Jusqu'à présent, l'Empire était resté tranquille en gérant les conséquences de la mort du défunt Empereur, mais désormais, il envisage sérieusement d'envoyer des assassins ?
« Peut-être que ces envoyés ne sont que le début, et que l'Empire continuera de nous provoquer. »
Quelle fatigue.
Je soupirerais intérieurement et m'adressais à l'Envoyé Crapaud avec calme.
« Une fois la lettre et le portrait prêts, je ferai contacter la Maison d'Hôtes. Maintenant, partez. »
« V-Votre Majesté. »
« J'accepterai vos cadeaux avec grâce. Kim Sang-gung, veuillez raccompagner nos invités. »
« Oui, Princesse Héritière. »
Kim Sang-gung s'inclina promptement.
Le visage de l'Envoyé Crapaud rougit puis pâlit face à ce renvoi sans équivoque.
Qu'attend-il ? C'est mon palais, et il a eu l'audace de parler de moi comme de la sœur cadette bien-aimée de l'Empereur tout en se montrant irrespectueux ici ? Votre Empereur me chérit-il vraiment ?
Je le fixais avec indifférence, lui transmettant ce message, et les joues de l'Envoyé Crapaud tremblèrent avant qu'il ne se lève docilement de son siège.
« … Prenez soin de vous, Votre Majesté. »
Ses mots portaient une pointe acérée.
Quoi qu'il en soit, dès que Kim Sang-gung quitta la pièce avec les envoyés, je récupérai rapidement la boîte laquée.
An-si, qui somnolait, reprit soudain ses esprits et me regarda, hébétée.
« Princesse, pourquoi sortez-vous encore les Trois Messagers du Temps ? »
« J'ai trouvé une utilité pour eux. »
Je m'approchai de la fenêtre, me mis sur la pointe des pieds et l'entrouvris. Je pouvais voir l'Envoyé Crapaud descendre dans la cour avec des mouvements irrités.
« Sang-si, vois cet humain ressemblant à un crapaud là-bas ? Entre dans sa tête. »
Un papillon translucide aux antennes tremblantes voltigea par la fenêtre. Je confirmai que Sang-si avait pénétré l'esprit de l'Envoyé Crapaud, puis fermai la fenêtre.
« Maintenant, voyons quels stratagèmes ils mijotent. »
* * *
Les Envoyés de l'Empire Ping retournèrent à la Maison d'Hôtes et verrouillèrent immédiatement les portes pour entamer une réunion d'urgence.
« La Princesse a considérablement changé. »
« En effet. Elle n'était clairement qu'une enfant incapable de parler correctement, mais qu'est-ce qui s'est passé en un an seulement… ? »
« Comment sommes-nous censés emmener une Princesse qui nous refuse si ouvertement ? »
« Si seulement le Chef des Conseillers d'État de Yun n'avait pas changé… »
« Le précédent était favorable à l'Empire. »
« Maintenant que j'y pense, on dit que le précédent Chef des Conseillers d'État était en fait un démon. »
« Oui, et la Princesse a joué un rôle décisif dans la révélation de sa véritable identité. »
« Le Roi de Yun semble également s'être complètement remis de sa folie, comme le disaient les rumeurs. »
« C'était aussi grâce à la Princesse… »
« J'ai entendu dire que beaucoup de gens à Yun ont été guéris de leur folie par les remèdes à base de plantes que la Princesse a fournis. »
« Il y a aussi des rumeurs selon lesquelles depuis que la Princesse a commencé à servir une grande divinité appelée la Princesse, elle apporte une aide énorme aux êtres surnaturels du Royaume de Yun… »
« Le soutien envers la Princesse est profond au Royaume de Yun. Malgré ses dix ans à peine, elle est déjà une Princesse Héritière établie… »
Les visages des envoyés s'assombrirent tandis qu'ils étalaient les informations qu'ils avaient rassemblées.
« À ce stade, on peut dire que la Princesse actuelle est une personne différente de celle que nous connaissions. »
« Compte tenu de l'attention dont bénéficie la Princesse, il semble difficile de l'emporter de force. »
« Eh bien, on pourrait simplement l'enlever…. »
« Si la Princesse disparaît soudainement, ils sauront que c'est nous. Comment comptez-vous gérer les conséquences ? »
« … Et si nous faisions pression sur le Roi de Yun pour qu'il renvoie la Princesse ? »
« Avez-vous déjà oublié ce qui s'est passé quand vous avez fait face au Roi ? Le Roi actuel est un homme qui ne craint pas le nom de l'Empire. »
« Le Roi de Yun est arrogant depuis son couronnement. Il qualifie les conseils bienveillants de l'Empire d'ingérence dans les affaires intérieures, et chaque fois que nous lui offrons une opportunité de servir l'Empire, il refuse catégoriquement. »
« Pendant un temps, le Roi était fou et hors de lui, et comme le Chef des Conseillers d'État était de notre côté, il était facile de s'immiscer dans les affaires de Yun… mais maintenant, une pression ordinaire ne fonctionnera pas du tout. »
« Alors que suggérez-vous ? Qu'on abandonne et qu'on rentre bredouille ? »
Les envoyés échangèrent des regards aux mots qui s'échappaient de la bouche de l'homme crapaud. Puis l'un d'eux ouvrit prudemment la bouche.
