Le test de survie en extérieur nous obligeait à tenir quatre jours dans la montagne avec notre équipe, privés de provisions, d'eau et de confort — rien que nous-mêmes. Et ce n'était pas seulement une question de survie ; les instructeurs et assistants lançaient des attaques surprises sans avertissement.
« C'est pratiquement un exercice de combat réel. Au moins font-ils preuve de clémence pour notre premier examen — on ne combat pas de vrais monstres, juste les instructeurs qui nous attaquent. »
Le fait de le tenir au printemps, où ni le froid ni la chaleur ne représentaient de menace, semblait également attentionné. Apparemment, les perles attachées à nos badges d'académie suivraient aussi nos positions.
« Ils nous entraînent, ils ne cherchent pas vraiment à nous mettre en danger mortel. »
Bien sûr, le test lui-même était rigoureux — échouer à repousser une attaque correctement et vous êtes disqualifié ; ne pas réussir à se procurer nourriture ou eau, ou subir des blessures nécessitant un sauvetage, c'est aussi la disqualification.
Tout échec compte comme une note d'élimination, et trois échecs cumulés signifient l'expulsion.
« Je ne peux pas rater le premier examen. La réputation de la Princesse Héritière est en jeu ! »
Dès l'annonce du format, j'avais commencé à réviser en avance — comment distinguer les plantes toxiques des comestibles, les méthodes pour trouver de l'eau potable, les techniques pour dormir à la belle étoile.
« Bien sûr, si j'utilisais l'Ordre des Huit Piliers, survivre des jours serait une formalité… »
Mais cela irait à l'encontre du but du test, alors j'avais décidé de m'en abstenir. Je m'étais engagée à m'entraîner sérieusement.
« Mais pourquoi ne révèlent-ils pas comment les équipes sont formées ? Le garder secret jusqu'au jour J ? »
Secrètement, j'avais espéré être groupée avec le Prince Héritier, mais une telle chance ne s'était pas présentée.
Le 29e jour du troisième mois, Année 16 de Seo-gwang.
Dans l'aube brumeuse et pâle, à mi-flanc d'une montagne sans nom en périphérie de la Cité de Wun.
J'ai retiré le bandeau que j'avais porté pendant tout le trajet ici avec l'instructeur, et j'ai enfin pu examiner mes coéquipiers.
« Ah, ah, bonjour. Travaillons, travaillons bien ensemble. »
Je-gal Pyo, le pitoyable représentant de la classe Fleur de Prunier, forçant un sourire maladroit tout en tremblant misérablement.
« …Soupir. »
Yun Ra-sa, exhalant une respiration agacée en nous regardant comme si nous étions du poids mort.
« Heu… Gasp, bonjour, Altesse ! »
« Altesse ? »
« Eh bien, peu importe qu'on soit tous étudiants ensemble, je n'arrive pas à tutoyer la Princesse Héritière. Vous m'avez sauvé la vie, ainsi que ma sœur, après tout… »
Yi Yeon-jo, qui il y a deux ans ne semblait pas si distant, paraissait avoir quelque peu mûri, me regardant avec déférence.
Nous formions donc une équipe de quatre.
« Parlez librement quand même. C'est la règle de l'Académie Seongsul — tant qu'on porte le badge d'académie, le statut et l'âge extérieurs n'ont aucune importance. »
« C, c'est exact, tout comme les anciens devenaient Kim Satgat dès qu'ils coiffaient leur chapeau — transcendant le genre, l'âge et le statut pour devenir égaux — les étudiants de l'Académie Seongsul deviennent de simples camarades dès qu'ils portent le badge. C'est, c'est, la tradition. »
« Tradition ? Nous sommes la première cohorte ici. »
Yun Ra-sa ricana face au discours passionné de Je-gal Pyo, puis releva le menton avec défi.
« L'idée qu'on soit tous égaux est une illusion. Pas à cause du statut, mais à cause des différences de capacité et d'expérience. »
Les yeux félins de Yun Ra-sa, obliques et relevés, balayèrent froidement notre groupe. La jeune fille tordit les lèvres.
« J'ai enduré des horreurs que vous, enfants gâtés, ne pourriez même pas imaginer. Je réussirai facilement ce test pathétique, alors désormais, faites exactement ce que je dis. »
Je n'avais aucune idée de son histoire, mais entendre une gamine de douze ans me faire la leçon sur l'expérience alors que j'en avais 212 me parut plutôt amusant.
