La foule en fuite et les officiers militaires résolus s'arrêtèrent net. Ceux qui jetèrent instinctivement un coup d'œil en arrière aperçurent un spectacle qui les figea sur place — une obscurité étouffante, comme des nuages d'orage s'abattant sur les gardes de Pyeong luminescents, et, se dressant au cœur de ces ténèbres, un garçon vêtu d'une robe de dragon d'un bleu profond.
Le prince héritier, qui avait capté l'attention de tous en un instant, parla d'un calme mesuré.
« Cette obscurité est invoquée par moi, et ces individus n'ont pas été transformés par la peste noire. Regardez bien. »
Le garçon tendit alors la main vers moi.
« Dame. »
Je me levai de mon siège et m'approchai du prince héritier. Enjambant les silhouettes maîtrisées qui haletaient de retenue, je posai mes pieds dans l'obscurité d'encre. Sous tous les regards, je traversai les ombres avec calme et plaçai ma main dans la paume tendue du prince héritier.
Ce fut une démonstration efficace que les ténèbres du prince héritier différaient fondamentalement de la peste noire qui s'était autrefois propagée dans le pavillon Unjeung.
« M'en veut-il encore ? Pourquoi m'a-t-il fusillé du regard tout à l'heure ? »
J'étudiai l'expression du prince héritier de près. Bien qu'il tînt ma main avec douceur, il ne se tourna pas vers moi.
Le garçon parcourut l'assemblée du regard et fit sa déclaration une fois encore.
« Avez-vous vu clairement ? Ce n'est pas la peste noire. »
Le silence tomba sur la salle, puis le roi s'avança.
« Garde royale ! Enchaînez ceux que le prince héritier a maîtrisés et conduisez-les immédiatement au Bureau d'Interrogation ! Nous devons mener une enquête approfondie sur les raisons pour lesquelles ces individus sont devenus fous ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les officiers militaires, figés de choc, répondirent par une affirmation retentissante et agirent par réflexe. Le premier officier hésita brièvement à l'idée de toucher les ténèbres du prince héritier, mais en m'apercevant, calme, au milieu d'elles, il rassembla son courage et tendit ses mains liées de corde. Voyant le premier officier réussir à ligoter le criminel, les officiers restants se dispersèrent avec une coordination parfaite et commencèrent à maîtriser les gardes de Pyeong soumis.
Les ministres, qui étaient restés incertains, regagnèrent silencieusement leurs sièges. Les envoyés de l'Empire Ping, ayant repris leurs esprits, devinrent écarlates et s'écrièrent.
« Ce sont des gardes de Pyeong ! Yun ne peut pas simplement les enchaîner et les interroger — »
« Ces hommes ont tenté d'attaquer notre princesse héritière et les ministres de la cour. Abritez-vous maintenant les criminels qui ont menacé la maison royale ? Dois-je en conclure que cela représente la position officielle de Pyeong ? »
La voix du roi trancha comme la glace. Les envoyés, qui s'apprêtaient à protester, se turent. Le roi promena son regard sur eux avec une exaspération évidente et ajouta.
« À partir de maintenant, je ne tolérerai aucune rumeur infondée concernant le prince héritier. De plus, vous paierez le prix pour avoir douté du dragon caché de Yun. »
« …. »
« Retournez immédiatement à la Maison d'Hôtes et conduisez-vous avec retenue. Je vous convoquerai en temps voulu. Gardes, escortez les envoyés et verrouillez les portes de la Maison d'Hôtes ! »
Sur l'ordre du roi, plusieurs gardes royaux s'approchèrent des envoyés de l'Empire Ping. À leur invitation silencieuse, les envoyés se levèrent à contrecœur de leurs sièges. Ainsi, les gardes de Pyeong ligotés furent menés au Bureau d'Interrogation, les envoyés entourés d'officiers militaires furent conduits à la Maison d'Hôtes, et seuls les gens de Yun restèrent dans le pavillon Unjeung.
Le prince héritier rassembla ses ténèbres dans son ombre. Le roi s'approcha, les yeux pleins de fierté et de sympathie, et tapa l'épaule du prince héritier.
« Vous avez beaucoup enduré, prince héritier. Vraiment. »
Puis il tourna son regard inquiet vers moi, debout à côté du prince héritier.
« Princesse héritière, vous avez dû être bien effrayée. Allez-vous bien ? »
« Oui, je vais bien. »
Alors que j'acquiesçais, le prince héritier ouvrit la bouche pour s'adresser au roi.
« Père. »
« Oui. »
« Que j'aie pu mater cette crise si aisément aujourd'hui ne tenait pas seulement à mon entraînement, mais aussi à l'expérience acquise en combattant Geuseon-dae, un démon. »
« … Prince héritier. »
« Père, je suis un Gwae-ryeok-nan-sin. La princesse héritière l'est aussi. Et nous courons tous deux le risque constant d'être entraînés dans des situations dangereuses. Comme aujourd'hui. »
« …. »
Une ombre traversa le visage du roi. Le prince héritier continua de parler avec une délibération composée.
