« Pourquoi y a-t-il des soldats grièvement blessés qui sortent de là ! »
La subjugation de Suryuggyeon s'était déroulée sans accroc, disait-on. Le commandant de la Jagyogapsa qui menait l'opération était un Gwae-ryeok-nan-sin expérimenté, il avait donc géré l'affaire avec habileté.
Mais ses subordonnés n'avaient pas eu la même chance. Si la Jagyogapsa comptait pas mal de soldats vétérans qu'on pourrait appeler des recrues de carrière, elle incluait aussi de jeunes recrues inexpérimentées, cantonnées aux terrains d'entraînement à peaufiner leur technique sans jamais avoir connu le vrai combat. Ces imbéciles avaient bâclé l'opération et s'étaient retrouvés grièvement blessés. Parmi eux, les cas les plus graves nécessitaient une amputation et une mise à la retraite immédiate, disait-on.
« Pour la Jagyogapsa dans son ensemble, c'est un succès. Lors de leur première subjugation, ils ont éliminé un démon qui rôdait au Palais depuis des lustres sans perdre un seul homme. »
C'était regrettable de ne pas l'avoir capturé vivant, mais le processus de subjugation avait clairement démontré que Suryuggyeon était un démon plus puissant que prévu, donc pas de problème majeur.
« Le problème, c'est que des soldats grièvement blessés nécessitant une retraite immédiate sont déjà apparus. »
Peu de Gwae-ryeok-nan-sin ignoraient qu'être Jagyogapsa était un travail dangereux qui pouvait leur coûter la vie. Ils en savaient bien plus sur la Guerre du Chapeau que les citoyens ordinaires. Donc, même si des soldats estropiés étaient apparus, les Gwae-ryeok-nan-sin seraient en fait rassurés qu'il n'y ait eu aucune mort lors de cette subjugation. En fait, j'avais entendu dire que le nombre de volontaires avait augmenté.
« Au final, le vrai problème né de cet incident, ce sont les gens comme l'ancien Premier Ministre de Droite. »
Des adultes ordinaires qui espéraient que leurs enfants ne mèneraient pas une vie aussi dangereuse que celle de Gwae-ryeok-nan-sin, de peur qu'ils ne meurent ou ne soient blessés. Le Roi et la Reine actuels étaient les exemples parfaits.
« Le projet d'entrée à l'Académie Seongsul a pris un coup ! »
J'avais anticipé une forte opposition et prévoyais de les persuader étape par étape. Mais comme quelqu'un est devenu infirme lors de la première subjugation de la Jagyogapsa, le Roi et la Reine s'étaient braqués encore davantage.
Le Roi parla d'un air grave.
« En examinant le programme de l'Académie Seongsul, il y a pas mal de procédures impliquant une véritable expérience de subjugation. »
Plus tard, il me faudrait attraper Doo-eok-sini avec eux, donc bien sûr, j'avais besoin d'acquérir une vraie expérience de combat !
« C'est bien trop dangereux. Je ne peux pas permettre cela. »
« Mais Votre Majesté, notre inscription à l'Académie Seongsul revêt une grande signification en tant que symbole que nous ne sacrifierons pas les Gwae-ryeok-nan-sin…. »
« Ce symbole n'a pas besoin d'être vous, n'est-ce pas ? Je ne peux absolument pas autoriser un travail aussi dangereux. »
Le Roi restait inflexible, fermant l'oreille à tout nouvel argument.
« Tu pourrais être gravement blessé. Si le Prince Héritier ou la Princesse Héritière subissaient un tel sort, cette mère ne pourrait pas le supporter. »
La Reine s'y opposa le visage pâle. Si elle comprenait le raisonnement en lui-même, son inquiétude l'empêchait d'acquiescer, ne laissant aucune prise pour la persuader.
« Si seulement la Jagyogapsa n'avait pas été blessée… pourquoi ont-ils dû se blesser lors de cette opération préparée ! »
Je devais obtenir l'autorisation de m'inscrire avant l'ouverture de l'Académie Seongsul au printemps prochain.
Pendant que je m'inquiétais, l'enquête et le nettoyage concernant les agissements du Chef des Conseillers d'État s'étaient largement achevés. J'envoyai le message par An-si à Xiao-hua au Ciel pour lui dire qu'on avait attrapé celui qui lui avait jeté une malédiction, et par Seok-ran, j'informai aussi Seol Deung-hwa, qui était avec Seok-juk, de la vengeance.
Seol Deung-hwa semblait follement occupée à sillonner l'Empire Pyeong pour acheter les membres de la Tribu Xue réduits en esclavage afin de les libérer ou les secourir.
« Une fois ce travail fini et qu'elle reviendra, je devrais arranger une rencontre avec Xiao-hua. D'ici là, Xiao-hua devrait avoir reçu un certain entraînement de jeune fille céleste. »
J'avais entendu dire que Xiao-hua était encore débordée rien qu'à s'adapter au Royaume Céleste. Pourtant, comme la Grande Jeune Fille Céleste Hyang-dan la supervisait directement et qu'elle s'amusait apparemment, mes inquiétudes s'étaient un peu apaisées.
