« Alors… tu es allée à la montagne parce que tu pensais à Yun ? »
« Oui, Votre Majesté. Je ne m'éloignerai plus imprudemment désormais. Je présente mes excuses. »
« Non, non ! Je voulais simplement dire que l'escorte de notre princesse héritière était bien trop réduite ! Je ne te disais pas de ne pas sortir — je disais que tu devrais réclamer des officiers de la Garde royale et en emmener plusieurs avec toi où que tu ailles ! »
« Mais… la Garde royale existe pour la protection de Votre Majesté, n'est-ce pas ? Pour que je fasse une telle demande… »
« Qu'importe, si je le permets ? Ces hommes sont l'élite parmi les gardes royaux, alors emmène-les partout où tu vas ! »
Le Roi fit un geste dédaigneux de la main, le visage rayonnant tout en triturant son encrier. La Reine secoua la tête à ses côtés.
Et le Prince héritier…
« J'ai aussi reçu un cadeau du palais de la princesse héritière. J'ai été le premier à en recevoir un. »
Il intervint soudainement avec quelque chose de complètement inattendu.
Le Roi, qui essuyait l'encrier avec un mouchoir, laissa échapper un rire sec.
« Ce serait plus étrange si tu n'en avais pas reçu, non ? »
« C'est vrai. Je suis le mari de la princesse héritière, après tout. »
Le Prince héritier sourit comme un jeune renard satisfait. Le Roi posa son regard sur son fils heureux, puis parla franchement.
« Ne deviens pas trop suffisant sous prétexte que la cérémonie de mariage a eu lieu. »
« Que veux-tu dire par là, Père ? »
L'expression du Prince héritier se durcit instantanément, son ton devint tranchant. Le Roi laissa échapper un rire creux.
« Regarde ces yeux, mon garçon. Prince héritier — non, mon fils. »
« Oui, Père. »
« C'est un conseil de père, pas un ordre de roi, à un si jeune homme déjà marié. Si tu ne chéris pas ce qui t'est proche, tu le regretteras. Et si tu deviens trop à l'aise, tu le perdras. Comprends-tu ce que je dis ? »
Le Prince héritier ferma et rouvrit lentement les yeux. Les longs cils délicats du jeune homme tremblèrent.
« Je garderai tes paroles en mémoire. »
« Les comprends-tu vraiment ? Même pour mon propre fils, je suis surpris que tu aies déjà saisi une telle leçon. »
« Un objet qui reste au même endroit avec le même aspect finit par être oublié, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ce que tu veux dire — ne pas être oublié et ne pas oublier ? »
« Hum. »
Le Roi regarda le Prince héritier avec une expression ambiguë — on ne savait s'il l'admirait ou s'il en était décontenancé. Le Prince héritier esquissa un faible sourire à l'attention de son père.
« Mais de quoi parlent-ils ? Je suis complètement perdue. »
D'après le contexte, cela ressemble à un conseil de bien me traiter. Peut-être que cela signifie ne pas être trop à l'aise sous prétexte qu'on est proches, mais maintenir des limites et de la courtoisie appropriées.
« Quoi qu'il en soit, ça a l'air d'être un bon conseil… »
Ne voulant pas interrompre la conversation entre le père et le fils, je me contentai d'incliner la tête, perplexe, quand la Reine soupira.
« Je m'excuse, princesse héritière. »
« Votre Majesté ? »
« Je ne comprends même pas comment un fils aussi rusé a pu sortir de mes entrailles. Même s'il est un peu déconcertant, il te traitera bien, alors porte-lui un regard bienveillant. »
« Pourquoi le qualifierait-on de déconcertant ? »
Je me surpris à froncer les sourcils sans y penser. Le Roi avait dit la même chose plus tôt — pourquoi qualifiaient-ils leur propre fils de déconcertant ?
« Il a déjà tant souffert d'être traité comme un monstre depuis qu'il est devenu un Crépusculin. »
Inquiète que le Prince héritier ne soit blessé, je jetai un coup d'œil sur le côté et fus soulagée de le voir impassible. Lorsque nos regards se croisèrent, les yeux du jeune homme se plièrent en croissants tandis qu'il souriait largement.
« Comment peuvent-ils appeler quelqu'un d'aussi beau et doux déconcertant… »
Je me tournai vers le Roi et la Reine et parlai avec conviction.
« Votre Altesse n'est pas déconcertant du tout. Comme il est beau ! »
« Merci de me porter un regard bienveillant, Dame. Vraiment, tu es tout ce dont j'ai besoin. »
Le Prince héritier, s'immisçant depuis le côté, rougit timidement et ajouta d'une voix douce.
