Je me levai vivement, m'habillai et partis à la recherche du Prince Héritier.
En dehors des heures d'étude, le Prince Héritier s'entraînait généralement à l'escrime au Terrain d'Entraînement de Gyebang ou étudiait dans sa chambre au Pavillon Jamnyong. Les rares fois où il se reposait, il lisait des livres au Pavillon du Jardin ou pratiquait le tir à l'arc au Stand de Tir.
« En y repensant, le Prince Héritier n'est-il pas un garçon d'une droiture et d'une diligence exemplaires ? Il est encore jeune, il devrait davantage jouer. »
Devrais-je l'inviter à sortir s'amuser quelque part ?
Ah, une idée merveilleuse me traversa l'esprit.
« Demandons-lui de m'accompagner quand j'irai voir le spectacle de rue ! »
Puisque je n'y allais pas en tant que Princesse Héritière mais déguisée, y aller ensemble avec le Prince Héritier serait parfait : je pourrais profiter un peu de l'extérieur du palais tout en cachant mon identité.
« Vraiment, je n'y vais pas pour m'amuser mais pour saisir le concept de "rencontre fortuite"… mais les occasions de se déplacer hors du palais déguisée sont rares. Je devrais en profiter tant que je le peux. »
Avec An-si et Gwang-chul comme escortes, aucun problème.
« Bien, je lui proposerai d'aller voir le spectacle de rue ensemble quand je rencontrerai le Prince Héritier. »
Mais d'abord, je dois régler les manigances des Envoyés de l'Empire. J'errai dans les lieux que le Prince Héritier fréquentait d'ordinaire, l'humeur légèrement remontée.
« Pas au Terrain d'Entraînement, pas au stand de tir, pas au pavillon, pas dans sa chambre au Pavillon Jamnyong. »
Il ne restait donc plus qu'un endroit….
La cour arrière du Pavillon Jamnyong où poussent les pruniers à fleurs rouges. L'endroit où le Prince Héritier et moi avons pratiqué le contrôle des ténèbres main dans la main, où nous avons gravé nos tailles grandissantes sur le mur.
Même après que plusieurs membres du personnel du palais aient commencé à résider au Pavillon Jamnyong, personne ne s'aventurait dans cette cour arrière. Il semblait que le Prince Héritier en ait interdit l'accès.
« Le Prince Héritier m'a soudain demandé quel petit arbre à fleurs je préférais, et quand j'ai répondu azalées, il a planté des rangées d'arbustes d'azalées ici pour former une haie. »
Il a même fait construire une porte privée qui n'existait pas auparavant, fait apporter une chaise, et suspendu des lanternes en papier un peu partout pour qu'il ne fasse pas sombre la nuit.
« D'une manière ou d'une autre, la cour arrière du Pavillon Jamnyong est devenue un espace rien qu'à nous deux, le Prince Héritier et moi. »
À un moment donné, j'ai cessé d'y amener même An-si. Le Prince Héritier n'a jamais explicitement dit qu'on ne devait venir qu'à deux, pourtant cela s'est fait naturellement. Comment dire : on dirait un jardin secret que le Prince Héritier a soigneusement aménagé pour nous… bien qu'il ne l'ait jamais dit directement.
« Prince Héritier, êtes-vous là ? »
« Je sens sa présence, ma dame. »
« Je m'en doutais. Je reviens tout de suite. »
« Oui, Princesse. »
An-si, désormais habituée, s'arrêta naturellement devant la porte privée. Je suis reconnaissante que Gwang-chul soit perché sur son poignet, ainsi elle ne s'ennuiera pas à attendre seule.
J'ouvris la porte privée et m'engageai entre les arbustes d'azalées qui dépassaient ma taille.
« Ils sont nus pour l'instant… mais quand viendra le printemps, ils fleuriront tous magnifiquement. »
En pénétrant dans la cour arrière après avoir traversé les arbustes, j'aperçus le Prince Héritier en tenue d'entraînement. Ses longs cheveux noirs attachés serrés, le garçon faisait fendre l'air à son épée. Les ombres se dispersant le long de la lame se répandirent dans l'espace vide comme de l'encre renversée. Peut-être à cause de cette obscurité encreuse, la vision de lui en tenue martiale maniant son épée rappelait un lettré raffiné maniant un pinceau en un seul trait fluide.
Je l'observai un instant, fascinée. Même à son jeune âge, s'il continue ainsi, comme il sera élégant et magnifique une fois grandi ? J'attends l'avenir du Prince Héritier. Pas énormément, mais tout de même pas mal.
