« C'est pour ça que les femmes devraient rester à la maison. La comtesse Saulton doit être inquiète. Elle a à peine réussi à épouser le comte tant tout le monde s'opposait à leur union. »
Alors que Camilla sirotait son thé, elle me lança un regard furtif. Je sentis à nouveau des épines sur mon siège.
« C'est exact. »
« Il n'y a rien de plus important qu'un héritier. »
« Peu importe l'amour qu'on porte dans son cœur, si une épouse ne peut donner d'enfants à son mari, elle n'est pas digne d'être une épouse. »
Pique, pique.
Les mots de Camilla étaient comme des flèches tirées en plein cœur.
Je levai les yeux au-dessus des desserts sur la table. De l'éventail coloré de macarons aux biscuits soigneusement alignés… Je contemplai les diverses friandises et dis soudain :
« Ah, les sans pépins— »
Note : une insinuation sur, hum, la possibilité qu'Amoide soit impuissant.
« Selena ! »
Cette exclamation brutale fit tourner toutes les dames vers Camilla d'un même mouvement.
« Oui ? » Mes yeux s'écarquillèrent. « Qu'y a-t-il, Mère ? »
« Cela… »
Camilla, consciente des regards des autres femmes sur elle, parut embarrassée d'avoir élevé la voix.
Pendant ce temps, je saisis un raisin sur le plateau de fruits.
« J'allais vous recommander les raisins sans pépins, mesdames, car ils sont délicieux. Qu'est-ce qui ne va pas, Mère ? »
« …N'en parlons plus. »
« Goûtez donc ces raisins. Ils sont excellents. »
Après ces mots, les autres dames en prirent naturellement.
« Comme prévu, les fruits sans pépins sont les plus faciles à manger. »
« C'est une variété modifiée de la récolte de l'an dernier, n'est-ce pas ? Je me demande qui l'a mise au point… »
« Mon Dieu, mon mari ne me répond même pas quand j'essaie de lui demander. »
Tous les regards se portèrent sur la comtesse Lafangue.
« Comment ça ? » demanda la marquise Aven en souriant avec sous-entendu à la plus jeune femme.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "comment ça" ? Bien sûr, c'est parce que les autres fruits pourraient bien perdre leurs pépins, eux aussi. »
Alors, tout le monde rit.
« Elles font semblant de s'en moquer, mais tout le monde s'en soucie, je vous le dis. »
« Oh, il n'y a rien qu'on ne puisse dire librement, comtesse. » La marquise Morde ouvrit son éventail pour cacher ses lèvres.
« Oh, peu importe, elles sont toutes mariées. » Derrière l'éventail, ses yeux rieurs brillaient de malice.
« Les hommes stupides ne font qu'accuser les femmes, ohoho. »
À cela, toutes les femmes assises autour de la table éclatèrent de rire.
Camilla, bien sûr, se joignit à l'hilarité, mais ses yeux ne riaient pas.
…Ah, ce n'est pas mon affaire. Je ris plus fort que quiconque, puis j'ajoutai :
« Oh, comme vous êtes taquine. »
J'entendis Camilla grincer des dents à côté de moi, mais ce n'est pas mon affaire non plus.
« Je m'excuse, il semble que nous parlions trop, Duchesse. Veuillez nous pardonner notre manque de tenue. »
Alors, Camilla répondit à la marquise Aven avec un large sourire :
« Eh bien, j'ai dit qu'on ne serait pas guindées ici. Cette réunion est un endroit où l'on peut rire et se divertir librement. »
Le large sourire de Camilla se mua en un sourire paisible tandis qu'elle soulevait sa tasse. Elle me regarda fixement, comme pour me prévenir, mais je détournai le regard et m'efforçai d'ignorer les daggers qui fusaient de ses yeux.
« La comtesse Lafangue connaît les ficelles de la haute société de nos jours. N'hésitez pas à lui demander quoi que ce soit. Ce sera amusant, je vous l'assure, » dit la marquise Aven avec un sourire gracieux.
« Elle connaît toutes les rumeurs qui courent. Parfois elle peut laisser échapper un mot, mais ce n'est pas pour vous nuire — c'est juste sa nature bavarde, » ajouta la marquise Morde en prenant vivement la défense de la comtesse Lafangue.
Sans vraiment traiter ce qu'elles disaient, je contentai d'acquiescer. De toute façon, leurs propos ne m'affecteraient pas, puisque je ne serais pas impliquée dans la haute société, et il était peu probable que je les revoie après aujourd'hui.
Tout ce que j'avais à faire ici, c'était sourire et suivre le fil des conversations des dames… et avec un peu de chance, ne pas rendre Camilla encore plus furieuse.
« Puisse le temps passer vite. »
Camilla jetait un coup d'œil dans ma direction de temps à autre, m'assaillant de son regard acéré, même lorsqu'elle versait du sucre dans mon thé. Je n'avais d'autre choix que de le boire.
« Au fait, j'ai entendu dire que Lady Veronica rentrait bientôt. »
Toc.
Le raisin que je tenais à la main tomba sur la table et roula.
« Oh mon Dieu. N'avait-elle pas une relation particulière avec le duc d'Efret auparavant ? » demanda la comtesse Lafangue en se couvrant partiellement les lèvres.
« Ne vous inquiétez pas, Duchesse, je ne pense pas que c'était si sérieux. »
« … »
Je n'avais aucune idée de ce dont elles parlaient, alors je les regardai, hébétée. Mes oreilles s'étaient dressées au nom de « Veronica », mais quel rapport avec moi ?