« Ne prends pas trop au sérieux les paroles de la Reine. Elle nous taquine simplement parce qu'elle nous porte tous deux dans son cœur. »
« Ah… »
Mon père me taquinait aussi délibérément quand il me trouvait adorable. Quand j'étais petite, j'avais fourré ma bouche de prunes qui s'étaient révélées insupportablement acides, et mon visage s'était si horriblement déformé que mon père avait ri en disant que notre fille était devenue laide — j'avais pleuré à chaudes larmes. Il avait mis des lustres à me consoler avant que je ne cesse enfin. Maintenant, je comprenais : le Roi et la Reine qualifiant le Prince héritier de dégoûtant, c'était la même chose.
Alors que j'acquiesçais, comprenante, le Roi laissa échapper un petit soupir.
« Moi, je… »
« Votre Majesté était-il de la même façon à cet âge ? »
La Reina chuchota doucement. Le Roi secoua la tête.
« J'étais innocent et pur à cet âge. Cet enfant ne ressemble-t-il pas à l'ancienne Reine ? Tout comme elle — avec ce visage innocent, elle m'enveloppait autour de son doigt… »
La Reine couvrit la bouche du Roi de sa main et parla avec un sourire forcé.
« Moi non plus, je ne savais rien à cet âge. Et je n'ai pas manipulé Votre Majesté délibérément. »
Le Roi, la bouche toujours couverte, grinça largement et marmonna quelque chose d'inintelligible. Je ne compris pas un mot, mais la Reine, serrée contre lui, sembla comprendre parfaitement — ses joues s'empourprèrent et elle lui lança un regard en coin.
« On aurait dit que Votre Majesté ne comprenait pas mon cœur… Oh, vraiment, les enfants regardent ! Qu'est-ce que tu racontes ! »
Alors que la Reine s'emportait, le Roi l'attira doucement dans une étreinte. Puis il désigna le Prince héritier d'un coup de menton.
« Prince héritier. »
« Oui, je vais prendre congé maintenant. »
J'étais habituée à de telles situations grâce à mes propres parents, alors je me levai rapidement de mon siège.
« Leur affection mutuelle est vraiment belle. »
Si la Reine n'avait pas été fragile, le Prince héritier aurait pu avoir de nombreux frères et sœurs.
* * *
La grossesse de la Reine se déroula sans encombre par la suite.
Plusieurs mois filèrent comme des flèches, et au cinquième mois de la seizième année de Seogwang, le cadet du Prince héritier vit enfin le jour. Un enfant tardif avec treize ans d'écart.
Le nourrisson reçut son titre princier dès sa naissance : Prince Hyo-wan, de son nom personnel Cheon Dan-u. Comme je l'avais anticipé, c'était un garçon.
Et au fil du temps, au troisième mois de la seizième année de Seogwang.
Après plusieurs reports et une longue période de préparation, l'Académie Seongsul ouvrit enfin ses portes officiellement.
Chapitre 4
« Suuu… ! »
De minuscules mains de bébé, semblables à des fougères, s'agitaient en tendant vers moi, attrapant ma jupe. De potelées joues pales se gonflèrent tandis que le nourrisson secouait la tête.
« Suu, mouaa ! »
« On dirait que la princesse héritière se fait dire de ne pas partir. »
La Reine à mes côtés interpréta le babillage. J'abandonnai ma tentative de me lever et me rassis.
« Le prince Hyo-wan veut-il que la princesse héritière reste plus longtemps ? »
« Ouang. »
Le nourrisson, pas encore âgé d'un an, répondit comme s'il comprenait mes mots, puis grimpa maladroitement sur mes genoux.
« Aouah ! Ouââ ! »
Perché sur mes jambes, le bébé fit rebondir ses fesses avec excitation et rayonna de bonheur. Ses yeux sombres, ressemblant à ceux du Prince héritier, brillaient en me regardant.
« Suuu ! »
C'était bien trop tôt pour qu'il parle clairement, pourtant chaque fois qu'il me voyait, il appelait « suu, suu » — ce qui ressemblait étrangement à « belle-sœur ». Est-ce que la répétition constante du Prince héritier « voilà ta belle-sœur » au nouveau-né avait réellement porté ses fruits ?
Je souris en retour au prince Hyo-wan.
« Oui, prince Hyo-wan. »
« Kyaa ! »
Le prince Hyo-wan leva les deux bras en jubilation et se jeta droit dans mes bras. J'enveloppai instinctivement l'enfant de mes bras.
« Si chaud et doux. »
Adorable. Je savais déjà à quel point mon jeune seigneur était précieux, mais vraiment, il était impossiblement mignon. Le Prince héritier était-il comme ça quand il était petit ?
La Reine parla avec un sourire.