« Elle n'est qu'une enfant, en fait. »
Je pouvais maintenant un peu comprendre le sentiment de Seok-ran quand elle gloussait en m'appelant princesse bébé quoi que je dise.
« Elle était affiliée à Baekui-bang, connaît la directrice, et semble avoir un passé rude — elle doit se croire une adulte avertie. »
Bien que je sois enclin à la rejeter simplement comme une enfant, Yi Yeon-jo réagit avec une soudaine émotion.
« Des horreurs ? J'ai moi-même fait face à la mort. Ne présumez pas qu'on a vécu protégés sous prétexte que vous ne savez rien de nous. »
« Ha, face à la mort ? Un jeune maître de maison noble… Tu es tombé à l'eau sur un bateau de plaisance ou quoi ? »
« Toi… ! »
Yi Yeon-jo serra les dents face au rire méprisant de Yun Ra-sa. Le visage de Je-gal Pyo s'assombrit tandis qu'il se glissait entre eux.
« A-attendez, attendez, ne nous battons pas… Pourquoi vous cherchez déjà la bagarre tous les deux… ? »
Vraiment, ils se battent dès que les bandeaux tombent. Ces jeunes sanguins.
« Précisément, c'est Yun Ra-sa qui a commencé. »
Je vais bien puisque je suis fraîche, mais si elle maintient cette attitude, je crains que les autres ne s'éloignent d'elle.
« Peu importe. Pour l'instant… »
Pendant que Yun Ra-sa et Yi Yeon-jo grognaient l'un contre l'autre et que Je-gal Pyo bredouillait nerveusement, je canalisai discrètement la puissance divine et ouvris mon Œil Céleste. Puis je scrutai le qi environnant et trouvai quelque chose de froid et d'humide.
« …Trouvé ! L'essence de l'eau ! Nous devrions aller par là. »
Cette épreuve ne consistait pas à fuir — mais à tenir trois jours. Par conséquent, notre priorité était d'établir un camp de base sûr, et pour l'eau potable et l'hygiène, il valait mieux que ce camp soit près de l'eau.
Je pointai dans la direction où l'essence d'eau se renforçait et ouvris la bouche.
« Il semble y avoir de l'eau par là-bas. Allons-y d'abord, et vous deux pourrez finir de vous battre si vous voulez. »
« F-finir de se battre ? Ce n'est pas… Je veux dire… »
« De l'eau ? Comment sais-tu qu'il y en a là-bas ? »
« Si Altesse dit qu'il y en a, alors il y en a. C'est elle qui a retrouvé des gens dans l'antre d'un monstre — trouver de l'eau devrait être facile pour elle. »
Les autres réagirent à tour de rôle. Je me mis simplement à marcher devant sans plus de commentaire. S'ils ne voulaient pas se disperser, ils me suivraient d'eux-mêmes.
« Hé ! Comment tu le sais ?! »
Yun Ra-sa ne me suivit pas et cria après moi. Yi Yeon-jo emboîta rapidement le pas derrière moi, tandis que Je-gal Pyo restait figé, jetant des regards alternés entre Yun Ra-sa immobile et moi qui m'éloignais, avant de me suivre hésitamment.
« Mince ! Putain ! »
Alors que je continuais à marcher, j'entendis des jurons derrière moi, et une ombre sombre fendit soudain l'air pour atterrir juste devant moi.
Yun Ra-sa avait bondi avec une grâce sans poids, s'était élancée d'un tronc d'arbre, et m'avait rattrapée en un seul bond grâce au rebond.
« C'est presque de l'acrobatie. »
Je l'avais remarqué même pendant les cours, mais ses mouvements étaient remarquablement agiles pour quelqu'un qui soi-disant peinait en arts martiaux. La tenue martiale noire serrée sous sa veste extérieure suggérait qu'elle s'entraînait dans des techniques privilégiant vitesse et légèreté.
« Qu'est-ce qui te donne le culot d'agir comme ça alors que tu ne suis même pas les cours d'autodéfense ? »
Yun Ra-sa me dévisagea d'un air furieux, puis pivota et se planta devant moi.
« Quelle direction ? »
« Hein ? »
« Dans quelle direction on va ?! Je vais tolérer ton imprudence pour l'instant, alors dis-moi juste la direction ! »
« Tu veux prendre la tête ? »
« Je ne peux pas laisser une sorcière frêle à lunettes ou un jeune maître abrité d'une grande maison montrer le chemin. Mince, si quelqu'un doit se blesser, ce sera moi. »
Yun Ra-sa tira une courte lame de sa taille et se mit à tailler et dégager les lianes et branches pendantes devant nous. La jeune fille, qui avait frayé un chemin praticable à travers les broussailles emmêlées en un instant, se retourna avec une expression agacée.
