Ce n'était pas que Camilla ignorait de quoi je parlais. Elle faisait peut-être simplement mine de ne pas comprendre.
« Quand quelqu'un exerce le pouvoir depuis longtemps, il a tendance à devenir négligent. Je me méfie que cela n'arrive dans cette maison, » insistai-je auprès de Camilla. « Une mise à l'écart temporaire est chose courante partout. C'est tout comme un stage probatoire. »
Toc, toc.
« J'ai apporté le thé, Madame. »
Greta apparut, un plateau dans les mains. Elle semblait avoir perçu la tension dans l'air, mais elle continua d'avancer vers nous sans rien laisser paraître.
« Greta, vous arrivez à point. »
« Oui, Madame. »
Greta baissa légèrement les yeux et jeta un regard dans ma direction.
« J'ai appris que vous abusiez de votre autorité en tant que gouvernante en chef. Selena, ici, demande votre mise à l'écart temporaire. »
…
Après un long silence, Greta abaissa le regard et prit la parole.
« Je ne suis qu'une servante parmi d'autres. Parfois, des moyens coercitifs sont nécessaires pour les faire obéir, » dit-elle calmement. « Il se peut qu'il y ait eu quelques plaintes sur mes méthodes. »
Greta croisa mon regard.
…
« Mais tout cela relevait de ma loyauté envers vous, Madame. Je dois être stricte, de peur que tout le monde ne devienne inefficace dans son travail. »
Greta se défendait avec une aisance déconcertante.
C'était comme une dictatrice qui rationalisait sa dictature.
Surtout, l'assurance dont elle faisait montre reposait sur le fait qu'elle était certaine du soutien de la plus grande détentrice du pouvoir dans cette maison.
J'ai donc décidé de frapper Camilla là où ça fait mal.
« Et si c'était la chambre d'Amoide, et non la mienne ? »
Les yeux de Camilla tressaillirent dès que le nom d'Amoide franchit mes lèvres.
« Imaginez si ce serpent était entré dans la chambre d'Amoide… Mon Dieu, n'est-ce pas horrible rien que d'y penser, Mère ? »
…
Camilla mordit sa lèvre inférieure tandis que la scène se jouait dans sa tête. Bien sûr que ce serait terrible. N'importe quelle mère le penserait.
« Comme Mère vient de le dire, Amoide est encore faible. Et une morsure de serpent lui serait plus fatale qu'à quiconque. »
Alors, j'abaissai la voix sur le ton le plus boudeur que je pus imiter.
« Réfléchissez, Mère. Qu'arriverait-il si Amoide se faisait mordre par un serpent ? »
Cette fois, les yeux de Camilla tremblèrent encore plus.
« C'est pourquoi vous ne pouvez pas laisser passer ça. »
« Madame ! »
L'exclamation soudaine de Greta faillit me faire lâcher la tasse de thé que je tenais.
« Greta ? »
Greta était à genoux devant Camilla.
« J'ai passé toute ma vie à servir Madame avec sincérité. »
« C'est une mise à l'écart temporaire, Greta. »
Temporaire, pas définitive.
Greta avait l'air absolument anéantie, comme si elle allait perdre la vie plutôt que son poste, et qui plus est temporairement, pour une certaine période seulement.
« Si je ne suis pas aux côtés de Madame, la maison ne sera pas gérée correctement, » dit Greta en s'accrochant au pan de la robe de Camilla. « Madame est déjà occupée à prendre soin de la santé de Son Altesse, et il y a beaucoup d'autres choses qui requièrent votre attention, donc si je ne suis pas là… »
Les yeux de Camilla vacillèrent à nouveau face à la supplication de Greta. Cependant, j'insistai de nouveau —
« Amoide aurait pu être en danger. »
Chaque fois que Greta et moi prenions la parole à tour de rôle, Camilla penchait d'un côté puis de l'autre.
Je n'aurais jamais cru Camilla aussi indécise.
« Tu es plus faible que je ne le pensais face à Greta. »
Bien, je savais que Greta était une servante de la famille de Camilla depuis avant son mariage, mais pourquoi chérissait-elle cette servante à ce point ? Au point que j'en devenais vraiment jalouse.
La confiance qu'elle accordait à Greta était unique car elle datait de leur jeunesse, mais j'ignorais que Camilla, qui était une noble hautaine jusqu'à la moelle, avait ce côté-là.
Puis, tandis que Camilla hésitait encore entre Greta et moi, quelqu'un intervint.
« Et si c'était mon ordre, Mère ? »
C'était une voix familière. Mais une voix que je n'aurais jamais cru entendre à cet instant.
Je tournai immédiatement mon regard vers l'arrière.
« Amoide. »
Mon mari contractuel était là.
« Pourquoi es-tu venu ici ? »
Qu'il ait pu entendre mes pensées ou non, Amoide s'avança vers moi et se tint à mes côtés.
« Amoide ? »
Totalement surprise, Camilla ne put que fixer son fils.
« Pourquoi… Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je suis venu vous dire quelque chose, » dit-il, promenant son regard entre moi et Greta. « Je pense que Greta doit réfléchir à ce que signifie être gouvernante en chef. »
« Amoide ? » Camilla leva les yeux vers lui, et un instant, on eut dit qu'elle ne reconnaissait pas son propre fils.