« S'il grandit comme ça… je pourrais ressentir un petit frémissement. Pas grand-chose, juste une infime étincelle. »
Si cela arrive, deviendra-t-il difficile de le traiter aussi confortablement qu'à présent ? Ou peut-être….
« Ma dame. »
Sentant ma présence, le Prince Héritier abaissa son épée et se tourna vers moi. Le garçon sourit, respirant légèrement.
« Vous êtes arrivée. »
J'aime cette expression sur le visage du Prince Héritier quand il m'accueille. Est-ce parce que c'est une expression que j'ai illuminée ?
Pour étouffer l'étrange frémissement qui montait dans ma poitrine, j'ouvris délibérément la bouche sur un ton légèrement boudeur.
« Vous avez dit de me reposer un instant, mais vous m'avez plongée dans un sommeil profond et vous êtes parti. Pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée ? »
« Vous dormiez si paisiblement que j'ai hésité à vous déranger. »
Le Prince Héritier fit disparaître son Épée des Ténèbres dans son ombre, puis s'approcha de la chaise sous le prunier à fleurs rouges et vint vers moi, ramassant une robe qu'il avait apparemment retirée.
« Avez-vous mangé ? »
Le Prince Héritier drapa nonchalamment sa robe sur mes épaules et demanda. Le vêtement pendait largement sur ma silhouette comme un châle improvisé.
Le garçon avait-il encore grandi ? Pourquoi sa robe m'allait-elle si généreusement ?
« Votre Altesse, pourquoi me mettez-vous soudain une robe sur les épaules ? »
« J'ai pensé que vous pourriez avoir froid, ma dame. »
« Nous ne sommes qu'en novembre. Il ne fait pas encore si froid. »
« Même ainsi, portez-la s'il vous plaît. Le vent est vif. »
Le Prince Héritier ajusta le bas de la robe autour de moi, puis me mena vers une chaise et alluma un feu dans le brasero à côté avec un briquet. Ensuite, il déballa un paquet de papier suspendu à une branche et le posa sur mes genoux. À l'intérieur gisaient une série de délicates confiseries yaksundang de taille bouchée, rangées en lignes nettes.
« Puisque vous avez raté le petit-déjeuner, prenez quelques friandises. Il sera bientôt l'heure du déjeuner, un vrai repas serait maladroit. »
« … C'est vous qui les avez préparées pour moi ? »
« Oui. Je me disais que vous pourriez venir me chercher une fois réveillée. »
Le garçon parla avec un doux sourire, les yeux plissés aux coins, et s'assit à mes côtés. Tandis que je restais interdite, le Prince Héritier s'essuya les mains avec un mouchoir, puis prit une confiserie et la porta directement à ma bouche.
« C'est du yaksundang au sésame. Quel goût a-t-il ? »
Plus tendre et plus parfumé que le yaksundang ordinaire, il avait davantage le goût d'une vraie confiserie que d'un bonbon.
« C'est meilleur en guise de collation. »
Je mangeai lentement et hochai la tête pour montrer mon approbation, et le jeune Prince Héritier éclata d'un sourire radieux.
« Je suis content. »
En regardant ce sourire, je revins soudain à moi.
« Pourquoi suis-je allée chercher le Prince Héritier, déjà ? »
J'avais failli l'oublier à cause de la nouvelle confiserie. Bien qu'il semblât que mon attention ait été captivée par plus que les friandises.
J'avalai vivement ce que j'avais en bouche et ouvris la bouche.
« Votre Altesse. »
« Oui, ma dame. »
« Ce matin… je crois avoir dit quelque chose d'étrange à demi endormie. Vous souvenez-vous ? »
Le Prince Héritier garda le silence un instant, son sourire inchangé, puis tendit soudain sa paume vers moi.
« Votre Altesse ? »
« Voulez-vous la toucher ? »
« Pardon ? »
« Ici, je veux dire. »
Le Prince Héritier attira ma main vers l'avant et la posa sur sa paume.
Que faisait-il soudain ?
Surprise, je relevai la tête, et l'expression du garçon s'assombrit légèrement.
« Ce n'est pas très visible ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Des durillons se sont formés sur ma main. »
« Ah. »
À ces mots, je parcourus du bout des doigts la zone qu'il avait indiquée et sentis ce qui semblait être de frais durillons en formation.
Le garçon, les sourcils légèrement froncés, ajouta comme pour s'excuser.
« Peut-être parce que je suis encore jeune… au début, peu importe combien je m'entraînais, les durillons ne se formaient pas facilement et mes mains restaient lisses. Pourtant, en continuant sans repos, ils ont fini par apparaître petit à petit. »
« … Vous vouliez développer des durillons ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je voulais vous montrer, ma dame, que je travaille aussi dur. »
« À moi ? »
« Oui, enfin. »
Les oreilles du Prince Héritier rougirent légèrement tandis qu'il hésitait. Le garçon détourna le regard, embarrassé et confus, et parvint à peine à continuer.
