Bien que j'aie commencé l'épreuve dès l'aube, une seule journée s'est évanouie rien qu'à préparer notre camp de base.
Après avoir inspecté le terrain de la dépression effondrée, Yi Yeon-jo employa la magie taoïste pour amoncelter de la terre et bâtir quelque chose qui ressemblait à un mur. Sa puissance spirituelle restait insuffisante pour le sceller complètement au sommet, mais cela formait tout de même une barrière fort impressionnante. Je-gal Pyo y apposa plusieurs talismans, et à l'entrée, je suspendis une peau d'ours que l'Enfant à la Robe Bleue nous avait offerte.
Au centre, j'allumai un feu de camp et aménageai sommairement un foyer. Grâce à Yun Ra-sa qui ramassa du bois et découvrit du bambou dans la forêt, nous en abattîmes quelques-uns pour en fabriquer des récipients et des gourdes. L'eau de la vallée n'était pas potable en l'état, mais en y appliquant ma puissance divine de guérison, je filtrai minutieusement les impuretés jusqu'à la rendre buvable.
« Ce n'est pas de la purification du tout — utiliser la magie de guérison pour filtrer l'eau, c'est incroyablement lent. »
Pendant que Yi Yeon-jo élevait des murs de terre, que Je-gal Pyo examinait les cadeaux de l'Enfant à la Robe Bleue et traçait d'innombrables talismans, et que Yun Ra-sa arpentait la forêt environnante, je passai tout mon temps à filtrer l'eau et à la stocker dans des segments de bambou pour créer plusieurs réserves.
« Cela devrait nous suffire pour quatre jours. »
Chacun s'affairait à ses tâches, et après le coucher du soleil, nous nous réunîmes tous autour du feu de camp. Des châtaignes bien grillées et divers fruits composaient notre repas du soir.
« S-si on les rationne bien, on pourrait tenir quatre jours, m-m-mais il faudrait quand même chasser. C'est v-v-vraiment juste de quoi s-s-survivre. »
Je-gal Pyo désigna les fruits qu'il avait triés et empilés, puis ajouta :
« I-i-il y a des fruits des quatre saisons ici — vraiment le cadeau du Démon à la Grande Bouche. C'est étrange… où un yôkai peut-il bien se procurer de telles choses ? »
Peut-être du dépôt d'Oneul, la divinité des saisons au Ciel ? Les quatre saisons y sont conservées, après tout.
Plutôt que de donner la bonne réponse, je dis autre chose.
« Il y avait des poissons dans la vallée. Pourrions-nous fabriquer quelque chose comme une nasse ? »
« U-une nasse ? Si je pose une petite barrière magique, cela p-p-pourrait servir de nasse. »
« Bien, alors nous mangerons du poisson demain. »
« N-n-n'attendez pas trop. J'ai v-v-vu d'autres le faire, mais c'est la p-p-première fois que j'essaie moi-même… »
À mes mots, Je-gal Pyo marmonna nerveusement, s'essuyant le front. Yun Ra-sa, qui ignorait les châtaignes grillées à côté d'elle pour gober des fraises sans relâche, intervint.
« N'en attendez pas trop. Moi, je ramènerai du gibier demain de toute façon. »
« Tu as déjà chassé ? Tu sais même dépecer ? »
« Bien sûr. Je t'ai dit — mon expérience de vie est différente de la vôtre. »
Yun Ra-sa répondit à ma question avec une vantardise subtile, puis tendit la main. Dégaînant sa lame à manche d'argent, elle arracha la châtaigne des mains de Yi Yeon-jo — qui peinait avec la coque — et la pelà à mains nues d'un geste fluide. Alors que la chair de la châtaigne apparaissait en un instant, l'expression de Yi Yeon-jo s'effondra, et Yun Ra-sa laissa échapper un souffle méprisant.
« Un jeune maître délicatement élevé devrait rester à la maison et garder l'abri demain. Si tu as du temps libre, entraîne-toi à peler des coques de châtaignes. »
« Argh… »
Yi Yeon-jo sembla étouffer, mais ne trouvant rien à répondre, il claqua la bouche.
Yun Ra-sa empila soigneusement les châtaignes pelées dans le bol de bambou devant le garçon, puis prit les châtaignes grillées devant moi et se mit à les peler également.
…Elle avait donc vu mon échec précédent à peler les châtaignes et avait fait semblant de ne rien remarquer pendant que je m'occupais de mandarines.
