— Je soupçonne les autres Phénix Noirs de faire simplement semblant de ne rien savoir. Ils prétendront n'avoir jamais gardé les frontières. On dirait qu'ils gardent ça secret, y compris pour ma mère et mon père.
— Eh bien, si Heuk-yeon répugne à ce genre de travail, je pense qu'on pourrait le convaincre de venir. Ton frère est… quelque chose.
An-si fit la moue en parlant. Comprenant pourquoi elle faisait cette expression, je ne pus que rire nerveusement.
« Alors que tout le monde se pâme devant moi, seul Heuk-yeon ne le fait pas. »
Je n'avais pas compris pourquoi Heuk-yeon était si froid avec moi auparavant, mais maintenant je le comprenais à ma manière.
« C'est parce que je suis faible et sans pouvoir. »
En tant que bête divine ayant perdu son dieu, j'étais une existence précaire qui pouvait mourir à tout moment — et c'est ça qu'il n'aimait pas chez moi.
Mais précisément pour cette raison, il ne me cacherait rien par considération et ne me dirait pas de mensonges réconfortants, donc dans des cas comme celui-ci, on communiquerait en fait plutôt bien.
— … Il semble que les Phénix Noirs se relaient pour la garde, alors va les attendre là-bas et essaie de parler à Heuk-yeon seul un instant.
— Compris. Au fait, je te laisse Gwang-chul comme escorte.
An-si détacha Gwang-chul de son poignet et fixa le petit dragon d'un regard féroce.
— Garde bien la Princesse. Si tu fais encore des bêtises, je te nouerai en nœuds !
— Je t'ai dit que je ne m'échappe plus !
Gwang-chul protesta sur un ton offusqué, s'enroulant autour de mon poignet comme un bracelet.
— Alors je vais faire mes bagages et partir !
An-si partit immédiatement.
Après ça, pendant que j'écoutais Seok-ran raconter plus en détail les événements survenus à Pyeong, l'après-midi arriva avant que je m'en rende compte.
— Princesse Héritière, vous devez maintenant vous préparer pour votre cérémonie d'entrée.
Kim Sang-gung vint me trouver et me le signala.
Je renvoyai Seok-ru et, avec l'aide des dames de compagnie, ôtai ma robe de cérémonie et enfilai une tenue martiale.
« L'uniforme désigné par l'Académie Seongsul était un surcot bleu foncé porté par-dessus des vêtements martiaux. »
Les élèves de l'Académie Seonghak, qui se consacraient aux études lettrées, portaient ce qu'ils appelaient des « robes bleu-or » — de larges vêtements bleus à manches amples. S'inspirant de cela, l'Académie Seongsul désigna comme uniforme officiel un indigo plus foncé à manches courtes, qu'elle nomma « robes indigo-bleu » pour la facilité de mouvement. La tenue martiale portée sous le surcot n'était pas réglementée, probablement parce que les élèves étaient tous des êtres surnaturels aux tempéraments et préférences radicalement différents, on les laissait donc porter ce qui leur semblait confortable et familier.
« Les prêtres taoïstes préfèrent les manches larges, tandis que les guerriers les serrent le plus possible, il aurait donc été difficile de tout standardiser. »
Je portai simplement une robe martiale couleur jade à manches étroites permettant une aisance de mouvement. La robe martiale que j'avais portée lors de mon premier entraînement à l'épée était devenue trop petite, c'était donc une nouvelle, taillée sur mesure.
« Voir mes vêtements devenir trop petits me donne l'impression que je grandis vraiment, et j'aime ça. »
Je drapai le surcot désigné par l'Académie Seongsul sur ma nouvelle robe martiale et saisis un fin cordon décoratif enveloppé dans du papier.
« C'est ce qui distingue les classes, je crois. »
J'avais entendu dire que la classe Fleur de Prunier recevait des cordons rouges, la classe Orchidée des blancs, la classe Chrysanthème des jaunes, et la classe Bambou des verts.
« Puisque le Prince Héritier et moi étions tous deux dans la classe Fleur de Prunier selon la liste des élèves, ça devrait être rouge, non ? »
Mais quand je déballai le papier, ce qui en sortit fut un cordon noir.
« Noir ? Il n'y a pas de classe noire. »
En regardant de plus près, je remarquai plusieurs perles transparentes enfilées près de la houppette, densément couvertes de minuscules caractères en feuille d'or — qu'ils soient gravés d'incantations ou non.
« Ce n'a pas l'air d'être un cordon ordinaire. »
Penchant la tête, confuse, je demandai à l'une des dames de compagnie.