« Je ne vous blâme pas, Père. C'est simplement la nature de notre position et de nos circonstances. Par conséquent, nous avons besoin d'entraînement et d'expérience pour nous protéger lorsque de telles situations surviennent. »
« Prince héritier, que voulez-vous dire par — »
Le prince héritier s'inclina respectueusement. Moi, qui observais depuis un peu loin, m'inclinai instinctivement à mon tour.
« Votre Majesté, veuillez accorder la permission au prince héritier et à moi-même de nous inscrire à l'Académie Seongsul. »
« …. »
Le roi garda le silence. Je m'inclinai profondément, admirant intérieurement sa réponse.
« Waouh, il utilise cette situation comme une opportunité pour obtenir la permission de s'inscrire à l'Académie Seongsul ? »
J'étais malade d'inquiétude sur la façon d'obtenir cette permission, mais avec la situation de la reine et du bébé qui accaparait son attention, j'avais mis l'affaire de côté. Le prince héritier la résolvait-il si habilement pour moi ?
J'attendis, le souffle coupé, tandis que le roi, qui hésitait, poussait un profond soupir.
« … Le prince héritier dit vrai. Si je ne peux vous protéger tous les deux parfaitement, alors je dois vous aider à apprendre à vous protéger vous-mêmes. »
Le prince héritier et moi relevâmes la tête presque simultanément.
Le roi sourit avec ironie et parla.
« J'accorde la permission au prince héritier et à la princesse héritière de s'inscrire à l'Académie Seongsul. »
« … ! »
Parfait ! Mon mari est le meilleur !
Je lui adressai un large sourire. Lorsque nos regards se croisèrent, il tressaillit légèrement, puis me sourit à son tour avant de s'incliner à nouveau devant le roi.
« Merci, Père. »
« Merci, Votre Majesté ! »
* * *
Après avoir achevé l'audience sans encombre et être rentrés ensemble au palais Est, je hasardai une question subtile au prince héritier.
« Votre Altesse. »
« Oui, ma dame. »
« Tout à l'heure… étiez-vous peut-être fâché contre moi ? »
« …. »
Le prince héritier garda le silence un instant avant de répondre tranquillement.
« Oui. »
« Vraiment ? »
« Oui, j'étais en colère contre toi. »
« Pourquoi ? Ai-je fait quelque chose de mal ? »
« Tu as fait quelque chose. Pourquoi n'as-tu pas esquivé ? »
« Quoi ? »
« Quand les gardes démons de Pyeong ont attaqué, pourquoi es-tu restée là sans bouger ? »
« Oh… sûrement que ce n'est pas pour ça que tu es fâché ? Parce que je n'ai pas esquivé et que je suis juste restée là ? »
Alors que je l'interrogeais, le prince héritier me regarda d'un air impassible et répondit.
« Oui, c'est précisément pour cela que je suis en colère contre toi. »
« Mais… nous avions convenu que tu maîtriserais les gardes de Pyeong s'ils agissaient. Tu les supprimerais rapidement, alors j'ai simplement attendu… »
« Et si j'avais eu du retard ou fait une erreur ? »
« Tu n'as pas eu de retard et tu n'as pas fait d'erreur. J'avais confiance que tu ne le ferais pas. »
« … S'il te plaît, ne fais pas une confiance si aveugle. Tu aurais pu être grièvement blessée. »
« Non, je ne l'aurais pas été. Tu m'aurais protégée. »
Le prince héritier s'arrêta net de marcher et enfouit son visage dans ses mains. Je l'appelai, perplexe.
« Votre Altesse ? »
« …. »
« Pourquoi fais-tu ça ? »
Comme je penchais la tête et le regardais, le prince héritier baissa légèrement la main qui couvrait son visage. Ses paupières découvertes tremblèrent délicatement. Une douce voix d'adolescent s'infiltra entre ses doigts.
« … Néanmoins, la prochaine fois… s'il te plaît, ne fais pas ça. Tu dois esquiver d'abord. »
« Oui, je le ferai. Je suis désolée si je t'ai effrayé. »
« … Non. »
Le prince héritier continua de marcher, la main couvrant sa bouche. En le suivant à côté de lui et enlevant les yeux, je remarquai que son visage semblait un peu rougi, et qu'il avait l'air de sourire.
« Il a l'air d'être d'une humeur étrangement bonne. »
Je ne savais pas pourquoi, mais sa colère semblait s'être dissipée, alors c'était suffisant. Je devrais proposer d'aller s'amuser dehors.