« J'ai aussi reçu des artefacts divins du Dieu de Paille au Ciel. »
Je n'avais pas encore parlé à mes parents de mon projet d'attraper Doo-eok-sini et de créer des Dieux de Paille à ce niveau. À la place, j'avais prétexté que, depuis que j'avais appris à manipuler la puissance divine dans un corps humain par la possession, je voulais m'exercer à diviser la puissance divine en artefacts divins.
« Les artefacts divins que j'ai reçus ainsi étaient au nombre de sept. »
Un sceau, un miroir, un éventail, une calebasse, un sceptre, un arc et une épée.
Je m'exerçais en fait à diviser la puissance divine dans ces artefacts pendant mon temps libre, et j'étais parvenue à séparer la puissance divine de « guérison » dans l'artefact calebasse. Mais avec le temps, elle revenait progressivement vers moi.
« Maintenant, je dois la reconstituer périodiquement pour la maintenir. Est-ce que ça aiderait si je donnais un propriétaire à cet artefact ? »
Plus tard, si le propriétaire de cet artefact devenait ma divinité subalterne, la puissance divine serait complètement séparée de moi, non ?
« Je devrais continuer d'essayer avec les autres artefacts. Mais quels concepts y insuffler… ? »
En tout cas, pendant que tout le reste avançait bien, le temps passa avec la seule question de l'inscription au point mort, et octobre arriva.
* * *
Doo-eok-sini gisait étalé sur un grand lit, ses longs cheveux blancs éparpillés comme une toile d'araignée dans toutes les directions.
« Young-no. »
« Oui. »
« Toujours pas de nouvelles ? »
C'était une question abrupte, laissant beaucoup de choses sous-entendues, mais Young-no, debout près de l'entrée, comprit immédiatement et répondit.
« Il semble que les communications aient été coupées à nouveau cette fois-ci. »
« C'est vraiment étrange. »
Doo-eok-sini se leva lentement, ses robes amples glissant pour dévoiler la majeure partie de son corps, mais il ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
« J'ai conquis l'empire des humains, pourtant le pays de ces types au Chapeau de Paille m'échappe — chaque messager que j'envoie perd le contact. »
« …. »
« Cette concubine de la Tribu Xue aussi… elle n'était qu'une femme ordinaire, mais après avoir visité ce pays du Chapeau de Paille, elle en est revenue avec un drôle de démon-renard en tow… J'étais certain qu'elle était morte et j'ai fait disparaître son cadavre, pourtant même celui-ci a disparu. Sûrement que les bêtes l'ont dévoré maintenant ? Est-ce vraiment possible ? »
« …. »
« N'est-ce pas ? Young-no, ne trouves-tu pas ça bizarre ? Qu'est-ce qui peut bien exister dans ce royaume pour que chaque lien avec lui engendre de telles étrangetés ? »
« … C'est en effet étrange. L'Attrape-cheville n'a plus donné signe de vie, alors j'ai envoyé des démons enquêter, mais ils ont tous disparu sans laisser de trace. Qu'ils soient morts en route ou qu'ils aient disparu dans le Royaume Yun lui-même…. »
Young-no claqua la langue.
Ils ignoraient la vérité.
Sept des huit frères et sœurs phénix — nés de Geum-ryeong, le phénix de l'Empereur de Jade, et de Hong-ye, le phénix du Roi Yama — se relayaient pour garder la frontière entre le Royaume Yun et le Royaume Pyeong, à l'exception d'An-si.
Alarmée par l'incident de l'Attrape-cheville, Geum-ryeong éliminait secrètement les démons que Doo-eok-sini envoyait depuis des mois, les empêchant d'atteindre le Royaume Yun. En tant que phénix capables de traverser les Trois Royaumes, c'était possible, mais pour éviter les soupçons, ils se déguisaient en autres démons.
« … Vu comment chacun disparaît à la suite, il y a peut-être un puissant démon retranché au passage du Royaume Yun. On enquête ? »
« Oui, vois ça. »
À la suggestion de Young-no, Doo-eok-sini acquiesça distraitement, puis leva soudain ses yeux rouge sang grands ouverts.
« Au fait, Young-no. J'ai eu une idée splendide. »
« Oui. »
« Je suis maintenant l'Empereur complet du Royaume Pyeong, non ? J'ai travaillé dur pour éliminer tous ceux qui nourrissaient des soupçons, donc plus rien ne me retient. »
Il ricana méchamment et donna un coup de pied dans la couronne impériale qui roulait sur le côté du lit avec son orteil. La couronne solennelle d'un empereur roula sous le lit, mais personne dans cette chambre n'y prêta attention.
Le sourcil de Young-no se fronça sous son masque.