— C'était bien envoyé de l'Académie Seongsul, n'est-ce pas ?
— Oui, c'était enveloppé dans du papier avec votre nom dessus, il n'y a aucun doute.
— C'est étrange…
[Gwang-chul, ce truc n'a pas une malédiction vicieuse, par hasard ?]
[Laisse-moi approcher, s'il te plaît. Hmm… il y a pas mal de choses diverses, mais je ne sens rien de particulièrement sinistre. Hé hé, si tu me donnais juste une coupe de vin, mon esprit tournerait mieux et je pourrais l'analyser plus à fond… Aïe !]
Sans réfléchir, je frappai l'arrière de la tête de Gwang-chul qui serrait mon poignet. Ah, c'est pour ça qu'An-si tapait toujours Gwang-chul.
« En tout cas, on dirait qu'il n'y a ni complot ni piège. Donc ce que l'Académie Seongsul a préparé est correct. »
Les documents que j'avais examinés étaient le rapport final concernant le processus de sélection de l'Académie Seongsul qui avait été soumis au Chef des Conseillers d'État. Quelque chose a-t-il pu changer depuis ?
« J'ai entendu que le directeur de l'Académie Seongsul avait soulevé des objections au programme, mais l'ont-ils fini par modifier de leur propre chef ? »
Je n'en avais aucune idée. Je le saurais une fois sur place.
Après avoir noué une ceinture de soie noire, je trouvai le Prince Héritier qui m'attendait, portant également une ceinture de soie noire identique.
« Auraient-ils changé uniquement la couleur du cordon de la classe Fleur de Prunier pour du noir ? »
Je quittai le Palais avec cette question en tête.
Bien que l'Académie Seongsul fût près du Palais Unryong, elle se trouvait quand même hors de l'enceinte palatiale, donc les dames de compagnie et la Garde du Prince Héritier nous accompagnèrent, mais ils ne nous escortèrent que jusqu'à la porte de l'académie avant de repartir.
« Puisque le Prince Héritier et moi avons décidé de faire le trajet plutôt que d'interner, ils viendront nous chercher ce soir. »
Normalement, la cérémonie d'entrée du Prince Héritier se serait déroulée séparément des élèves ordinaires, mais cette fois le Prince Héritier et moi subirions une véritable cérémonie d'entrée plutôt qu'une cérémonie formelle, donc nous avions décidé de nous retrouver à l'Académie Seongsul avec les autres.
Au moment où nous franchîmes la porte principale, la vaste cour fourmillait d'enfants vêtus de robes indigo.
« Même si ce qu'ils portent en dessous varie énormément, comme leurs robes extérieures sont toutes identiques, on voit qu'ils sont élèves de l'Académie Seongsul. »
Et chaque élève portait une ceinture de soie noire.
« Ont-ils décidé de distinguer les classes par autre chose que la ceinture de soie ? Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Bref, avec environ une centaine d'enfants réunis ici entre douze et seize ans, c'était vraiment bruyant.
Avec autant de monde autour, je commençais à me sentir anxieuse. Une grande foule en soi ne me gênait pas, mais avoir autant d'inconnus à une telle proximité qu'ils pouvaient me bousculer… ça me mettait mal à l'aise.
« Je me souviens de ce qui s'est passé à l'époque… »
Discrètement, je saisis la manche du Prince Héritier à côté de moi. Il jeta un léger coup d'œil par-dessus son épaule, puis se décalait naturellement pour se placer devant moi.
« Ah, maintenant je me sens un peu plus tranquille. »
À demi cachée derrière le Prince Héritier, j'observai confortablement les environs. Parmi les enfants qui papotaient, je repérai plusieurs visages familiers.
« Sa Young-jun et les petits-enfants jumeaux du Chef des Conseillers d'État… »
Sa Young-jun, qui prenait des leçons d'épée avec Ki Ho-cheol aux côtés du Prince Héritier, ne semblait pas beaucoup changé depuis que je le voyais occasionnellement, mais les jumeaux Yi Yeon-ju et Yi Yeon-jo, que je n'avais pas vus depuis près de deux ans, avaient clairement grandi considérablement.
« Wahou, ils ont tellement grandi. C'est comme ça que Seok-ran s'est sentie en me revoyant après longtemps ? »
Baek Tam-sol n'était pas visible parmi les enfants puisqu'elle était instructrice, et Ki Ho-cheol et la Princesse Onseol, devenus respectivement instructeurs d'arts martiaux et de chamanisme, n'étaient pas encore apparus.
