« Hein ? »
Derrière Yi Yeon-jo, qui répondait avec une expression vide, le trou noir comme de l'encre, ressemblant à l'entrée d'une caverne, s'ouvrit encore plus grand, révélant des dents en forme de lames.
« Ce n'était pas une caverne… c'était la gueule d'un démon ? »
Une ombre noire jaillit de près de moi. Yun Ra-sa, apparue en un instant au côté de Yi Yeon-jo, attrapa le garçon par la nuque et le tira en arrière.
« Gah ! Tousse, tousse ! J-j'ai cru que mon cou allait se briser ! »
« Tais-toi, je viens de te sauver la vie ! »
Yun Ra-sa, se plaçant devant Yi Yeon-jo, leva sa dague et fixa l'énorme gueule. À cet instant, Je-gal Pyo poussa soudain un cri.
« N-n'attaquez pas ! »
« Quoi ? »
« C'est un Démon à Grande Gueule ! Ce n'est pas le genre à attaquer en premier ! Si vous le provoquez sans réfléchir, c-c'est mauvais ! »
Le garçon aux lunettes s'élança dans la panique.
« Un Démon à Grande Gueule ? »
Je n'avais jamais entendu ce nom, mais après tout, je ne connaissais pas tous les démons existants.
Quoi qu'il en soit, la situation ne semblait pas aussi dangereuse qu'en apparence, alors je m'approchai aussi. Je-gal Pyo agrippait le bras de Yun Ra-sa et débitait son explication.
« Le D-Démon à Grande Gueule est un esprit qui t-test les gens. Il attend au bord du chemin la gueule ouverte, et dit-on, il accorde des bénédictions à ceux assez sages pour le reconnaître ou assez courageux pour entrer à l'intérieur… »
« Un démon qui teste les gens ? Et qui donne des bénédictions, en plus ? Ça a un sens, ça ? »
Yun Ra-sa fronça les sourcils en l'interrogeant. Je-gal Pyo secoua la tête, puis se désigna lui-même de mains tremblantes.
« J-je suis un sorcier, après tout. En matière de démons, faites-moi confiance. »
Les sorciers deviennent naturellement des experts en démons puisqu'ils les apprivoisent et absorbent leur pouvoir pour pratiquer la sorcellerie. Yun Ra-sa semblait le savoir aussi, car son attitude tranchante s'adoucit légèrement.
« Maintenant que j'y pense, je comprends ce que c'est. »
Ce que les humains appelaient le « Démon à Grande Gueule » n'était en réalité jamais un démon.
« C'est une farce de l'Enfant à Robe Bleue. »
Les Enfants à Robe Bleue, qui servaient d'attendants aux immortels, descendaient parfois dans le Monde des Vivants pour des missions, et lors de ces visites, ils jouaient occasionnellement ce genre de tours aux humains.
« Ils utilisent les arts immortels pour créer l'illusion d'un esprit à grande gueule afin d'effrayer les gens. Ils offrent des cadeaux à ceux qui ne s'effraient pas ou qui percent l'illusion. »
Comme c'était une farce inoffensive, les immortels fermaient les yeux, ce qui en faisait un passe-temps populaire parmi les Enfants à Robe Bleue. J'avais entendu dire qu'ils pariaient même sur le nombre de personnes qu'ils effrayeraient à chaque descente dans le Monde des Vivants, ou sur leur réussite à offrir des cadeaux.
« Mais pourquoi un Enfant à Robe Bleue jouerait-il des tours dans une montagne aussi reculée où il y a à peine du monde… Serait-ce à cause de moi ? »
J'examinai avec suspicion l'énorme gueule du monstre, mais je ne vis aucune trace de l'Enfant à Robe Bleue caché.
Yun Ra-sa, sa dague pendante le long de la cuisse, fronça les sourcils et demanda.
« Donc tu dis quoi ? On devrait laisser ça comme ça ? »
« L-laissez-moi faire… »
Je-gal Pyo sortit un talisman et avala sa salive. Les yeux fermés, le garçon marcha droit dans l'énorme gueule, la bave coulant le long.
« Hé, t'es fou — »
Yun Ra-sa, déconcertée, tenta d'attraper Je-gal Pyo, mais je l'arrêtai cette fois.