« En dehors de l'apparition du serpent la nuit dernière, il y a d'autres raisons de la tenir pour responsable. » Amoide garda un calme apparent. « Cela n'a pas encore été mentionné, mais un serviteur est venu me voir plus tôt pour me dire que la duchesse avait disparu. »
« C'est seulement parce que la duchesse a soudainement disparu, Votre Grâce. Je m'inquiétais seulement… » se défendit hâtivement Greta, mais cela ne marcha pas.
« Plutôt que de l'inquiétude, vous semiez le doute. »
Amoide parla d'un ton sec.
« J-j'ai entendu dire que la jeune madame s'était enfuie du domaine ! »
« Ma femme était avec moi. »
« M-mais ce n'était pas le jour désigné. »
Greta peinait à trouver ses mots.
« Dois-je avoir votre permission, Greta ? »
Seule une voix glaciale lui répondit.
« Je-je suis juste… »
Son visage était d'une pâleur extrême tandis qu'elle levait les yeux vers Amoide.
« Je le redis. Selena était avec moi la nuit dernière. »
Sa voix grave n'était pas forte, mais elle portait une pression considérable.
Au point que j'en eus la chair de poule.
« C'est vraiment le genre d'homme qu'il est. »
Je tremblais sous la pression qu'il dégageait. Et voyant Greta comme cible de cette hostilité… J'en eus presque pitié pour elle.
« Si c'était moi… »
Je n'osais l'imaginer. Je pensai même qu'il valait mieux ne pas être à sa place.
Camilla observait tout cela se dérouler avec un air étrange.
« Je ne savais pas que tu aimais tant ta femme, Amoide. »
…
…
« Je suis le seigneur de ce domaine et le chef de la famille Efret. Même si je suis malade. »
« Je sais, » dit Camilla en fronçant les sourcils.
« Si l'honneur de ma femme est sali, c'est un défi direct à mon propre honneur. »
Ses yeux bleus glacés se tournèrent vers Greta.
« Une simple servante a fait quelque chose qui aurait pu ternir la réputation de la duchesse. »
Les yeux de Camilla tressaillirent nerveusement aux mots d'Amoide.
« Je respecte votre avis, Amoide. »
Aux paroles de Camilla, Greta regarda sa maîtresse, surprise.
« …Greta. Obéissez à l'ordre du duc. »
« Madame… »
Greta fut saisie par l'assentiment de Camilla, puis son regard se porta sur moi.
« C'est un développement inattendu. »
Je levai les yeux vers Amoide, hébétée, et il croisa mon regard avant de sortir de la pièce sans un mot.
« Il est bizarre. »
Il avait la même apparence extérieure, mais il y avait quelque chose que je ne pouvais pas identifier qui clochait.
« Est-ce que j'ai rêvé ça ou quoi ? »
Face à un homme aussi impressionnant qui dégageait une telle présence… c'était étrange de ressentir ça.
« Attendez. »
J'essayai de suivre Amoide, mais Camilla m'en empêcha, alors je dus me rasseoir.
« Le poste de Greta est désormais vacant, donc quelqu'un devra la remplacer en attendant. »
« Oui. »
J'étais si nerveuse d'anticiper ses prochaines paroles.
« J'ai beaucoup de choses sur les bras. Réceptions mondaines, activités extérieures, et mon travail auprès de Sa Majesté l'Impératrice. »
« Je le sais. »
Camilla était en effet une personne très occupée. Depuis la mort de son mari, le précédent duc, et depuis qu'Amoide était alité, elle avait assumé le rôle de chef de famille.
Elle n'était pas chevalière, donc la plupart de ses activités se concentraient sur le travail au palais impérial et dans les cercles mondains. C'est pourquoi elle laissait les affaires intérieures du domaine à Greta pendant qu'elle était dehors.
« Vous devrez gérer le domaine pendant un moment. »
…
« Vous ne voulez pas ? »
« Ce n'est pas le cas, Mère. »
Je secouai la tête vivement.
« Je ferai de mon mieux. Merci de me faire confiance. »
Je fis une profonde révérence et tournai la tête sur le côté pour éviter le regard intense de Greta.
Bref, tout s'était passé comme je l'espérais. Ce fut plus fluide que je ne l'aurais cru.
Mais je ne pouvais pas oublier l'air d'Amoide tout à l'heure.
Dès que je quittai la chambre de Camilla, je me rendis en hâte chez Amoide.
« Heu, Amoide. »
Quand j'entrai, Amoide était à son endroit habituel, près de la fenêtre.
« Tu viens ici quand tu veux, maintenant ? »
Il répondit sur un ton bref, mais j'observai soigneusement son humeur.
« Que veux-tu ? »
« Est-ce que tu vas bien ? »
…
Il me fixa simplement sans répondre.
« J'ai trouvé que tu avais l'air un peu souffrant tout à l'heure, quand tu étais dans la chambre de Mère. »
« Ça avait l'air comme ça ? »
« Tu vas bien, non ? »
« C'est juste parce que c'est le printemps que je me sens plus somnolent. »
Il appuya la tête contre l'encadrement de la fenêtre et ferma les yeux.
« Eh bien, heu… Merci. »
« Pour quoi ? »
« Tu as pris ma défense. »
Ce qu'il avait fait était vraiment inattendu. Il avait pris ma défense contre sa mère et avait écouté mon avis.
« Ai-je fait ça ? »
…Mais bien sûr, il ne l'admettrait pas.
Son visage fatigué devenait progressivement plus rouge, seconde après seconde.