Quand je regagnai ma place, le prince héritier m'accueillit d'un air anxieux.
« Où es-tu allée comme ça ? Tu m'as fait peur. »
« Pardon. J'avais quelque chose à dire à cette chamane, alors je l'ai suivie un instant. »
« Qu'as-tu bien pu avoir à lui dire… ? »
Heureusement, la question maladroite du prince héritier fut interrompue par l'arrivée de Baek Tam-sol.
« …Vous êtes sortis ensemble incognito tous les deux ? »
Baek Tam-sol, qui s'apprêtait à m'appeler, sentit les regards curieux autour de nous et baissa considérablement la voix. Ses yeux tremblaient visiblement alors qu'elle semblait reconnaître qui était le garçon à mes côtés.
« Oui, nous sommes sortis ensemble. »
« Il y a beaucoup d'yeux qui nous observent. Préférez-vous aller dans une pièce privée ? »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle avant de proposer cela. Je secouai la tête.
« Non, tu dois être occupée par le nettoyage après le rituel Ha-si. Nous devrions partir maintenant. »
« Qu'est-ce qui pourrait être plus urgent que de vous voir tous les deux ? »
« Je n'avais prévu que de regarder un moment de toute façon. Maintenant que j'ai vu ta danse, c'est amplement suffisant. »
« Mais il y a tant de choses pour lesquelles je veux te remercier, et tant de questions que j'ai… »
Baek Tam-sol trifouillait son éventail plié. C'est vrai. Elle doit avoir énormément de questions.
« Mis à part l'affaire du plan du Dieu de Paille pour l'instant… Je devrais expliquer les bases sur mon pouvoir divin et mes artefacts divins, mais ce n'est pas l'endroit pour discuter de telles choses chez autrui. »
Je secouai légèrement la tête.
« Je t'expliquerai tout en détail la prochaine fois que tu viendras. »
« …Je comprends. Alors ceci… »
« Je continue de te le prêter pour l'instant. Garde-le encore un peu. »
Si je restais plus longtemps, Baek Tam-sol ne pourrait rien faire à cause de nous, alors je me levai rapidement. Le prince héritier, prompt à lire l'ambiance, se leva également et parla.
« Alors nous prendrons congé. Merci de nous avoir montré une si belle danse. »
« O-oui, ce fut un honneur. »
Baek Tam-sol s'inclina précipitamment. Le prince héritier me mena à travers le lieu des festivités. Ki Ho-cheol et An-si nous suivirent silencieusement.
Après avoir quitté la maison Zelkova, je poussai un petit soupir.
« Je suis désolée, Altesse. »
« Pardon ? »
« À cause de moi, tu n'as pas pu profiter correctement de la fête et as dû partir. Les véritables festivités doivent à peine commencer…. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Grâce à toi, j'ai assisté à quelque chose de vraiment précieux. J'ai été sincèrement ému. »
Le prince héritier semblait profondément touché par la danse de Baek Tam-sol. C'est vrai — c'était une danse digne d'une telle émotion.
« C'était à un niveau qui mériterait reconnaissance même au Royaume Céleste. »
Je refoulais l'envie de me sentir fière d'avoir découvert un tel génie, quand le prince héritier ajouta avec une expression animée.
« En effet, le précepteur que tu as personnellement choisi est véritablement exceptionnel. Ton discernement est remarquable. »
… Les épaules que je maintenais à peine baissées se mirent à se relever à nouveau. Comment fait-il pour toujours savoir exactement quoi dire ?
Ravie, je passai mon bras sous celui du prince héritier et m'y accrochai.
« Altesse, allons au marché du Sud sur le chemin du retour ! »
« Pardon ? »
« Le marché du Sud ! C'est pas souvent qu'on sort du palais comme ça, alors profitons-en pour y faire un tour ! Il fait encore grand jour ! »
J'accélérai le pas en entraînant le prince héritier éberlué. Derrière nous, Ki Ho-cheol parla d'un ton étrangement satisfait.
« C'est dangereux, Altesse. Ne courez pas. »
« Palais de la princesse héritière ! Tu vas trébucher ! »
Même An-si se mit à me gronder. Je répondis sans me retourner.
