Un renard gigantesque m'enveloppa de tout son corps et bondit joyeusement.
« C'est Seok-ran ! »
L'étreinte était délicieuse, mais je m'alarmai en pensant que sa masse imposante, à force de sautiller, risquait de faire s'effondrer le plancher en bois du pavillon Unyeon ou de percer le plafond. Je m'empressai donc de la calmer.
« Attends, attends... la maison va s'effondrer ! »
« Si elle s'effondre pour si peu, c'est de la construction de pacotille. Keheung. »
Seok-ran grogna mais s'arrêta docilement. Au lieu de me reposer au sol, elle se renversa simplement en arrière en me tenant toujours, atterrissant sur le dos.
Je me retrouvai étalée sur le ventre de la renarde blanche géante, mais comme sa fourrure était d'une douceur et d'un confort incomparables, je décidai d'y rester. Je contemplai le renard hilare, le menton posé sur son pelage moelleux.
« Cela fait si longtemps. Quand es-tu revenue ? »
« Je viens d'arriver à l'instant, kyaeng ! »
« Tu es venue me voir directement sans te reposer d'abord ? »
« La Princesse m'a tant manqué... La Princesse ne m'a pas manquée, elle ? Keheung, ça fait une année entière ! »
« Cela fait plus d'un an. Tu m'as manquée aussi. »
Toujours allongée sur elle, j'étendis la main. Malgré ma taille qui avait pas mal augmenté, je paraissais minuscule face à l'énorme gabarit de Seok-ran, ma main n'atteignant même pas sa tête.
« Elle a pris une forme excessivement grande en ce moment. »
La forme de renard qu'elle m'avait l'habitude de montrer était déjà grande, donc ceci devait être son état déployé.
Quand je caressai son large nez humide au lieu de sa tête, le renard hilare lança un « atchioum » et éternua. Me demandant si cela le chatouillait, je retirai ma main, et une langue grande comme un parchemin se déroula pour lécher ma main.
Je ne pus m'empêcher de rire. Un sourire aux lèvres, je demandai :
« Comment étaient les beaux étrangers ? Ta fourrure a l'air d'avoir encore gagné en qualité. »
« Tu as remarqué ! Keheungik, je me suis vraiment bien nourrie cette fois. J'ai goûté à toutes sortes de saveurs exotiques, et passé bien des nuits passionnées ! Kyengkyeng, le prêtre taoïste que j'ai séduit dans une auberge était absolument incroyable — malgré son air raffiné, il était plutôt... »
« Combien de temps comptes-tu encore radoter ? Tu es un démon sans la moindre pudeur ! »
An-si claqua la porte, coupant court aux paroles de Seok-ran. Seok-ran rit d'un son keheungik.
« C'est vrai, c'est un sujet trop précoce pour la jeune Princesse. Keheungik. »
« Qui est jeune ? Est-ce que je ne sais pas ce qui est quoi ? J'ai tellement grandi ! »
Je tentai de me redresser, indignée. Seok-ran m'appuya délicatement au sol de sa massive patte avant et aboya.
« C'est ça, j'allais le dire ! La Princesse a vraiment grandi ! Tu es passée de complètement minuscule à juste un tout petit peu moins minuscule ! »
« J'ai grandi autant et tu m'appelles encore jeune ? »
« Quel âge a la Princesse ? »
« ... Selon les années humaines j'ai douze ans, mais en réalité j'en ai 212 ? »
« Oh mon dieu, keheung, tu es encore jeune ! »
« Au Royaume Céleste, quiconque dépasse 200 ans est considéré comme adulte. Je parais jeune à cause de mon apparence, mais je ne suis pas réellement une enfant. »
« À peine adulte, c'est encore jeune. En plus, la Princesse n'a pas grandi et a vécu 200 ans dans un corps d'enfant, donc tu es encore plus jeune, kyaeng. Et j'ai entendu par les rumeurs que tu n'es éveillée que depuis peu ! Keheungik, donc l'âge céleste n'a pas de sens — disons simplement que tu es une adorable Princesse de douze ans ! »
« Argh... »
Ce renard touchait là où ça faisait mal. Sentant mes émotions monter, An-si, qui s'était approchée, donna un coup de pied au sommet du crâne du renard géant étalé par terre.
« Kyaeng ! »
« Comment oses-tu manquer de respect à la Princesse ! »
« Kyeeeng... Le tempérament de ce Phénix Noir n'a vraiment pas changé... »
Le renard, se tenant la tête de ses pattes avant et gémissant, poussa un long soupir.