« Merci. »
« Hmph. »
À mes remerciements, la fille détourna brusquement la tête.
« B-b-bien… ne fallait-il pas les rôtir après avoir complètement é-é-épluché les coques ? »
Je-gal Pyo, qui avait grillé les châtaignes au départ, marmonna gêné. Yun Ra-sa, me rendant les châtaignes entièrement pelées, répondit froidement.
« Les inciser au couteau avant de les rôtir suffit. Pourquoi s'embêter ? Si tu as du temps à perdre à peler les coques une par une comme un idiot, fais quelque chose d'utile à la place. »
« Ah, j-j-je vois. Inciser les châtaignes avant de les r-r-rôtir les rend plus faciles à manger. »
Je-gal Pyo sortit prestement son carnet et nota les paroles de Yun Ra-sa. Pendant ce temps, Yun Ra-sa finit de peler les châtaignes de Je-gal Pyo, puis reprit les fraises.
Yi Yeon-jo, embarrassé, fixa les châtaignes que Yun Ra-sa avait pelées pour lui, le visage rouge, puis prit soudain la parole.
« Yun Ra-sa. »
« Oui, jeune maître ? »
« À quoi ressemblait le chaos que tu as dit avoir vécu ? »
« À quoi bon le savoir ? »
« Tu m'as dit que je faisais des suppositions sans rien connaître… J'ai réalisé que cela s'appliquait à moi aussi. »
Pour Yi Yeon-jo, ces mots demandaient un courage considérable. C'était aussi une reconnaissance envers Yun Ra-sa, qu'il n'avait pas en odeur de sainteté.
Mais au lieu d'accueillir ses paroles avec grâce, l'expression de Yun Ra-sa se durcit.
« Ne demande pas. Mon passé n'est pas assez léger pour que des enfants innocents comme toi le portent. »
Wow. Elle et moi étions les plus jeunes ici, alors je pensais que dire une chose pareille serait un peu embarrassant, mais Yun Ra-sa était confiante et posée.
Ouais, elle le pense vraiment.
« Maintenant, je suis vraiment curieuse. »
Je voulais plonger dans les douze ans de Yun Ra-sa à travers les yeux de Cheonmyeong, mais je dus me retenir. D'ailleurs, à l'instant présent…
« Ne devrions-nous pas commencer à préparer la riposte ? On ne sait pas quand les instructeurs et assistants arriveront. »
« Préparer ? »
« Si nous définissons notre stratégie de réponse à l'avance, nous ne serons pas pris au dépourvu. Pour combattre ensemble, nous devons d'abord nous comprendre… »
La lueur rougeâtre du feu crépitant teintait d'une nuance rosée les visages encore juvéniles des enfants. Je posai mon regard sur chacun d'eux tour à tour et esquissai un doux sourire.
« …Et si nous commencions par les présentations ? »
« P-p-présentations ? »
« Puisque c'est moi qui l'ai proposé, je commence. »
J'invoquai immédiatement la Chamane et manifestai des ailes de tissu divin.
« Comme vous le savez, je suis une Chamane au service de la déesse Princesse Cheonmyeong. Avec une possession comme celle-ci, je peux canaliser la puissance divine sans rituels ni danses chamaniques, et lorsque je le fais, je peux voir le flux d'énergie avec mes yeux ou soigner les gens. »
« Euh, c-c-ces ailes… »
« Je les ai faites avec la puissance divine et je peux les contrôler comme je veux. Elles sont étonnamment solides ? »
D'un geste, j'étirai longuement les ailes de tissu. L'étoffe translucide s'allongea et enserra un gros rocher dans le coin, le soulevant sans effort. Les yeux des enfants s'écarquillèrent.
« Puisqu'elles sont solides, je peux aussi m'en servir comme ça. »
Je hissai le rocher haut, puis relâchai les ailes. La pierre massive s'écrasa avec un fracas tonitruant, faisant trembler le sol, et les épaules des enfants tressaillirent toutes en même temps.
« Qu-qu-oi, c'est vraiment solide… »
Yun Ra-sa marmonna, incrédule. Les yeux de Je-gal Pyo tremblaient sans cesse derrière ses lunettes, et Yi Yeon-jo avait pâli.
On aurait dit que je venais de faire une démonstration de force. Ce n'était pas mon intention.