« C'est bon. Si je tombe, Altesse me rattrapera de toute façon ! »
« …! »
Le prince héritier trébucha à mes côtés comme si son âme avait quitté son corps. Qu'est-ce qui lui prend ? Il n'a pas envie de voir le marché ?
« Altesse, tu n'as peut-être pas envie d'y aller ? Si tu es fatigué, on peut rentrer au palais tout de suite. »
« Non, non. Je vais parfaitement bien, et j'ai très envie d'y aller. Dépêchons-nous, ma dame. »
Le prince héritier répondit urgemment et se mit à marcher d'un pas plus long. Comme ma foulée était plus courte que la sienne, je dus accélérer pour suivre. Pourquoi était-il soudain si pressé ?
« Ah, ce doit être sa première fois qu'il voit un marché hors du palais aussi. C'est pour ça qu'il a l'air secrètement excité. »
Moi aussi, je suis incroyablement excitée. Un marché humain — quelque chose que je n'ai jamais fait qu'apercevoir à travers le miroir de clairvoyance.
« Est-ce que ce sera encore plus animé que le festin tout à l'heure ? Il doit y avoir tant de choses fascinantes. »
J'avais délibérément apporté quelques pièces. Je voulais acheter des choses moi-même. Après tout, je n'avais jamais réellement dépensé d'argent pour acheter quoi que ce soit, ni au Royaume Céleste ni dans le Monde des Vivants.
« Je veux recevoir de la monnaie, et je veux marchander ! »
Regorgeant d'anticipation, je pénétrai dans le marché du Sud.
L'entrée était déjà bondée. De part et d'autre de la large ruelle, les boutiques exposaient leurs marchandises à l'extérieur. Sous les avant-toits se trouvaient des étals en bois, et dans les espaces vides s'alignaient des rangées de marchands ambulants, avec plusieurs grandes tentes visibles également. Au milieu du vacarme des voix, les sons de flûtes et de tambours janggu résonnaient dans l'air.
D'un côté, des gens marchandant sur l'échange de tissus et de grains se disputaient bruyamment, tandis que de l'autre, quelqu'un négociait des frais de réparation avec un artisan pour des outils agricoles.
Au loin, je pouvais voir une troupe de saltimbanques ambulants marcher sur une corde raide, et tout près, un conteur récitait une histoire, s'arrêtant à un moment parfaitement dramatique pour récolter pièces et acclamations de la foule avide.
« Wahou, c'est vraiment le chaos. »
Je suis venue excitée, mais c'est plus écrasant que prévu. Je sentis une petite nervosité à l'idée de plonger dans la foule d'inconnus.
Alors que je restais figée à l'entrée du marché du Sud, un vendeur de taffy passa juste devant moi. Je regardai béatement ses grands ciseaux cliquetants et la planche en bois remplie de taffy blanc, quand soudain le prince héritier bougea.
« Un taffy pour chacun de nous. »
« Oh mon dieu, merci beaucoup ! »
Le vendeur de taffy, grinçant comme un masque, découpa habilement un morceau de taffy pour chacun de nous avec ses ciseaux. Jettant un coup d'œil à nos vêtements, il enveloppa soigneusement les extrémités du taffy dans du papier avant de nous les tendre.
« On dirait que de jeunes frères et sœurs sont sortis profiter du marché. »
« Nous ne sommes pas frère et sœur — nous sommes mari et femme. »
Le prince héritier corrigea immédiatement l'hypothèse du vendeur et me tendit mon taffy en premier. Le vendeur cligna des yeux, surpris, puis éclata de rire.
« Oh mon dieu, ce paysan n'a pas l'œil pour ces choses ! Alors vous êtes un jeune couple marié tôt ! Mes excuses — prenez encore un morceau ! »
Le vendeur découpa rapidement un autre morceau et le tendit.
Je l'acceptai un peu maladroitement, puis me tournai vers An-si et Ki Ho-cheol. Quand Ki Ho-cheol secoua la tête, je mis le taffy dans les mains curieuses et avides d'An-si.
« C'est… du taffy de Yun ? Ça a l'air différent ! Comme c'est fascinant ! »
Cette petite poule a faillit dire Monde des Vivants. Néanmoins, elle s'est plus habituée à la vie humaine maintenant — elle s'est corrigée et a dit Yun correctement.