« L'ordre original de l'Empereur était d'espionner le Royaume de Yun. Nous devions enquêter sur les circonstances de la rencontre de Se-ru-hwa avec un démon-renard à Yun, découvrir pourquoi nos espions envoyés précédemment ont gardé le silence, et apprendre quels changements ont eu lieu à Yun. »
« … En fin de compte, la Princesse Se-ru-hwa est liée à tous ces sujets, donc l'ordre de l'Empereur n'était-il pas de ramener la Princesse à Pyeong ? »
« N'avons-nous pas beaucoup appris cette fois-ci ? Les événements survenus après que la Princesse est devenue Princesse Héritière, l'incident où Se-ru-hwa a soigné la Reine, et les circonstances de la chute du Chef des Conseillers d'État — qui aidait nos espions. »
« Hmm. »
« Ne serait-il pas suffisant de repartir avec ces informations et la lettre de la Princesse ? Nous avons fait de notre mieux. »
« L'Empereur nous a ordonné de ramener la Princesse, et vous parlez de rentrer les mains vides ? »
« Ce n'est pas les mains vides ! Nous avons tant d'informations — »
« Pouvez-vous présenter cette excuse à l'Empereur vous-même ? »
Le teint de l'orateur devint cendré, et ses yeux effrayés se mirent à papillonner frénétiquement.
« C'est… »
« Si nous ne pouvons pas revenir avec la Princesse, nos têtes tranchées seront toutes exposées à la Porte Principale du Palais Impérial. »
« Ah, aussi froid que soit l'Empereur, il n'irait sûrement pas jusque-là…. »
« Croyez-vous vraiment qu'il n'y a aucune possibilité ? Avez-vous tous oublié ce qui s'est passé lors de la première cérémonie de cour après le couronnement de l'Empereur ? »
À ces mots, plusieurs hommes se couvrirent la bouche comme s'ils allaient vomir. Certains se mirent à trembler violemment, tandis que d'autres fixaient le sol avec des visages cireux et sans vie.
« … Si nous voulons survivre, nous devons amener la Princesse à Pyeong par tous les moyens nécessaires. »
Face à cette déclaration lourde, l'un des envoyés avala sa salive et prit la parole.
« Alors, que diriez-vous de cette approche ? Au lieu de viser la Princesse, nous visons le Prince Héritier de Yun. »
« Le Prince Héritier ? »
« Le Prince Héritier de Yun n'était-il pas le "Prince Fléau Noir" qui a rendu fous et conduit à la mort ceux qui l'entouraient ? Nous pouvons nous saisir de ce point et insister sur le fait que nous nous inquiétons pour la sécurité de la Princesse, donc nous l'emmènerons à Pyeong, que Yun accepte ou non. »
« Ho. Vous voulez établir une justification ? »
« Après tout, cette nation n'est qu'un royaume mesquin comparé à l'Empire. Si nous avons un prétexte plausible, ils ne pourront pas nous empêcher d'emmener la Princesse. »
« En effet, si nous avons une telle justification, même si Yun refuse de livrer la Princesse, nous pourrons simplement l'enlever et l'emmener. Que pourra dire Yun quand l'Empire protège sa propre Princesse ? »
« Exactement ! Une fois que nous aurons prouvé d'une manière ou d'une autre le danger du Prince Héritier, nous pourrons partir immédiatement avec la Princesse. Les guerriers d'un tel royaume mesquin ne pourront jamais résister aux guerriers de notre Empire. »
« Le problème est de trouver un moyen de prouver le danger du Prince Héritier. »
« Ce ne sera pas facile. Nous avons entendu des rumeurs sur la Cérémonie Yongryong… qu'un dragon soit réellement descendu ou non, il semble que nous ne puissions plus faire douter les gens du Prince Héritier par des moyens ordinaires. »
« En fait, j'ai une assez bonne idée. Parmi nos gardes, si nous en utilisons quelques-uns…. »
Après cela, la réunion se poursuit tard dans la nuit.
