Sur l'instant où je cherchai à jauger la réaction du Prince Héritier, les alentours s'éclairèrent d'un coup. Bien que ce fût encore une nuit sans lune, seulement piquée d'une faible lumière d'étoiles, les ténèbres semblaient considérablement moins oppressantes que la noirceur étouffante de l'instant d'avant, donnant une illusion de luminosité.
L'obscurité qui s'était retirée comme une mer descendante se blottit docilement dans l'ombre du Prince Héritier. Après avoir observé la silhouette contorsionnée s'apaiser et se composer, je relevai la tête avec un sourire radieux.
« Remarquable ! Vous l'avez fait, mon seigneur ! »
« …. »
Le Prince Héritier se tenait là, le cou rougeoyant, une main plaquée contre sa joue. Pourquoi ses yeux avaient-ils cet air ? Son regard avait à nouveau perdu son focus.
« Mon seigneur ? Qu'y a-t-il ? »
« A-a-a, ce n'est rien du tout. »
« Vous bégaie. Vous allez vraiment bien ? »
« J-j-je vais bien. Parfaitement bien. Absolument, complètement bien. »
Il n'avait pas l'air d'aller bien du tout.
'Le Roi était ravi, mais le Prince Héritier est différent.'
'Eh bien, ce n'est pas le Roi, donc sa réaction diffère naturellement. Pourtant, je pensais qu'il tenait à moi considérablement — peut-être pas autant que le Roi, mais assez pour que j'attende une réponse similaire. Ou peut-être aurait-il souri largement comme les Jeunes Filles Célestes du Palais Sang Ra, ou m'aurait-il serrée dans ses bras comme le fait Mère….'
Pourtant, le Prince Héritier s'était au contraire écarté de moi. Quelle était la différence ?
« Avez-vous détesté ce que je viens de faire ? »
« J-j-je vous en prie ? »
« Le baiser sur votre joue. Mère et les demoiselles du palais étaient ravies…. »
J'allais mentionner le Roi, mais je ne le pus — le père de Se-ru-hwa était l'Empereur de Pyeong décédé, et ce n'était pas un sujet à aborder.
« C'est… que…. »
Le Prince Héritier hésita, les lèvres s'ouvrant et se refermant sans un son. Je penchai la tête, perplexe.
'Non, s'il l'avait vraiment détesté, les ténèbres ne se seraient pas levées aussi complètement. La façon dont il a repris le contrôle si vite montrait que l'effet était remarquablement puissant.'
'Ah, peut-être n'était-il pas mécontent — simplement embarrassé ?'
Il était doux et docile de nature ; une telle réaction était plausible. Même l'application du baume sur ses blessures l'avait fait rougir auparavant, et il n'avait jamais correctement expliqué pourquoi.
'D'ailleurs, ce baume n'était-il pas appliqué sur sa joue aussi ? Peut-être trouve-t-il pesant qu'on touche son visage. C'est compréhensible.'
Il me faudrait être plus prudente à l'avenir.
« Je ne voulais qu'aider… mais j'ai l'air de vous avoir fortement effrayé. Je ne referai pas une chose pareille. »
Je parlai sur un ton contrit et me tournai pour partir, mais ma manche fut délicatement retenue. Me retournant, je vis le Prince Héritier, toujours rouge, parler d'une résolution tranquille.
« Ce fut d'un secours immense. »
« Hein ? »
« Ce fut véritablement d'un bénéfice immense, et si une telle situation se reproduisait, je solliciterais ardemment votre aide, ma dame. »
« À nouveau ? Vous voulez dire dans l'avenir ? »
« Idéalement, de telles circonstances ne devraient jamais se répéter, mais l'avenir est incertain, n'est-ce pas ? Cette méthode semble bien plus efficace que de simplement se tenir la main. »
Parlant rapidement, le Prince Héritier se recomposa peu à peu. Ses yeux égarés retrouvèrent leur clarté, et ses derniers mots s'égrenèrent avec un doux sourire.
« Je vous suis vraiment reconnaissant, ma dame. »
« Oui, bien sûr…. »
L'effet était indéniablement puissant, et ses paroles sincères suggéraient qu'il supportait le contact sur sa joue. Quant à moi, je ressentis une chaleur inexplicable — était-ce sa réaction ? Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une sensation désagréable.
'Si cela aide son contrôle sur les ténèbres….'
J'acquiesçai et me tournai vers la lanterne de verre. Le Prince Héritier me suivit, demandant tout bas.