Entre-temps, le prince héritier avait dû payer. Le vendeur de taffy s'inclina maintes fois avant de partir.
« Depuis quand a-t-il des pièces ? Les avait-il préparées à l'avance puisqu'on sortait du palais ? »
Ce petit est bien trop prévoyant. Je laissai mes sourcils s'affaisser légèrement.
« C'est Altesse qui a payé pour ça ? »
« Oui, bien sûr… Pourquoi me demandes-tu ça, ma dame ? »
Je parlai sur un ton boudeur, et les lèvres du prince héritier tressaillirent.
« Je m'excuse, ma dame. Je n'ai pas su comprendre tes sentiments. »
« Tu te retiens de rire là, non ? »
« Je ne riais pas. »
« C'est la même chose que de dire que c'est drôle ! »
« Ce n'est pas drôle — tu es adorable. »
La petite enfant à la main sur la bouche pointa vers les étals avec de grands yeux ronds.
« Allons par là. Il semble qu'ils vendent des accessoires et des bibelots, il y aura peut-être quelque chose qui vaille la peine d'être acheté pour toi, ma dame. »
« Hmm… »
C'était de l'autre côté de la rue. Il y avait bien trop de piétons. Je n'avais aucune confiance à me frayer un chemin, et je craignais de heurter ces étrangers inconnus.
« J'ai l'impression que je vais me faire piétiner si j'y vais. »
Alors que j'hésitais, le prince héritier inclina la tête et sembla comprendre quelque chose.
« C'est bon, ma dame. »
Le prince héritier prit doucement ma main et se fraya un chemin dans le flux constant des passants. Le garçon naviguait dans la foule dense avec une aisance naturelle, s'écoulant entre les corps serrés comme l'eau entre des pierres étroites.
Simplement en suivant le prince héritier, des espaces apparaissaient et des chemins s'ouvraient devant nous. Nous glissâmes entre les gens sans heurter personne et nous retrouvâmes directement devant les étals.
J'écarquillai les yeux et levai la tête vers le prince héritier.
« Comment as-tu fait ça tout à l'heure ? »
« Une fois auparavant… j'ai inconsciemment traversé un groupe d'officiers militaires. Après ça, je me suis entraîné jusqu'à pouvoir le faire délibérément. »
« Wahou, c'est incroyable, vot— »
Le prince héritier couvrit doucement ma bouche avec le bord de sa manche juste au moment où j'allais utiliser un honorifique par habitude. Puis il fit un geste des yeux vers le propriétaire de l'étal qui nous jetait un coup d'œil et murmura.
« Tu ne dois pas m'appeler comme ça pour l'instant. »
« Ah. »
Ce n'était pas quelque chose à dire à An-si. J'ai failli faire une erreur. J'inclinai la tête.
« Alors comment dois-je t'appeler ? »
Le prince héritier resta silencieux un instant, puis répondit avec un sourire.
« Ne le sais-tu déjà, "ma dame" ? »
« …mon seigneur ? »
Le sourire du prince héritier se figea sur son visage alors qu'il se détournait brusquement. Je pouvais voir ses oreilles rougir en temps réel.
« Il m'appelle "ma dame" sans faillir, pourtant quand je l'appelle "mon seigneur", il devient soudain timide à ce sujet. »
Trouvant cela amusant, je l'insistai encore plus délibérément.
« Pourquoi tu fais ça, mon seigneur ? Le titre de mon seigneur t'embarrasse ? Mais tu es mon seigneur, donc c'est étrange que mon seigneur soit embarrassé d'être appelé mon seigneur…. »
Ma bouche fut à nouveau couverte par sa manche. Le prince héritier me lança un regard noir, le visage rouge.
« Ne te moque pas de moi, ma dame. »
« Parce que tu es adorable. Tu riais de moi tout à l'heure aussi, mon seigneur. »
« Je ne riais pas. »
« Menteur. J'ai vu les coins de tes yeux se plisser. »
« Hé, les petits mariés ! Gardez vos niaiseries pour la maison — vous achetez quelque chose ou pas ? »
Une voix rauque coupa court. C'était le propriétaire de l'étal. Je tournai rapidement mon regard vers les étals.