« Sa Majesté ? »
« Oui. »
Le Prince Héritier acquiesça avec une joie manifeste, et j'aperçus l'arc en corne noire qu'il tenait à la main. Je me souvins de notre conversation précédente à propos de cette arme.
« Quand j'ai eu huit ans, il m'a dit qu'il était temps d'avoir un vrai arc et m'a offert cet arc en corne noire en cadeau. »
« Il a dit qu'une fois que j'aurais dix ans, nous irions chasser ensemble avec… »
À l'époque, il avait contemplé cet arc avec une expression de résignation, mais il se tenait maintenant devant moi dans sa tenue militaire formelle de Prince Héritier, le tenant avec fierté.
Une chaude satisfaction fit s'incurver mes lèvres d'elles-mêmes.
« Sa Majesté a tenu sa promesse de chasser ensemble avec vous. »
À mes mots, le Prince Héritier baissa les yeux sur son arc, puis riporta son regard vers moi.
« Oui, cela s'est réalisé exactement comme vous l'aviez dit, ma dame. »
Ses joues se teintèrent d'une joie incontestable. Voir l'enfant si heureux fit gonfler mon propre cœur de contentement.
Tandis que je lui souriais en retour, le Prince Héritier se redressa avec fierté.
« Je ramènerai du gibier à la plus belle fourrure. L'hiver approche, et je dois préparer un manteau de fourrure pour vous, ma dame. »
« Inutile de vous donner tant de mal, Altesse. Je suis parfaitement satisfaite comme je suis. »
Quand je secouai la tête, l'expression du garçon s'assombrit légèrement.
« Il semble que vous attendiez peu de moi. Peut-être n'aimez-vous pas les fourrures ? »
« Non, ce n'est pas que je les n'aime pas. Je suis simplement inquiète que vous puissiez vous blesser, Altesse. »
« C'est une partie de chasse officielle organisée par l'armée. Il n'y a rien à craindre. Vous n'avez qu'à vous en réjouir. »
« Mais c'est votre première chasse, Altesse. Vous êtes encore si jeune. »
L'idée de cet enfant chevauchant à travers les montagnes à cheval, chassant — je ne pouvais m'empêcher de me sentir mal à l'aise. Je savais qu'il n'était pas un garçon ordinaire, et je comprenais qu'un événement sanctionné par l'armée serait sûr, mais quand même… Après l'avoir vu frôler la mort au combat contre le Serpent aux Dix-Mille-Hommes, je ne parvenais pas à chasser mon anxiété.
« Peu importe si vous ne ramenez rien du tout. Je vous en prie, rentrez simplement sain et sauf, sans blessure. C'est tout ce qui compte pour moi. »
« Hmm. »
Le Prince Héritier me fixa en plissant les yeux, puis laissa échapper un petit soupir.
« Vous voir vous inquiéter pour moi me trouble le cœur et me remplit de regret. »
« Quoi ? Pourquoi cela vous ferait-il regret ? »
« Parce que cela signifie que je vous ai causé beaucoup d'inquiétude jusqu'à présent. »
« C'est… »
« Cela va à l'encontre de mon devoir en tant que votre mari. Dorénavant, je m'efforcerai de vous faire sentir en sécurité plutôt que anxieuse à mon sujet. »
Le Prince Héritier, qui avait parlé avec une telle contenance digne, éclata soudain d'un sourire espiègle.
« Alors s'il vous plaît, observez, ma dame. Je vais vous surprendre lors de cette chasse ! »
Avec un rire d'enfant — non, un rire à la hauteur de sa jeunesse — le Prince Héritier saisit son arc et s'élança hors du camp militaire avec la grâce vive d'un cerf.
« …Il a vraiment ri comme ça. »
Je restai plantée là, fixant béatement l'embrasure par laquelle il avait disparu, quand An-si, qui était restée silencieuse dans le coin, poussa un reniflement.
« Qu'un simple enfant humain se vante de surprendre la Princesse — quel culot ! Si la Princesse devait être vraiment stupéfaite, il lui faudrait chasser quelque chose comme Gwang-chul. »
« Hé, pourquoi je suis mêlé à ça ? »
Gwang-chul, qui était enroulé autour du poignet d'An-si comme un bracelet, protesta indigné. An-si le fit taire en lui pinçant le museau.
« Quiik ! »
Je regardai le petit dragon agiter la queue avec amusement et offris une réponse discrète.
« …Mais il est mignon, non ? »
« Quoi ? Vous trouvez ça mignon ? Princesse Héritière, vous ne vous sentez pas bien ? »
An-si bondit d'alarme, brandissant Gwang-chul qui se tortillait pour me le montrer. Je secouai vite la tête.