« Votre Altesse, je prévois d'aller voir le spectacle de rue de mon maître bientôt. J'irai déguisée, en voyage incognito. »
« Voyage incognito ? C'est dangereux, ma dame ! »
« Voulez-vous venir avec moi ? »
« … Quoi ? »
« Sortir du palais incognito avec Votre Altesse… regarder le spectacle de rue, voir le festival là-bas, voir les sites au-delà du palais… c'est ce que je veux faire. »
Les yeux du prince héritier s'écarquillèrent. J'ajoutai comme pour m'excuser.
« Ce ne sera pas dangereux, puisque j'amènerai An-si comme escorte… nous n'irons pas loin, et nous garderons nos identités cachées… »
« J'irai. »
« Mais si tu t'inquiètes encore, oui ? »
« Allons ensemble. Alors ça ira. »
Le prince héritier sourit radieusement et saisit doucement ma main.
« Je te protégerai, ma dame. »
Ah. Bien que ce ne soit pas nouveau, ce garçon vraiment… sourit magnifiquement.
Le soleil couchant se rassemblait faiblement dans les fossettes du garçon. Ses joues et ses cils, baignés d'une lumière rouge-orangée, scintillaient doucement. Dans ses yeux gracieusement courbés, ses pupilles sombres ondulaient comme la surface d'un puits touchée par la lumière du soleil.
Nos mains jointes devinrent chaudes. Pour une raison quelconque, je ne pouvais pas soutenir directement le regard du prince héritier, et j'acquiesçai simplement.
* * *
Les envoyés de l'Empire Ping furent confinés à la Maison d'Hôtes avant d'être chassés. Les gardes de Pyeong capturés furent jugés mentalement sains et emprisonnés. On décida de les garder comme prisonniers jusqu'à ce que Pyeong envoie une rançon ou une autre compensation.
« En vérité, si l'on est strict sur ce qu'ils ont fait, nous devrions impliquer l'envoyé comme commanditaire et punir sévèrement… mais il y a ce qu'on appelle les relations internationales. »
À la place, il sembla qu'on décidât d'envoyer une lettre de protestation formelle à Pyeong. Le Premier Ministre de Droite — non, maintenant le Chef des Conseillers d'État Yi Do-hyung — était ravi, disant que s'ils utilisaient aussi les prisonniers Gwae-ryeok-nan-sin, ils pourraient extraire une compensation diplomatique assez substantielle.
Je remis une lettre aux envoyés de l'Empire Ping qui partaient. C'était une lettre, écrite avec la courtoisie appropriée, disant que j'étais maintenant une personne du Royaume de Yun et n'avais aucune intention de jamais retourner au Palais Impérial, et que s'ils voulaient vraiment me voir, l'Empereur lui-même devait venir.
« Il n'y a aucune chance que l'Empereur de l'Empire visite un autre pays, donc cela veut dire qu'on ne se reverra jamais. »
Le portrait que j'étais censée donner fut omis par manque de temps, la délégation d'envoyés étant partie à la hâte.
Et je décidai d'envoyer secrètement Seok-ran avec la délégation d'envoyés.
« Je dois découvrir si Doo-eok-sini était vraiment le prince héritier de Pyeong, et s'il est maintenant devenu l'Empereur… je dois le savoir. »
Si Doo-eok-sini est vraiment devenu l'Empereur de Pyeong, je suis curieuse de connaître ses véritables intentions en jouant le rôle d'un empereur humain.
« Seok-ran est parfaite pour ce genre de travail. Gwang-chul est peu fiable parce qu'il pourrait causer des problèmes, et An-si est désespérée pour ce genre de choses délicates. »
Mais puisque même une renarde millénaire serait en danger face à Doo-eok-sini, je décidai de lui prêter le Chapeau de Gobelin. Le Chapeau de Gobelin est quelque chose qui peut tromper même la plupart des yeux divins, donc cela devrait fonctionner contre Doo-eok-sini.
« Fais tout de même attention. Doo-eok-sini est vraiment dangereux. Tu sais que Seok-juk a failli mourir, n'est-ce pas ? »
« Ne t'inquiète pas, Dame ! Je ferai attention et j'enquêterai, puis je reviendrai ! Keheng, je dois gagner la valeur des pêches célestes que j'ai mangées ! »
« Tu n'as pas besoin de rembourser les pêches, donc si ça tourne mal, mets juste le chapeau et fuis inconditionnellement. »
« Compris, Kaeng ! Pendant que j'y suis, je goûterai aussi aux beaux hommes de Pyeong ! Kehinghing, de frais beaux hommes étrangers… slurrrp… »
« Amuse-toi modérément, sans danger. »
« Ne t'inquiète pas maintenant ! Pourquoi m'inquiéterais-je de la célébration millénaire de la jeune princesse ! »
Après avoir renvoyé Seok-ran, qui semblait positivement ravie de l'affaire, un certain temps s'écoula.
Enfin, le jour de la cérémonie de majorité de Baek Tam-sol arriva.