« Faites-vous cela souvent avec d'autres ? »
« Le faites-vous souvent avec d'autres personnes également ? »
« Pas souvent. Juste occasionnellement, quand Mère ou les adultes autour de moi semblent dépassés. »
« Occasionnellement. »
« Tout le monde semblait aimer. Ils trouvaient cela attachant. »
« …Je suppose que oui. »
Juste à côté de la lanterne de verre gisait le cadavre d'un assassin, de l'écume aux lèvres. Je jetai un coup d'œil prudent, inquiète que l'enfant ne soit choqué par le corps, mais le Prince Héritier semblait perdu dans ses pensées.
Puis son balayage du regard effleura le cadavre de l'assassin avec une froideur glaciale. Sa colère ne s'était pas encore apaisée.
'Je craignais qu'il ne soit choqué.'
Faire preuve de miséricorde même envers les ennemis est vertueux, mais cela pèse sur soi-même et sur son entourage. Mère, le Roi, les Jeunes Filles Célestes du Palais Sang Ra, An-si — ils ne faisaient aucun quartier aux ennemis et n'hésitaient jamais au combat.
'Il a dit de délibérer avec soin pour juger, mais une fois décidé, ne jamais fléchir.'
C'était rassurant que le Prince Héritier ne soit pas simplement docile. J'examinai l'énorme lanterne de verre, grande comme mon propre corps, avec soulagement.
'La sorcellerie en recouvre toute la surface… quel genre de sorcellerie est-ce ?'
Si An-si ou Gwang-chul étaient là, je pourrais l'identifier vite. Alors que je retournais la lanterne dans mes mains, le Prince Héritier parla derrière moi.
« Cette lanterne semble avoir accumulé la lumière du soleil du jour sur une longue période. »
« La lumière du soleil ? »
« Oui. Ceux qui ont fait cela connaissent ma nature à la perfection. Je suis…. »
Le Prince Héritier, en tant qu'esprit d'ombre, expliqua méthodiquement comment il récupérait la nuit et comment sa vitalité était consommée le jour.
'Ces gens connaissaient les esprits d'ombre bien mieux que moi, et ils ciblent le Prince Héritier depuis longtemps, préparant cette embuscade.'
'C'est quelque chose que des humains ordinaires ne pourraient jamais accomplir entre eux. Il ne peut pas y avoir d'humain qui comprenne les esprits d'ombre aussi bien. La plupart ne connaissent le Prince Héritier que comme un utilisateur de l'Art des Ténèbres Spirituelles, et ne savent même pas ce qu'est un esprit d'ombre.'
'Les assassins sont humains, mais celui qui se cache derrière eux ne l'est définitivement pas.'
Le premier nom qui me vint à l'esprit fut Doo-eok-sini. Depuis l'envoi d'un Envoyé Impérial pour m'emmener, il rôdait discrètement à Pyeong.
'Non, pas discrètement. L'Empire Pyeong devient de plus en plus chaotique.'
Seok-ran communiquait régulièrement avec Seok-juk via une perle de renard, relayant les nouvelles de Pyeong. Récemment, Seol Deung-hwa et Seok-juk avaient fondé une organisation déguisée en guilde marchande appelée Hongiik et commencé des recherches et sauvetages à grande échelle des disparus.
'Avec l'augmentation des disparitions et l'aggravation de l'exploitation, des troubles civils éclatent partout. La sécurité comme l'administration se dégradent, ce qui rend l'action surprenamment facile.'
Je pensais que Doo-eok-sini prêtait moins d'attention à Yun à cause de la situation de Pyeong, mais ce n'est peut-être pas vrai. Il envoie des choses à Yun depuis tout ce temps, mais les frères Phénix Noir d'An-si qui gardent la frontière bloquent tout en amont, donc nous allions bien jusqu'ici.
'Alors au lieu de yokai, il a envoyé des assassins humains pour conspirer avec les humains de Yun ?'
Si le commanditaire de cette attaque est vraiment Doo-eok-sini, pourquoi viser le Prince Héritier ?
'A cause de moi, après tout ?'
Tuer le Prince Héritier pour pouvoir dire : « La Princesse Impériale a perdu son mari, je la ramène à Pyeong » ? Mais assassiner un prince héritier étranger serait difficile à gérer. Et rien ne garantit que je retournerais juste parce que le Prince Héritier meurt.