« Bref, maintenant que mon énergie yang est pleinement rechargée, je vais me tenir à carreau un moment en séduisant de nouveaux fonctionnaires subalternes, keheung. »
« ... En quoi est-ce se tenir à carreau ? »
« Je vais juste tomber "naturellement" sur quelque beau fonctionnaire tout frais émoulu et profiter d'une petite romance chatouilleuse qui s'éteindra en amour non partagé — c'est déjà de la retenue, non ? J'ai des principes et une conscience, moi. Je ne dévore pas des enfants innocents tout crus ! »
« C-c'est vrai... »
Ses goûts n'avaient pas changé. Bon, pour un démon-renard dont le régime de base consiste à dévorer des foies, ne pas manger d'humains du tout est déjà remarquable.
J'étendis la main et grattai doucement la fourrure du menton du renard juste devant mes yeux.
« À propos, as-tu réussi à régler cette affaire des survivants Xuezu dont tu parlais dans ta lettre ? Comment vont Seol Deung-hwa et Seok-juk ? »
« Ah, pour ça... Je n'ai pas pu écrire les détails dans une lettre... Kyarrrgh... »
Seok-ran avait commencé à parler, puis avait fermé les yeux en émettant un bruit bizarre, avant de secouer vivement la tête et d'appuyer ma main vers le bas de sa patte avant.
« N-ne caresse pas mon menton ! »
« Tu n'aimes pas qu'on te touche là ? »
« Ce n'est pas que je n'aime pas, kehehing, c'est juste que c'est trop bon et que ça me donne sommeil... »
L'énorme renard poussa un gros soupir, puis me souleva pour me déposer délicatement sur la literie avant de réduire sa forme. Seok-ran, redevenue un renard de taille modérée comme je l'avais déjà vue, apporta un coussin dans sa gueule, le posa et s'y installa posément.
« ... Khehem, l'un des survivants Xuezu que Seol Deung-hwa et Seok-juk tentaient de secourir a soudainement disparu. Mais quand nous avons enquêté là-dessus, il s'est avéré que plus d'une personne avait disparu. »
« Quoi ? Donc d'autres Xuezu s'évaporaient aussi ? »
« Pas seulement les Xuezu, kehehing. »
Seok-ran frappa le sol de sa queue et parla d'un ton funeste.
« Dans tout le royaume de Pyeong, des humains continuent de disparaître à l'échelle nationale. Mais la plupart des gens l'ignorent. Ils pensent à des accidents ou des fugues, et ne font pas le lien entre les disparitions. C'est pourquoi même les autorités n'enquêtent pas sérieusement. »
« Une affaire aussi grave est étouffée ? Comment ? »
« Parce que le Palais Impérial lui-même est à l'origine des disparitions. »
Doo-eok-sini me vint immédiatement à l'esprit.
« ... C'est donc l'œuvre du nouvel Empereur. »
« Exactement. »
Seok-ran hocha la tête, l'air grave.
Suite aux Envoyés de l'Empire Pyeong, Seok-ran avait enquêté au Palais Impérial pendant plusieurs mois en utilisant un chapeau de gobelin et les arts de séduction d'une renarde millénaire, puis m'avait envoyé une lettre. Cette lettre contenait les circonstances de la famille impériale de Pyeong.
« Le Prince Héritier était à l'origine humain. Malingre et de volonté faible, il était jugé inapte à devenir Empereur. »
De santé fragile et l'esprit tourmenté, son cœur s'emballait chaque fois qu'il paraissait en public, le laissant incapable de se concentrer. C'est pourquoi, dans les souvenirs de Se-ru-hwa, le Prince Héritier ne parvenait même pas à lire correctement les prières rituelles et s'effondrait.
« À la base, il était brillant et en bonne santé... mais lorsque l'Empire conquérait d'autres peuples minoritaires avant les Xuezu, un clan qui était déplacé de force commit un suicide collectif et lança une malédiction. »
L'armée subit de lourdes pertes alors, mais le jeune Prince Héritier qui menait les forces fut aussi maudit et tomba malade. Alors pour la conquête des Xuezu, on essaya d'éviter un incident similaire en les exterminant presque totalement, et les rares survivants furent dispersés dans tout le royaume comme esclaves pour les empêcher de se regrouper.
« Même après avoir vécu cette tragédie, ils continuèrent de conquérir, et Seol Deung-hwa était la fille d'un chef de clan, mais on l'épargna parce qu'elle était belle et on la traîna dans le harem... ce n'est même pas drôle. »
Et ainsi naquit une princesse de sang Xuezu, et on tenta de s'en débarrasser car on craignait qu'elle ne nourrisse de la rancune et ne provoque un incident similaire.
« Parfois, il y a des humains d'une telle vilenie. »
Quoi qu'il en soit, le Prince Héritier maladif maintint sa position grâce à ses mérites accumulés et à la protection de sa mère, l'Impératrice, mais il était prévu qu'il soit bientôt déposé.