« J'espérais que vous pourriez davantage compter sur moi. »
« … ? »
« Avant, quand la question de ma destitution a surgi et que j'ai essayé de la cacher, vous avez dit quelque chose, non ? Que vous détestiez ne pas savoir les choses qui vous concernaient. »
Le Prince Héritier inspira profondément et croisa à nouveau mon regard. Ses yeux sombres contenaient une lumière stable tandis qu'il me regardait.
« Je ressens la même chose, ma dame. »
« … ! »
« Ce matin, vous avez dit que les envoyés de l'Empire complotent contre moi, mais que je n'ai pas à m'inquiéter. Que vous les arrêteriez. Que je n'avais pas besoin de savoir…. »
« C'est… »
« Je n'aime pas ça. Je ne veux pas être quelqu'un que vous protégez. Je veux être quelqu'un sur qui vous pouvez compter. Je veux… »
Le Prince Héritier détourna à nouveau le regard. Ses oreilles complètement cramoisies, le garçon déclara :
« … Je suis votre mari, ma dame. »
Wow.
Oh.
S'il l'avait dit simplement, ce n'aurait été rien, mais le voir si embarrassé comme ça me met mal à l'aise moi aussi.
Je n'arrive pas à regarder le garçon correctement.
Je détournai le regard et repensai à ce que le Prince Héritier venait de dire. Je sentis les durillons sur ses mains où nos doigts se touchaient encore.
Les marques de ses efforts.
« … Quand j'ai dit que je détestais qu'il me cache des choses me concernant, le Prince Héritier s'est excusé. Donc cette fois, c'est à mon tour de m'excuser. »
J'avais à l'origine prévu de gérer le complot des envoyés sans qu'il le sache. Tout comme le Prince Héritier avait essayé de me cacher la pétition concernant ma destitution.
« C'est exactement ce qu'on appelle se mettre à la place de l'autre. »
Je poussai un soupir intérieur de réflexion, puis ouvris la bouche.
« Je m'excuse, Votre Altesse. »
« … »
« Je vous ai dit que je détestais ça, pourtant j'allais faire la même chose. À partir de maintenant, je ne vous cacherai rien de ce qui vous concerne. »
« … Alors vous discuterez de ces affaires avec moi à partir de maintenant ? »
« Oui. »
Je relevai la tête et souris en ajoutant :
« Je compterai sur vous, Votre Altesse. »
Les yeux sombres croisant les miens étincelèrent comme un ciel nocturne étoilé. Le Prince Héritier éclata d'un sourire radieux de joie.
« Merci, ma dame. »
J'aime vraiment cette expression sur le visage du garçon. Elle éveille en moi quelque chose de chaud et de chatouilleux. Sentant mon propre expression s'adoucir, je passai délibérément à un ton plus posé.
« Cependant, Votre Altesse. »
« Oui. »
« Ne cultivez pas délibérément de durillons. »
« Pardon ? »
« Peu importe combien vous vous entraînez, les durillons ne se forment pas facilement et vos mains restent délicates : c'est un avantage énorme. Pourquoi voudriez-vous le perdre ? »
À mes mots, le Prince Héritier cligna des yeux, son expression changeant comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« La Dame préfère-t-elle les mains propres ? »
« Quoi ? Pas exactement — »
« Je comprends. »
Le Prince Héritier retira vivement la main qu'il tendait vers moi et parla avec détermination.
« Attendez un instant, ma dame. Je les entretiendrai magnifiquement. »
« Non, je ne vous demandais pas de les entretenir ou quoi que ce soit — »
« J'ai la chance d'être Eodukseo. Même avec l'entraînement, les durillons se forment à peine, les cicatrices marquent rarement la peau, je transpire à peine, et toute imperfection s'efface proprement quand je passe du temps sous le ciel nocturne. »
L'Eodukseo avait de telles caractéristiques ? Puisque le Prince Héritier est mon premier Eodukseo humain, il n'était pas étrange que le garçon découvre des traits que j'ignorais sur moi-même.
« C'est pour ça qu'il a toujours paru si impeccable et raffiné ? Maintenant que j'y pense, même pendant l'entraînement il restait d'une propreté irréprochable, et je remarquais à peine une odeur de sueur…. »
Tandis que je digérais cela, le Prince Héritier changea naturellement de sujet.
« Au fait, ma dame, qu'est-ce que les Envoyés de l'Empire Ping essaient exactement de me faire ? »