'D'ailleurs, s'il a découvert que le Prince Héritier est un esprit d'ombre, ne serait-il pas plus facile de retenter la guerre d'opinion en clamant « le Prince Héritier est une existence dangereuse » ? Pourquoi se donner la peine de le tuer ?'
'Attendez, si les yokai ne peuvent même pas traverser parce que les frères Phénix Noir les bloquent, comment Doo-eok-sini a-t-il découvert la vraie nature du Prince Héritier ?'
Un esprit d'ombre humain est sans précédent, difficile à déduire. Je n'aurais pas pu le prédire moi-même avant d'en être témoin directement.
'Y a-t-il un autre yokai derrière cela — un yokai vivant au Royaume de Yun ? Ce yokai pourrait-il être de mèche avec les forces ciblant le Prince Héritier, comme les restes de la Faction Wan-eon… ?'
'…Non, je m'inquiéterai du commanditaire plus tard. Une fois An-si revenu avec Heuk-yeon, j'enquêterai plus à fond sur la piste Doo-eok-sini. Ce qui est urgent et important maintenant, c'est….'
'Découvrir qui est l'espion.'
« Ma dame, il semble y avoir un espion parmi les instructeurs ou assistants instructeurs. »
Comme s'il partageait la même pensée, le Prince Héritier parla bas. Je posai la lanterne de verre et me relevai, acquiesçant.
« C'est forcément ça. Ils savaient exactement où nous allions et nous attendaient. »
Les instructeurs utilisent les perles du Sejoedae pour suivre la position de tous les élèves par sécurité, afin d'entendre les signaux de détresse et venir au secours. Donc seul un instructeur ou un assistant instructeur avec un accès facile à celles-ci pouvait nous cibler avec une telle précision.
« L'explosion a été si forte, pourtant personne n'est venu encore. Il doit être arrivé quelque chose aux instructeurs aussi. »
« C'est probablement pour cela qu'ils ont divisé les assassins en deux. Mais avec tout ce vacarme, les élèves auraient dû être alertés. Pourtant personne n'est apparu. »
« Ah, est-ce qu'il a mis une barrière autour de cette zone ? Pour que personne ne remarque le tumulte…. »
J'allais examiner le flux d'énergie avec mon Œil Céleste quand le Prince Héritier se mit déjà en mouvement.
« Il semble qu'une barrière soit dressée autour de nous. »
« Oui, c'est probable. Comme elle n'a pas été dissipée alors que tous les assassins sont morts, on dirait qu'ils ont utilisé un outil ou une méthode de formation. »
« Si personne ne maintient activement la barrière, nous n'avons pas besoin de chercher le lanceur. Une fois qu'on la perce, c'est fini. »
C'est incroyablement commode d'être avec le Prince Héritier. Si c'était An-si, Gwang-chul ou les autres élèves, j'aurais dû expliquer tout mon raisonnement d'abord. Ah, je me demande si quelqu'un comme Je-gal Pyo l'aurait deviné seul ?
Par mon Œil Céleste, je voyais nettement l'énergie étrange envelopper les alentours en un dôme hémisphérique.
« Mon seigneur, il semble que nous ne puissions sortir qu'en brisant cette barrière d'une façon ou d'une autre. »
Bien que le Prince Héritier manquât d'Œil Céleste, il perçut la barrière avec la même perception aiguë de l'énergie qui avait surpris Ki Ho-cheol, et s'approcha de la ligne de frontière invisible sans hésiter.
« Je vais essayer de la dissiper. »
« Quoi ? Mon seigneur, comment feriez-vous ça ? Vous n'êtes même pas un sorcier…. »
« Young-jun m'a appris quelque chose. »
Hein ? Pas Ki Ho-cheol, mais Sa Young-jun ? Qu'est-ce que cet idiot a bien pu apprendre au Prince Héritier ?
Alors que je le regardais, interloquée, le Prince Héritier tira l'Épée des Ténèbres Spirituelles des ombres.
« Avec un pouvoir suffisant. »
Une énergie noire ondula le long de la lame sombre. L'Épée des Ténèbres Spirituelles gonfla en aspirant les ténèbres, s'allongeant et s'élargissant sur les côtés.
Le garçon tenant l'épée, désormais aussi massive que l'arbre à côté de nous, continua avec un faible sourire.
« Inutile de se creuser la tête. »
L'Épée des Ténèbres Spirituelles s'abattit et heurta la barrière.