« C'est bon. »
« Comment ça peut être bon quand un gamin marche dans la gueule d'un monstre inconnu ! »
« Comme l'a dit le chef d'escouade, ce n'est pas un démon dangereux, alors ne t'inquiète pas. »
« T-tu fais confiance aux démons ? »
L'expression de Yun Ra-sa devint féroce.
« Je ne fais pas confiance aux démons. Jamais. »
La fille à la langue bien pendue me repoussa et se précipita vers Je-gal Pyo. Yi Yeon-jo me rattrapa vite avant que je ne trébuche sous la poussée.
« Votre Altesse, ça va ? »
« Ah, oui. Merci. »
« Cette fille est bien trop irrespectueuse envers Votre Altesse. »
Yi Yeon-jo marmonna, irrité. Je me redressai et ouvris la bouche.
« Mais Yi Yeon-jo, combien de temps tu comptes continuer à me vouvoyer ? »
« Votre Altesse est à la fois ma bienfaitrice et la Princesse Héritière, donc si je connais la convenance, comment pourrais-je… »
« Si tu continues, je vais commencer à t'appeler grand frère. »
« …Pardon ? »
« Si on suit la convenance, tu es plus âgé que moi, donc je devrais t'appeler grand frère et te vouvoyer. Non, Grand Frère Yeon-jo ? Tu voulais peut-être qu'on t'appelle grand frère depuis le début, Grand Frère Yeon-jo ? »
« Iiiik ! »
Yi Yeon-jo se recroquevilla de panique. Je le laissai à sa détresse et portai mon attention vers le Démon à Grande Gueule.
Devant ces dents en forme de palissade, Yun Ra-sa luttait avec Je-gal Pyo. Comme Je-gal Pyo tremblait mais refusait de céder, la fille aux cheveux courts soupira comme si elle était à bout, puis hurla soudain.
« Bon, alors suis-moi ! J'irai à la place ! »
« Q-quoi ? »
« J'ai pété un câble, bon sang, j'ai complètement pété un câble — »
Yun Ra-sa maudissait sans arrêt en enjambant les dents déchiquetées du monstre colossal. Je-gal Pyo, affolé, la suivit en serrant son talisman.
« A-attends, v-viens, allons-y ensemble — — ! »
Bientôt, les silhouettes du garçon et de la fille disparurent au-delà de la gorge du monstre, aussi haute qu'un adulte. Alors une langue massive se tordit, et les mâchoires de la créature se refermèrent avec un claquement.
« Gasp ! »
Yi Yeon-jo avala sa salive et se tourna vers moi, le visage pâle.
« Ce truc les a avalés, non ? Il les a définitivement avalés ! On devrait pas envoyer un signal de détresse tout de suite ? »
« Ça devrait aller, alors attendons un peu, Grand Frère Yeon-jo. »
« …J'avais tort, non, j'avais tort alors arrête s'il te plaît — — »
« Bien, d'accord. Dorénavant, appelle-moi Votre Altesse et garde le vouvoiement seulement quand je ne porte pas l'uniforme d'inspecteur. »
« Oui, non, d'accord — — »
Pendant que j'attendais avec Yi Yeon-jo, qui était soudain devenu abattu, la forme de la créature à gueule close se dissipa comme de la fumée.
Là où le monstre avait disparu apparut une dépression creuse sous une falaise, ombragée par des rochers penchés.
Au centre de cet espace se tenait Yun Ra-sa, figée en plein mouvement de son épée courte, tandis que Je-gal Pyo s'accrochait à sa taille en gémissant. Et un garçon vêtu de robes bleues, enveloppé de nuages, flottait au-dessus de leurs têtes, ricanant.
« Bon alors, ceci est un cadeau pour la fille courageuse. »
L'Enfant à Robe Bleue agita la main, et plusieurs grandes peaux d'ours tombèrent.
« Et ceci est un cadeau pour le garçon sage. »
Alors que la manche bleue voltigeait à nouveau, cette fois ce fut divers fruits qui cascadèrent.
« Aaaah ! »
« Whoa ! »
Tandis que les enfants trébuchaient, surpris par les peaux et les fruits qui tombaient, l'Enfant à Robe Bleue se redressa en l'air et s'inclina légèrement vers moi. Ses yeux se courbèrent en croissants en rencontrant les miens.
« Ah, c'est ça. »
Il est vraiment apparu ici à cause de moi. A-t-il délibérément offert des cadeaux qui nous seraient utiles maintenant ? Est-ce que ça pourrait être — — ?
