choses, mais cela drainerait encore davantage ma durée de vie déjà précaire. »
Percevoir le flux d'énergie spirituelle était dans les capacités de ma forme humaine en tant que Se-ru-hwa, mais entrevoir l'intégralité de la vie d'un humain nécessitait le pouvoir divin de la Princesse Cheonmyeong Sang Ra-hee-yo. Je ne pouvais pas charger mon vrai moi, que mes parents venaient à peine de stabiliser en partageant leur propre durée de vie avec moi.
Pourtant, je ne pouvais pas simplement laisser l'espion qui avait failli tuer le Prince Héritier être découvert par les humains à leur propre rythme.
« Si l'assassin capturé par Ki Ho-cheol parle librement, ce serait une chance… »
Jettant un coup d'œil, je vis Ki Ho-cheol bâillonner le chef des assassins, qui tentait de mordre quelque chose — probablement du poison. Quelqu'un d'aussi pressé de mourir au moment de sa capture divulguerait-il volontiers des informations ? Cela semblait peu probable.
« Je ne peux plus attendre. »
Je vais démasquer l'espion ici, maintenant. Pas par l'Œil Céleste, mais par une autre méthode qui m'exige moins. Il y a quelque chose que j'ai conçu au moment où j'ai réalisé qu'un espion était présent.
« Cela fait un certain temps que j'ai développé ce concept, mais ce sera ma première utilisation réelle. »
Je fermai lentement les yeux, puis les rouvris en canalisant mon pouvoir divin. Depuis le cordon de force vitale qui coulait avec l'essence spirituelle de mon vrai moi, je rassemblai la portion portant la nature de la terre.
Comme la terre dans laquelle on sème les graines, une force qui fait tout céder selon ce qui est planté. Le concept dont j'ai hérité par ma naissance — de ma mère qui dispense le châtiment céleste en ce monde, et de mon père qui administre la rétribution karmique dans l'autre.
« Jugement. »