« Non, pas lui. Je voulais dire le Prince Héritier. »
« …. »
« N'est-ce pas mignon comme cette petite chose est si sûre de me surprendre ? J'ai hâte de voir ce qu'il va chasser. »
« Au mieux, il attrapera un lapin. C'est à peu près le niveau d'un enfant humain. »
« Attraper un lapin à sa première chasse serait déjà impressionnant ! »
« …Il semblerait que Votre Altesse s'attache de plus en plus à cet humain últimement. N'étiez-vous pas censée rester seulement jusqu'à ce que son corps arrive à maturité complète ? Si vous vous attachez trop, ce sera difficile quand vous partirez plus tard. »
« Hmm, bon… Je pourrais ne pas partir. »
Si je parviens à surmonter la limite de temps comme prévu, il n'y aura pas besoin de partir, et alors il n'y a aucune raison pour que je ne puisse pas continuer à être proche du petit Prince Héritier.
« À l'origine, je comptais voyager un peu une fois qu'il aurait grandi de toute façon. »
Après avoir vécu ici un moment, il semblait qu'il n'y avait pas de problème particulier à expérimenter le monde des humains même en tant que Princesse Héritière. Une fois qu'il aurait grandi, je pourrais voyager avec le Prince Héritier. Ce serait probablement plus amusant que d'y aller seule.
Alors que je haussais les épaules, les yeux d'An-si s'élargirent.
« …Cela ne fera pas l'affaire. L'Empereur de Jade a ordonné que Votre Altesse ne devienne pas trop proche de cet enfant humain…. »
An-si pâlit et marmonna quelque chose entre ses dents. Qu'est-ce qu'elle disait ? On aurait dit qu'elle venait de mentionner ma mère.
« An-si, qu'as-tu juste… »
« Princesse Héritière, êtes-vous là ? »
Une voix m'appelant vint soudain de l'extérieur. C'était la voix de la Reine.
« Oui, je suis là. »
Je répondis machinalement, et bientôt la Reine entra, écartant le rideau à l'entrée avec une Dame de compagnie.
Pourquoi la Reine était-elle venue me chercher ?
Perplexe, je fis apporter le thé par An-si et préparai un siège. Après que la Reine eut congédié la Dame de compagnie qui l'accompagnait, je renvoyai An-si également, et nous nous assîmes face à face.
La Reine Mère du Royaume Yun, la Reine Sim U-yeon. Le Prince Héritier avait hérité de son apparence éthérée et de sa grande stature du Roi, mais ses yeux profonds et sombres comme une eau calme et sa tenue digne venaient de la Reine.
Assise en face d'elle comme ça, je pouvais voir à quel point le Prince Héritier lui ressemblait particulièrement aux yeux et au nez. Son atmosphère calme et raffinée lui était identique.
« Tiens, c'est la première fois que je rencontre la Reine seule, non ? »
Chaque fois que nous nous étions rencontrées auparavant, le Prince Héritier était toujours avec moi. J'avais même rendu mes respects en sa compagnie.
Me sentant mal à l'aise, je tripotais ma tasse de thé quand la Reine prit la parole la première.
« Vous avez dû être surprise par cette visite soudaine. »
« Oh, non. »
« Le Roi est parti à la chasse avec le Prince Héritier plus tôt. Il devrait revenir dans cinq jours au plus court, ou peut-être dix jours au plus long. »
La Reine but une gorgée de thé et continua.
« Songeant que je n'avais rien de particulier à faire avant son retour, il m'est venu à l'esprit que la Princesse Héritière devait être seule également, alors je suis venue lui rendre visite. »
La Reine marqua une pause en milieu de phrase et courba plaisamment les commissures de ses yeux.
« En vérité, j'ai toujours souhaité avoir une fille. »
« Votre Majesté ? »
« Votre mère vit loin, n'est-ce pas ? Je souhaite combler ce vide ici, à sa place. »
La Reine, ignorant que Seol Deung-hwa était officiellement décédée, me regarda avec des yeux affectueux. Une expression de fierté et d'amour.
Je relâchai mes épaules, qui étaient tendues par l'anxiété intérieure.
« Ah, elle est vraiment venue juste parce qu'elle voulait me chérir. »
La mère du Prince Héritier voulait m'aimer comme une fille — il n'y avait aucune raison de refuser. D'ailleurs, je voulais aussi me rapprocher d'elle.
Je souris largement et fis une petite révérence mignonne.
« Merci, Votre Majesté. »
« Inutile de me remercier — c'est tout naturel pour une belle-mère et une mère de faire de telles choses. Bon alors, hum, oui. »
La Reine s'éclaircit la voix, jeta un coup d'œil autour d'elle avant de se pencher pour me chuchoter.