« C'est moi qui ai travaillé dur, non ? Tu n'as fait que t'adonner à tes plaisirs jour et nuit. »
« Je me suis seulement adonné ? J'ai été bien occupé à consumer le karma et à affiner mon sang divin. »
Doo-eok-sini retroussa les lèvres et sourit vicieusement.
« Récemment, le karma est arrivé doux et riche — il semble que notre princesse soit morte à nouveau, oui ? »
« Consumer le karma, c'est bien, mais fais un peu de travail pendant que tu y es. Ne laisse pas tout à moi. »
« Quelles paroles irrevérencieuses. Le karma de la princesse est le plus fin des mets — il doit être savouré avec la révérence qui lui est due. »
Doo-eok-sini se lécha les lèvres et écarquilla les yeux.
« Si je consommais la princesse directement au lieu de simples miettes de karma, je pourrais accéder au Royaume Céleste d'un seul coup. »
« Tu parles de la Princesse Cheonmyeong, pour qui l'Empereur de Jade et le Roi Yama portent le karma et qu'ils protègent ? De telles sottises. »
« On a le droit de fantasmer, non ? La princesse doit être exquisément belle et délicieuse, oui ? Je ne l'ai jamais vue, alors je suis curieux. Si je la rencontrais directement… il faudrait que je la mange lentement, en la savourant, pour ne pas m'étouffer en la dévorant d'un coup. Je grignoterais depuis le bout de ses doigts et de ses orteils, petit à petit… et je préserverais sa tête, parée magnifiquement, en souvenir. »
Young-no secoua la tête avec désapprobation, mais Doo-eok-sini n'en tint pas compte et continua de marmonner avec délice.
« La princesse qui aurait dû mourir m'a donné naissance, et quand j'étais au bord de la mort, le karma de la princesse m'a sauvé. Maintenant que j'ai grandi grâce à elle, je tuerai un jour les parents de la princesse et réclamerai leur trône — n'est-ce pas notre destin ? Nous avons même le même âge. »
« Assez fantasmé. Exécute l'ordre que tu allais donner. Tu as dit que tu avais eu une idée splendide, non ? »
« Ah, oui. »
Doo-eok-sini haussa les épaules avec un air dégonflé et parla.
« Je suis l'empereur des humains, après tout. Enquêter sur les affaires du Royaume Yun par des méthodes humaines, pas démoniaques. J'enverrai un Envoyé Impérial. »
« Sous quel prétexte enverrez-vous l'Envoyé Impérial ? »
« L'ancien Empereur a renvoyé une princesse mi-Tribu Xue pour qu'elle meure, et elle est vivante là-bas en tant que Princesse Héritière ? Le père méchant est mort et le bon grand frère est devenu Empereur, alors il devrait rendre hommage à sa pauvre petite sœur. Il devrait aussi lui apprendre que sa mère est décédée. Non ? »
« … Je préparerai cela en conséquence. »
Young-no s'inclina profondément. Doo-eok-sini se rallongea sur le lit et agita la main avec nonchalance.
« Allez-y. J'ai faim — faites entrer quelques serviteurs de sang. »
« Oui. »
* * *
Le 22e jour du 10e mois, Année 14 de Seoguang.
Le Gangmu — un exercice militaire régulier et une compétition de chasse présidés par le Roi — avait commencé.
Cette année, les terrains de chasse étaient désignés comme les Terrains de Chasse du Nord-Est de Wun-seong. J'étais assise dans une tente dressée sur les terrains de chasse, tournant divers objets dans mes mains tout en réfléchissant. An-si, qui bâillait dans le coin de la tente, releva soudain la tête et regarda vers l'entrée.
« Quelqu'un arrive. »
Je rangeai prestement les objets, et juste à ce moment l'entrée s'ouvrit.
« Ma Dame ! »
Le Prince Héritier entra avec un large sourire. Mes yeux s'élargirent.
« Ce n'est pas la robe martiale que tu portes d'habitude. »
« Ah. »
Le garçon baissa les yeux sur ses propres vêtements, l'air un peu embarrassé.
« C'est l'uniforme militaire formel porté lors des cérémonies militaires. Comme c'est la première fois que je le porte, il me semble inhabituel. »
Une robe de bataille bleu foncé brodée de dragons sur les épaules et la poitrine, ceinturée, et coiffée d'un chapeau militaire formel orné de plumes de paon. Bien que similaire aux uniformes portés par les officiers militaires, sur le jeune Prince Héritier, cela paraissait moins impressionnant qu'attendrissant.
« Ça te va à ravir. »
Alors que je souriais et offrais mes éloges, le Prince Héritier détourna légèrement le regard et répondit.
« Merci, ma Dame. »
Le bout de ses oreilles avait rougi. Était-il embarrassé ?
Le Prince Héritier continua, continuant de regarder ailleurs.
« Aujourd'hui, j'ai reçu la permission non seulement d'observer, mais de participer réellement à la chasse. »