« Alors on va par où ? Ne fonce pas bêtement — explique avec des mots. »
Son langage était rude et son attitude piquante, mais elle ne semblait pas fondamentalement mauvaise. J'étouffai un sourire et pointai dans la direction où le qi s'écoulait.
« Par ici. »
« Putain. »
« On dirait qu'il faut passer par ici. »
« Soupir. »
« Continuez juste tout droit à partir d'ici. On y est presque. »
« Mince. »
Chaque fois que je parlais, elle grommelait de la bouche, mais son corps avançait régulièrement en continuant à débroussailler. Je décidai que désormais, les jurons et soupirs de Yun Ra-sa pouvaient s'interpréter comme « d'accord » ou « compris ».
« Quel manque de respect envers Sa Majesté…. »
Yi Yeon-jo semblait pleinement mécontent de Yun Ra-sa.
Bientôt, le bruit de l'eau ruisselant au-delà des broussailles parvint à nos oreilles. Alors que Yun Ra-sa, en tête, taillait les branches retombantes de son épée courte, une petite vallée apparut.
« …Il y a vraiment de l'eau ici ? »
Yun Ra-sa marmonna avec incrédulité, et Yi Yeon-je répondit par un ricanement.
« La Princesse Héritière a dit qu'il y en aurait, alors il y en a. »
Les yeux de Je-gal Pyo brillèrent derrière ses lunettes tandis qu'il tournait la tête vers moi.
« I-incroyable ! P-pourrais-je savoir qu-qu'elle principe vous avez utilisé pour la trouver ? »
« J'ai juste suivi le qi de l'eau. »
« D-d'une telle distance ? Votre sensibilité spirituelle est incroyablement aiguë…. »
« C'est grâce à la puissance divine…. »
J'allais l'esquiver vaguement quand les mots de Bae So-wol lors de la cérémonie d'entrée me revinrent soudain.
« Deuxièmement. Ce dont vos compagnons sont capables. »
Pour les quatre prochains jours, nous serions ensemble à nous défendre contre les attaques des instructeurs, alors je devais être claire sur ce que je pouvais faire, non ?
« Bien sûr, je ne peux pas tout leur dire, mais en tant que chamane humaine Se-ru-hwa, il y a des choses que je peux partager… »
« …Quand je suis possédée, je peux voir le flux d'énergie spirituelle autour de moi avec mes yeux. C'est comme ça que j'ai trouvé le qi de l'eau si facilement. »
« V-vous êtes p-possédée en ce moment ? D-depuis quand ? »
« Depuis que j'ai retiré le bandeau ? »
« A-a-mazing, vous pouvez entrer en possession si facilement ? Je croyais que la possession chamanique était quelque chose qui pourrait ne pas marcher même après avoir dansé la danse mudang et conduit des rituels, mais vous le faites si naturellement… comment est-ce possible ? La divinité vous surveille-t-elle en continu ? Pas étonnant que vous ayez été première au classement de la répartition des classes. H-hé, pourrais-je poser encore quelques questions ? Je suis curieux depuis un moment… ! »
Je-gal Pyo, bouillant d'excitation, parlait sans bégayer et sortit même un carnet.
Il avait choisi la médecine comme mineure comme moi, donc je le voyais souvent en cours. Malgré sa nature timide et réservée, c'était un garçon qui se démarquait à bien des égards. Il était véritablement passionné par les domaines qui l'intéressaient — le genre à avoir besoin de comprendre les principes derrière tout pour être satisfait. Il posait souvent tant de questions qu'il laissait les instructeurs décontenancés. Bien que très timide de nature, quand la curiosité le prenait, il semblait aveugle à tout le reste.
« Si je commence à répondre, il n'y aura pas de fin, alors je dois couper court ici. »
« Désolée, finissons cette conversation plus tard. Pour l'instant, il faut trouver un endroit où séjourner aux alentours. »
« A-ah, c-c'est vrai. On est en p-plein examen… d-désolé…. »
« Princesse Héritière ! Il semble y avoir une grotte par ici ! »
Yi Yeon-jo, qui avait apparemment exploré les environs de la vallée, agita la main et cria depuis une certaine distance. Yun Ra-sa, qui se tenait près de nous les bras croisés avec une mine boudeuse, jeta un œil à Yi Yeon-jo et parut soudain terrifiée.
« Dingue ! Ce n'est pas une grotte ! »