* * *
Maintenant que le Pavillon Jamnyong fonctionnait à nouveau normalement, le Prince Héritier n'avait plus besoin de venir jusqu'au Pavillon Unyeon pour dîner avec moi. Il pouvait simplement prendre ses repas séparément au Pavillon Jamnyong. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, cela était devenu une habitude, et le Prince Héritier venait encore sans faute au Pavillon Unyeon pour ses repas.
Dès que les serviteurs posèrent le repas du matin et se retirèrent, le Prince Héritier demanda avec inquiétude.
« Ma dame, avez-vous peut-être mal dormi la nuit dernière ? »
« Pardon ? Ah. »
C'est probablement parce que j'ai les yeux à demi fermés depuis ce matin, molle et apathique.
Je marmonnai, somnolente.
« C'est juste qu'il y a des gens qui ne dorment pas et complotent toute la nuit…. »
« Pardon ? Un complot, dites-vous ? »
« Mm… ce n'est rien de grave, Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Je vais les arrêter… *bâillement*. »
Je ne pus m'empêcher de bâiller. Ces maudits Envoyé Crapaud et Envoyés de Pyeong ont tenu leur conférence jusqu'au lever du soleil ce matin, et je n'ai pas fermé l'œil de la nuit à les surveiller — je meurs d'épuisement.
À moitié endormie, je me frottis les yeux et réussis à peine à saisir ma cuillère sans même remarquer la réaction du Prince Héritier.
Puis, sans avertissement, ma tête commença à s'incliner vers l'avant avant que quelque chose de doux ne me retienne. C'était la main du Prince Héritier.
« Ma dame, vous semblez fatiguée. Pourquoi ne pas vous reposer un peu plus longtemps et manger plus tard ? »
« Peut-être devrais-je… ? »
Je répondis, hébétée, et soudain je fus soulevée. Le Prince Héritier me porta jusqu'au lit et m'y étendit, offrant sa cuisse comme oreiller à la place.
« Ah… Votre Altesse ? »
« Il vous suffit de vous reposer un instant. Ce serait ennuyeux de faire venir les serviteurs pour refaire la literie. »
Avec sa voix douce vint la sensation de sa main caressant ma tête. J'étais si épuisée que mes paupières devinrent lourdes avant même que je puisse protester.
Juste après avoir fermé les yeux, le Prince Héritier murmura d'une voix tendre.
« Ma dame, quel stratagème essayez-vous d'empêcher cette fois-ci ? »
« Mm… ces Envoyés de Pyeong osent…. »
« Ils comptent s'en prendre à moi ? »
« Oui… Votre Altesse est en danger, prétendent-ils, quelle absurdité… vraiment exaspérant… je les arrêterai, Votre Altesse ira bien… vous n'avez pas besoin de savoir…. »
« … Alors maintenant, je comprends enfin complètement ce que vous vouliez dire quand vous avez dit que vous détestez quand quelqu'un cache quelque chose sous prétexte que c'est pour votre bien. »
« Mm, oui… ? »
« Cette fois, tout comme pendant l'incendie, vous avez l'intention de…. »
Sa voix calme et posée et ses caresses tendres continuèrent, et je ne pus plus résister. Je m'endormis avant qu'il n'ait fini de parler.
* * *
J'ouvris les yeux soudain pour me retrouver sous les couvertures. Surprise, je me redressai, et An-si, qui était assise près de moi, s'illumina.
« Votre Altesse, vous êtes réveillée ? »
« Combien de temps ai-je dormi ? »
« Vous avez dormi très profondément, Votre Altesse. Le soleil est maintenant à son zénith. »
Je devais me préparer au stratagème des Envoyés de l'Empire, et j'avais simplement dormi à travers tout ça.
Je me pressai le front et demandai.
« Où est le Prince Héritier ? »
« Ce garçon humain a dit de préparer une literie fraîche pour Votre Altesse, puis il est parti. »
La situation juste avant que je m'endorme me revint en mémoire. Peu importe à quel point j'étais épuisée, je m'étais vraiment endormie la tête sur la cuisse de ce garçon….
« … Je me suis vraiment habituée à lui, n'est-ce pas. »
Sûrement que je n'ai pas bavé sur lui ?
J'essuyai précipitamment ma bouche. Heureusement, il semblait que je n'avais pas bavé.
Toujours est-il que j'ai l'impression d'avoir dit quelque chose au sujet du stratagème au Prince Héritier à demi endormie. Je ne pense pas avoir révélé les détails, et il n'est pas du genre à agir imprudemment, mais….
« Je devrais d'abord trouver le Prince Héritier. »