« Ce ne serait pas Mère… Mon Père avec sa nature imprudente ? Ou les jeunes filles célestes du Palais Sang Ra ? »
Avant que je ne puisse demander qui l'avait envoyé, la forme de l'Enfant à Robe Bleue se dissipa comme de la fumée. Il ne restait que des tas de noix, châtaignes et divers fruits mélangés, ainsi que les peaux d'ours.
« Waouh, waouh, regardez ça ! Mission accomplie ! On a été bénis ! »
Je-gal Pyo s'écria excité. Yun Ra-sa secoua la tête.
« Un vrai démon donne des trucs comme ça ? C'est pas empoisonné ou une illusion ? »
« B-bah, on pourra v-vérifier ça maintenant. E-enfin, rien de m-mauvais n'est arrivé, non ? J-j'ai raison, non ? Il y a d-démons qui ne sont pas d-dangereux. »
« …C'est ridicule. J'ai tout vu sous le soleil. »
« Tu as vécu combien de temps pour dire des trucs pareils ? »
Yi Yeon-jo saisit l'occasion pour tacler Yun Ra-sa. Je parlai vite avant que les deux ne recommencent à grogner l'un sur l'autre.
« Cet endroit a des rochers au-dessus comme un toit, et il est bloqué des deux côtés et à l'arrière avec une vue sur la vallée en bas — ça semble parfait pour la défense. Qu'en pensez-vous pour en faire notre base ? »
À mes mots, Yun Ra-sa fronça les sourcils et pointa le menton vers Yi Yeon-jo.
« Celui-ci n'était pas censé être un Prêtre Taoïste ? Qu'il fasse une reconnaissance du secteur. Peu importe à quel point il est pathétique, il devrait au moins connaître les bases de la géomancie. »
« Qui est pathétique ? Et « celui-ci » ? Désigner une personne comme ça ? »
« Tu préfères qu'on te traite comme un jeune maître ? Tu es obsédé par le statut depuis tout à l'heure. Même à l'Académie Seongsul, tu as l'air pressé qu'on te traite comme un noble — hum. »
« Qui a dit que je voulais qu'on me traite comme un noble ? Parle correctement ! Tu as dormi pendant les cours d'étiquette ? »
« L'étiquette ? Je t'ai sauvée de ton plantage bête devant une gueule de monstre, et tu dis même pas merci, mais tu me fais la leçon sur les manières ? »
« C'est… ! »
« N-non, s'il vous plaît, tout le monde, n-ne vous battez pas… »
Yun Ra-sa et Yi Yeon-jo grognaient l'un sur l'autre tandis que le visage de Je-gal Pyo se crispait de détresse.
Pourquoi ai-je l'impression de m'être déjà habituée à ce spectacle ?
« Si je les laisse faire, ils vont continuer toute la journée. »
Sans un mot, je mobilisai ma puissance divine et manifestai des ailes de lumière. Puis j'attrapai Yun Ra-sa et Yi Yeon-jo par les extrémités des ailes et les séparai.
« Hein ? »
« C'est quoi ça ! »
« Yi Yeon-jo, examine le terrain ici avec la géomancie et fais un rapport. Yun Ra-sa, rassemble du bois et reconnais les environs. Tu es la meilleure d'entre nous pour te déplacer seule en forêt. Je-gal Pyo, vérifie et range les cadeaux que le Démon à Grande Gueule a laissés. J'irai à la vallée voir si l'eau est potable. Tout le monde revient me dire ce qu'il a trouvé, puis on discutera de la suite. »
Je parlai vite, et ceux enveloppés dans mes ailes clignèrent des yeux vers moi. Je penchai la tête et demandai en retour.
« Quelqu'un a un avis différent ? »
« …Non. »
« Alors, on bouge. »
En relâchant les ailes, le groupe se dispersa docilement. Gwang-chul, qui était enroulé tranquillement autour de mon poignet, envoya un message.
[Le sang ne ment pas.]
[Hein ?]
[Tu ressembles à l'Empereur de Jade.]
[…Vraiment ?]
Je ressemblais à ma mère ? Un rire menaçait d'éclater, alors je me couvris vite la bouche avec ma manche.
[B-bah, ressembler à l'Empereur de Jade veut pas dire que du bon… Aïe !]
Celui-là dit toujours des trucs inutiles et se fait taper pour ça.