« Princesse Héritière, puis-je vous demander une faveur ? »
« Bien sûr, dites-moi. »
« …Me laisseriez-vous tresser vos cheveux ? »
« Pardon ? »
« Princesse Héritière, si j'avais donné naissance à une fille, il y avait tant de jolies choses que je voulais faire. Mais à la place, je n'ai eu qu'un seul fils qui a été digne dès son plus jeune âge…. »
La Reine soupira profondément et me regarda avec nostalgie.
« Mon rêve a toujours été de tresser moi-même les cheveux de ma fille joliment avec des rubans. Pensez-vous que je pourrais essayer une fois ? »
C'était certainement une demande inattendue, mais il n'y avait rien de difficile. J'acquiesçai immédiatement.
« Bien sûr. Je serais heureuse de vous laisser faire. »
« Merci ! »
La Reine tira avec excitation une pochette de sa manche. En tombèrent un peigne orné incrusté de nacre et de délicats rubans de soie — il était clair qu'elle attendait cette opportunité.
Je me retournai et offris mes cheveux, et à travers le miroir, je pouvais voir les joues de la Reine rougies d'excitation.
« Elle est plutôt attachante, n'est-ce pas. »
À partir de cette séance de tressage, la Reine commença à me rendre visite chaque jour. Elle apportait des cadres de broderie et m'enseignait le travail d'aiguille, suggérant que nous brodions ensemble. Elle apportait de beaux ornements et vêtements pour m'habiller, et des friandises maison également.
Un jour elle apporta des jeux de ficelle, le lendemain un tablier de jacquet, puis plus tard des poupées en tissu et des dinettes — nous jouâmes même à la marchande ensemble.
En voyant la Reine adulte s'amuser à la marchande encore plus que moi, je me mis à penser….
« …Comment a-t-elle fait pour survivre tout ce temps en s'ennuyant à ce point ? »
La Reine avait manifestement un intérêt profond pour ces passe-temps délicats. Les dinettes, poupées et plateaux de jeu qu'elle apportait étaient loin d'être ordinaires.
« Ces jeux étaient en fait… spécialement fabriqués et offerts par le Roi il y a longtemps. »
L'entendant parler avec un rire timide, il semblait que le Roi connaissait très bien les goûts de sa femme. Il lui avait offert une abondance de jouets exquisément fabriqués qui ressemblaient à des versions miniatures de vrais plats et ustensiles de cuisine.
« Dans la Salle du Palais Central, il y a même une maison où vivent les poupées. J'ai fait des vêtements pour les poupées moi-même. Vous devez venir la voir la prochaine fois. »
« Oui ! »
J'acquiesçai volontiers à l'invitation subtile de la Reine à visiter à nouveau le Palais.
« Honnêtement, c'est amusant. J'ai été si occupée tout ce temps, et maintenant j'ai enfin l'impression de pouvoir me reposer. »
Jouer avec la Reine était assez agréable. Cela ressemblait moins à être avec une mère qu'à être avec les jeunes filles immortelles du Palais Sang Ra. Ma propre mère avait été trop occupée pour jouer comme ça avec moi.
« Je comptais aborder la cérémonie de majorité une fois qu'on serait plus proches… mais j'y réfléchirai après le retour au Palais. Pour l'instant, profitons juste de ça. »
Avec cette résolution, je jouai librement, et le temps au terrain de chasse passa vite jusqu'à ce qu'il soit presque l'heure du retour du Roi et du Prince Héritier.
« Selon le messager, ils devraient arriver cet après-midi. »
Aujourd'hui, la Reine avait apporté des osselets de jade. Prétextant jouer avec moi, elle joua avec enthousiasme avant de reprendre son souffle et de siroter son thé.
« Princesse Héritière, déjeunons ensemble et faisons une promenade pour les accueillir ? »
« Oui, j'adorerais ! »
J'acquiesçai avec un sourire, et l'expression de la Reine s'illumina de joie.
« Princesse Héritière, vous êtes vraiment… une bénédiction du Ciel elle-même. Que vous ayez guéri le Roi, m'ayez réveillée, et aidé le Prince Héritier — c'est déjà miraculeux, et en plus vous êtes si charmante… snif. »
La Reine continua joyeusement mais fit soudain un son de nausée.
« Beurk, urgh. »
« Votre Majesté ? »
Du sang s'écoula entre ses doigts alors qu'elle pressait sa main contre sa bouche, un cramoisi vif coulant vers le bas.
Du sang ?
Un frisson me parcourut l'échine et je me levai d'un bond.
« Votre Majesté ! »