« Puis un jour... l'Impératrice accomplit soudain un rituel suspect et sa tête explosa, la tuant. »
L'endroit où l'Impératrice mourut était un autel bizarre détrempé de sang, et la manière de sa mort était si funeste que la famille impériale l'étouffa. On annonça simplement une mort de maladie.
Et après la mort de l'Impératrice, le Prince Héritier qui était alité se réveilla comme un homme complètement différent.
Seok-ran suspecta que l'Impératrice avait invoqué quelque chose de sinistre pour guérir son fils, et qu'en résulta l'apparition de Doo-eok-sini au Palais Impérial.
« Doo-eok-sini a probablement tué l'Impératrice alors et a pris la place du Prince Héritier. »
Qu'il se contentait d'imiter l'apparence du Prince Héritier ou qu'il possédait son corps comme moi, je ne pouvais le dire. En tout cas, Doo-eok-sini en tant que Prince Héritier prit progressivement le contrôle du Palais Impérial, et quand Seol Deung-hwa assassina l'Empereur, il devint rapidement Empereur lui-même.
Après cela, les forces corrompues au Palais Impérial augmentèrent régulièrement. Les démons occupaient de plus en plus de postes officiels en faisant semblant d'être humains.
Maintenant, je comprenais enfin ce que Doo-eok-sini, qui s'était infiltré à Pyeong, faisait réellement.
« Collecte massive de Gwae-ryeok-nan-sin par la machinerie d'État. Conquête et acquisition de peuples minoritaires au sang divin... »
Ces humains que Doo-eok-sini avait rassemblés grâce au pouvoir de l'Empire — leur destin était trop prévisible.
« Ils ont tous été dévorés. »
Doo-eok-sini gagne fondamentalement en force grâce au karma que les divinités accumulent, mais même sans karma, il peut se développer en consommant de puissants Gwae-ryeok-nan-sin au sang divin ou ayant le calibre pour ascensionner au Royaume Céleste.
« Pourquoi le Roi des Monstres et la divinité de tout ce qui est maléfique deviendrait-il un empereur humain... »
Le choc d'avoir subi des blessures mortelles aux mains de Kim Satgat et ses acolytes au royaume de Yun et d'avoir dû fuir a dû être considérable. Pour un Gwae-ryeok-nan-sin du calibre de Doo-eok-sini d'envisager de se cacher dans le Palais Impérial et de cultiver son pouvoir en utilisant l'organisation et l'autorité humaines.
« Il a cessé de sous-estimer les humains et a commencé à les craindre. »
Seok-ran continua, sa queue tapant rythmiquement le sol.
« En enquêtant sur les disparitions, je me suis fait prendre par un monstre qui collectait des humains, donc j'ai eu pas mal de mal à m'échapper. Hehehehe, j'ai pratiquement traversé tout Pyeong dans le processus. »
« C'était juste. Tu n'as pas été blessée quelque part ? Seol Deung-hwa et Seok-juk vont toutes les deux bien ? »
« On va bien. Par contre, on a décidé de faire profil bas un moment. Keh, cette humaine Seol Deung-hwa est remarquable. Après avoir enduré de telles épreuves là-bas, la plupart auraient abandonné, mais pas elle... »
« Elle continue les opérations de sauvetage ? Si Doo-eok-sini l'apprend, ce sera dangereux. Avec seulement Seok-juk et elle, la tâche est devenue bien trop massive pour être gérée à deux. »
« C'est pour ça qu'elle rassemble les Xuezu survivants et d'autres humains pour former une organisation dédiée à la recherche et au sauvetage des disparus. »
« Quoi ? Elle forme vraiment une organisation ? »
« La Princesse lui a donné beaucoup de fonds, donc les finances sont abondantes, kehehehe. Elle a dit qu'elle chercherait la coopération des esprits et êtres surnaturels vivant dans le royaume de Pyeong aussi. Elle a déjà fait des plans approximatifs ! Comme elle est Xuezu et peut discerner les mensonges, elle a dit que cela aide énormément pour organiser le groupe, kehehe. »
« ... Seol Deung-hwa est vraiment remarquable. »
« Cette humaine a dit que c'est tout grâce à la Princesse. »
« Hein ? Ah, à cause du financement ? »
« L'argent y est pour quelque chose, mais elle a dit qu'elle est reconnaissante à la Princesse d'avoir rendu de tels efforts possibles. Keheeng, après avoir appris ce qu'est Doo-eok-sini, elle était ravie, disant que l'empêcher d'enlever du sang divin est un travail qui profite aussi à la Princesse. »