« Je ne comprends pas pourquoi Hyo-wan s'attache tant à la princesse héritière. Parfois, on dirait qu'il la préfère même à moi. »
« Ce ne peut pas être, Votre Majesté. Le prince se sent en sécurité parce que vous êtes présente, c'est pourquoi il vient vers moi. »
Le prince Hyo-wan frotta sa joue douce contre la mienne, s'accrochant avec contentement. Son expression paisible montrait qu'il se sentait rassuré en cet instant.
« Se souvient-il d'une manière ou d'une autre de ce qui s'est passé pendant qu'il était dans mon ventre ? »
Je n'avais rien fait de spécial depuis sa naissance, pourtant l'enfant s'accrochait à moi avec une dévotion inhabituelle. Il avait pleuré à la vue du Prince héritier, mais dès notre première rencontre, il avait ri et tendu les bras vers moi avec une telle joie.
Je ne pus me résoudre à partir, restant là jusqu'à ce que l'enfant babillard s'endorme dans mes bras avant de me lever délicatement.
« Je vous reverrai cet après-midi, princesse héritière. »
La Reine déposa le prince Hyo-wan et me raccompagna.
La cérémonie d'entrée à l'Académie Seongsul avait lieu cet après-midi. Le Prince héritier et moi allions enfin être admis à l'Académie Seongsul.
« Maintenant que j'y pense, j'ai reconnu plusieurs noms sur la liste des étudiants. »
Suite à la subjugation de Suryuggyeon, les Jagyogapsa s'étaient distingués par de nombreux exploits au cours de l'année écoulée, attirant de nombreux enfants désireux d'entrer à l'Académie Seongsul. Cependant, accepter tous les candidats aurait rendu une formation convenable impossible, aussi, après de longues discussions entre les instructeurs désignés, les Jagyogapsa et la Cour, la politique d'admission de l'Académie fut enfin arrêtée.
La première cohorte de l'Académie Seongsul serait composée de cent étudiants exactement. Environ la moitié furent sélectionnés via des examens d'entrée administrés par les Jagyogapsa parmi des enfants doués rassemblés de tout le royaume, tandis que le reste fut recommandé par les familles et factions des doués appartenant déjà aux Jagyogapsa.
« Et ils ont réparti ces enfants en quatre classes de vingt-cinq chacune. »
S'inspirant des Quatre Gentilshommes de l'art chinois, les classes furent nommées Classe Prunier, Classe Orchidée, Classe Chrysanthème et Classe Bambou.
Certains avaient plaidé pour une répartition par spécialité, mais comme le combat réel exigeait la coopération entre doués aux capacités différentes, les classes furent délibérément composées de mélanges diversifiés. Étudiants recommandés et sélectionnés, roturiers et nobles — tous furent intentionnellement répartis de manière équitable entre les classes.
Bien que la cérémonie d'entrée n'ait pas encore eu lieu, j'avais déjà reçu les listes de classes par l'intermédiaire du Chef des conseillers d'État.
« En parlant des Quatre Gentilshommes, cela me rappelle Seok-ran. »
Plus d'un an s'était écoulé depuis le départ de Seok-ran pour Pyeong afin d'enquêter sur Doo-eok-sini. Rien de catastrophique ne s'était produit, mais pendant son séjour, elle était allée rencontrer Seok-juk et Seol Deung-hwa, pour se retrouver embarquée dans une grande aventure sauvant les membres survivants de la Tribu Xue, ce qui avait retardé son retour. Comme ce délai était inévitable, elle décida d'observer plus en profondeur l'atmosphère du palais impérial pendant son séjour prolongé.
« Pourtant, d'après ses dernières lettres, il semble qu'elle revienne bientôt. Elle a dit qu'elle était partie de Yun. »
Pour une raison quelconque, je m'étais attachée à elle. Je languissais de tenir sa douce queue de renard et de m'enfoncer dans sa fourrure blanche pour dormir.
« J'espère qu'elle reviendra saine et sauve, et bientôt. »
Avec de telles pensées, je me dirigeais vers ma chambre au pavillon Unyeon, quand An-si, qui me suivait, m'arrêta net.
« Qu'y a-t-il ? Y a-t-il quelque chose dans la chambre ? »
« Eh bien, il y a… mais vous pouvez entrer, ma dame. Hmph. »
An-si scruta l'intérieur de la chambre en plissant les yeux, renifla, et me relâcha.
Au moment où j'ouvris la porte, perplexe, je fus immédiatement ensevelie sous quelque chose de blanc et d'impossiblement duveteux à quoi je venais tout juste de penser.
« Kya ! »
« Ma dame ! Je suis de retour ! Tu m'as tellement manqué, miaou ! »