« S'ils voyaient les Jeunes Filles Célestes du Palais Sang Ra utiliser les ailes comme armes, ils s'évanouiraient. »
Elles réduiraient tous ces rochers en poussière. Elles trancheraient net les cous des démons avec leurs ailes, clic clic.
Mes ailes n'atteignent pas leur niveau. Une partie vient de mon manque de compétence, mais le vrai problème, c'est que je dispose encore de trop peu de puissance divine pour ce corps.
« Puisque j'élargis régulièrement ma capacité, peut-être qu'un jour je pourrai manier les ailes aussi bien que les Jeunes Filles Célestes. »
« Je pense que ça couvre ma présentation. Qui veut passer ensuite ? »
Alors que je rétractais mes ailes et me retournais, Yi Yeon-jo leva vivement la main.
« Moi, eh bien, comme vous le savez déjà, je suis un Prêtre Taoïste… Quand j'ai accumulé ma puissance taoïste, j'ai principalement absorbé l'énergie de la terre. Cela convenait bien à ma constitution. »
Le garçon, semblant gêné, toussota discrètement et continua en posant la main sur le sol terreux.
« Vous connaissez tous le critère pour être appelé Prêtre Taoïste plutôt que simple pratiquant — n'est-ce pas ? »
« F-f-fabriquer un bâton ? »
Je-gal Pyo demanda, les yeux brillants.
Yi Yeon-jo acquiesça et souleva lentement la main qu'il avait pressée au sol. La terre enveloppée de puissance taoïste s'éleva avec sa main, prenant la forme d'un long bâton muni d'un crochet courbé à l'extrémité.
« Habituellement, les enfants destinés à devenir Prêtres Taoïstes créent leur bâton bien plus tôt, mais moi… j'ai commencé l'apprentissage des arts taoïstes assez tard, donc je n'ai pu le faire que récemment. Cependant… »
Yi Yeon-jo se leva, tenant le bâton de terre, et inspira profondément. Le garçon mobilisa sa puissance taoïste et frappa le bâton contre le sol avec un sourd retentissement.
Le sol sous nos pieds trembla légèrement, et avec un grincement, la terre s'éleva et prit forme — une figurine d'argile de la taille d'un guerrier vivant, montée sur un cheval.
« Impressionnant… vraiment impressionnant. »
« Attendez, cette bouge vraiment ? »
La bouche de Je-gal Pyo s'ouvrit de stupeur, et Yun Ra-sa poussa un cri de surprise. Sa question n'avait pas besoin de réponse. Le colossal cheval de terre se mit à cabrer, et le guerrier sur son dos tourna la tête pour nous dévisager.
« Bien sûr qu'il bouge — sinon à quoi bon ? »
« Hmm… c'est vraiment impressionnant. »
Yun Ra-sa regarda Yi Yeon-jo avec un respect nouveau. Yi Yeon-jo se gratta l'arrière de la tête, maladroit, et continua.
« …En tout cas, on m'a loué pour mon talent considérable à manipuler des figurines d'argile vivantes et mobiles comme celle-ci. Je comprends la géomancie et les arts taoïstes de base, mais ma véritable spécialité — mon don — réside dans cette technique de figurines d'argile. »
Une fois son explication terminée, Yi Yeon-jo fit un geste, et le guerrier monté s'enfonça dans la terre pour disparaître. Le bâton, lui, s'effrita en poussière dès que le garçon le relâcha, s'écoulant comme du sable.
J'admirai en silence à quel point ses capacités taoïstes s'étaient raffinées en seulement deux ans d'étude. Il avait dû s'entraîner avec une dévotion extraordinaire.
Le traumatisme de l'incident du Geu-seun-dae pesait sûrement sur lui, mais observer sa sœur jumelle Yi Yeon-ju l'avait probablement poussé en avant — le désir de ne pas rester en arrière.
« Remarquable, Yi Yeon-jo. »
« …Entendre de tels éloges de ta part… non, attends, euh, oui — c'est plutôt embarrassant, en fait. »
Yi Yeon-jo rit maladroitement, se brossant les mains pour en ôter la terre avant de se rasseoir.
« Je suis naturellement bien plus faible qu'un vrai guerrier, mais comme les figurines d'argile peuvent être continuellement réparées même si elles sont détruites, elles devraient s'avérer très utiles pour gagner du temps ou attirer l'attention. Eh bien, qui dois-je présenter ensuite ? »