« D'ailleurs, j'ai entendu que le chamane présent quand les Envoyés de l'Empire Pyeong ont essayé de vérifier le Prince Héritier était devenu instructeur de chamanisme. Eh bien, si elle est assez compétente pour représenter le Royaume Yun face à Pyeong, elle doit être une chamane exceptionnellement talentueuse. »
Comme je ne voyais aucun adulte ni même de jeunes gens autour de l'âge de Baek Tam-sol, il semblait qu'aucun des instructeurs ou instructeurs adjoints n'était encore apparu.
« Kim Cho-ryeong, une aide-médicale de la Jesaengwon, figurait définitivement sur la liste des élèves… mais comme je ne connais que son nom et pas son visage, je ne peux pas la trouver. »
La sœur médicale de Choi Ja-myeong, devenue aide-médicale après avoir été guérie grâce à moi. Comme la Reine, c'était une vie sauvée grâce à moi, donc si elle avait des enfants plus tard en grandissant, il pourrait y avoir des problèmes avec son destin.
Alors j'avais prévu de faire sa connaissance à l'avance pendant que nous entrions tous les deux à l'Académie Seongsul.
« Avant qu'elle ne tombe malade, il faudra que je relie immédiatement son destin fœtal avec Ki-yeon et So-mang. »
Pendant que je prenais cette résolution, une vieille femme à l'expression sévère et à la posture rigide apparut au sommet des marches de pierre menant au bâtiment principal de l'Académie Seongsul, plus loin dans la cour.
Elle balaya lentement les enfants réunis en bas du regard. Son regard s'attarda longuement sur le Prince Héritier et moi, et son expression semblait mécontente.
« Elle a l'air d'être la directrice de l'académie, mais pourquoi fait-elle cette tête ? À cause de notre statut ? Elle pense qu'on va fréquenter l'Académie Seongsul à la légère ? »
Après nous avoir scrutés un moment, la vieille femme détourna enfin son regard de nous et s'adressa aux enfants.
— Tout le monde.
Bien que sa voix ne fût pas particulièrement forte, elle frappa l'oreille avec clarté. Les enfants bruyants levèrent progressivement la tête et la regardèrent.
— Je suis Sung Jeong-sim, qui ai dit que je me retirerais progressivement de Baekui-bang et qui ai maintenant pris le poste de directrice de l'Académie Seongsul.
— Waouh, Baekui-bang !
— Baekui-bang ? Vraiment ?
Aux premiers mots de la directrice, les élèves commencèrent immédiatement à murmurer entre eux.
Baekui-bang était la plus ancienne organisation civile de chasse aux démons du Royaume Yun et opérait avec un petit nombre d'élus. Avant la création de Jagyogapsa, Baekui-bang était considéré comme le summum de la subjugation des démons à Yun, au point que la Cour les mandatait chaque fois que de dangereux démons apparaissaient.
De par cette réputation, Baekui-bang fut d'abord sceptique et tiède lors de la fondation de Jagyogapsa. Ils ne commencèrent à coopérer qu'après avoir confirmé indépendamment que la Cour était sérieuse et que Doo-eok-sini était vraiment apparu.
« Une fois Baekui-bang allié, les performances de Jagyogapsa ont explosé. »
Pour des élèves visant à rejoindre Gwae-ryeok-nan-sin et Jagyogapsa, ils ne pouvaient qu'admirer une telle organisation. Alors le Chef des Conseillers d'État avait amené une personne aussi remarquable comme directrice — cette femme devant eux.
Quels que soient les bavardages des élèves, la directrice, Sung Jeong-sim, continua de parler calmement.
— En devenant directrice de l'Académie Seongsul, mes collègues m'ont demandé de vous former pour en faire des recrues au moins un peu moins ennuyeuses que l'actuelle fournée de novices qui donnent des maux de tête. Plus précisément, pour vous rendre assez pratiques pour un déploiement immédiat sur le terrain.
La directrice brandit soudain une épaisse liasse de documents.
— Pour y parvenir, nous ne pouvons pas utiliser de telles méthodes naïves conçues par des bureaucrates de bureau. Répartir vingt-cinq élèves équitablement en classes équilibrées ? Cette approche peut constituer de « l'éducation », mais elle ne constituera jamais de « l'entraînement ».
Elle froissa l'épais paquet de papiers d'une main et le lança dans l'escalier. Puis, d'une expression glaciale, elle déclara :
— Par conséquent, je vais commencer par réorganiser les divisions de classes à partir de zéro.