« Inutile de le cacher, » dit Camilla, sa voix désinvolte tranchant le silence. Elle me regarda droit dans les yeux, comme pour m'ordonner d'écouter attentivement. « Veronica, la jeune fille du marquisat de Rothlandon, et Amoide ont été fiancés autrefois. »
« Ah… »
Je restai là, la bouche béante, ne sachant comment réagir à cette information.
« Les fiançailles d'Amoide et de Veronica avaient été arrangées lorsqu'ils étaient enfants. »
Mon esprit était totalement vide.
Veronica.
« Tu as failli épouser Amoide ? »
« Mon Dieu, vous devez être surprise. »
La comtesse Lafangue me regarda en levant son éventail.
« Oui, un peu. »
J'étais surprise, pas pour la raison qu'elles imaginaient probablement, mais surprise quand même. Énormément.
« Ce doit être la première fois que vous en entendez parler, » dit Camilla en versant le thé de la théière.
Le bruit du thé qui coulait résonna dans toute la pièce.
La comtesse Lafangue semblait plus enjouée qu'auparavant. Puis, après un moment, elle demanda : « Je me demande quelle genre de personne elle est ? »
La chose la plus lointaine que j'attendais de ce thé était d'entendre le nom de Veronica.
Et j'ignorais que Veronica, l'héroïne du roman, avait un tel passé avec Amoide.
« La fille du marquis est très… belle et talentueuse. »
« Son père est diplomate, et elle l'a suivi au royaume de Rielos, mais ils rentreront bientôt. »
« Je me souviens qu'elle est une très belle jeune fille, » dit la marquise Aven.
« Ce n'est pas tout. Elle est si talentueuse et intelligente, même pour le chant et la danse… Le marquis est très fier de sa fille et il en vante souvent les mérites. Donc… »
La comtesse Lafangue bavarda sans relâche, mais finit par s'essouffler.
Ce qu'elle disait ne m'étonnait pas, car je savais déjà tout cela. Les louanges que la haute société lui prodiguait, les innombrables demandes en mariage qu'elle avait reçues pendant l'année de ses débuts…
En y repensant, ses spécifications, c'est la protagoniste typique, bon.
« …Nos familles sont proches depuis longtemps. Lorsqu'ils étaient jeunes, ils formaient un couple parfait. Finalement, le père d'Amoide et le marquis Rothlandon avaient promis d'unir leurs enfants. »
La voix de Camilla retentit après que la comtesse se fut tue.
« …Je vois. »
Amoide et Veronica, jeunes.
Je pensais bien qu'ils avaient pu interagir plus jeunes, mais jamais je n'aurais imaginé que c'était à ce point.
« Peut-être que si seulement Amoide avait été en bonne santé, lui et Veronica seraient maintenant… »
Camilla n'en dit pas plus. Même sans le faire, tout le monde savait ce qu'elle allait dire.
Je m'efforçai de garder un visage impassible.
« Je vois. Mais pour l'instant, je suis son épouse. »
Je croisis le regard de chacune des dames avec un sourire aimable.
« Il est courant que les familles nobles rompent des fiançailles, donc cela ne me dérange pas. »
« …Oui, c'est comme ça pour les projets de mariage. Ça peut aller dans un sens ou dans l'autre. C'est pareil dans les autres pays, les ruptures de fiançailles sont fréquentes… »
« C'est exact, c'est exact. »
Les épouses se hâtèrent de combler le silence.
« Et Amoide est bien plus en forme qu'avant. »
« Alors ce ne sera pas long avant que le duc d'Efret ne réapparaisse en public ? » demanda la marquise Morde avec anticipation.
« Ah, cela fait trop longtemps. Je n'oublie toujours pas son allure fière… c'est dommage. »
« Le poste de commandeur de l'Ordre du Soleil est vacant depuis bien trop longtemps. C'est le premier ordre de chevalerie de l'Empire. »
Les femmes orientèrent la conversation vers la santé d'Amoide et l'Ordre du Soleil.
« Cela fait cinq ans que le marquis Diaz tient les rênes en tant que commandeur en second. »
« Parce qu'il est lui-même un chevalier exceptionnel. Alors, il n'aura aucun mal à diriger le— »
« …Qui le dit ? »
Les dames se sentirent mal à l'aise en entendant cette voix basse.
« Pardon ? Oui, Duchesse, euh… »
Elles furent découragées sur l'instant, et leur agréable bavardage s'arrêta net. Les dames échangèrent des regards, mais je parlai avec fermeté.
« Amoide a retrouvé une bien meilleure santé, il sera de retour bientôt. Nous y travaillons dur. »
Puis, je ris pour détendre l'atmosphère.
Cependant, alors que Camilla soulevait sa tasse, son visage se teinta d'un rouge profond.
« Comment as-tu fini par assister à ce thé ? »
Une fois tous les partis partis, le sourire poli de Camilla avait disparu, et elle commença immédiatement l'interrogatoire.
« C'était une erreur. »
D'après votre servante, vous m'avez demandé… était ce que je voulais dire, mais Camilla ne me croirait manifestement pas.
Au contraire, il était évident que Camilla n'avait rien fait de tel au départ.
« Étiez-vous si désespérée de montrer votre visage aux autres nobles dames ? »
« Non, bien sûr pas. Vous m'avez dit de ne pas me montrer, » dis-je d'une voix claire. « Je sais que vous avez honte de moi. Mais pourquoi le ferais-je exprès ? Vous n'avez rien à craindre si c'est de moi qu'il s'agit. »
« N'oublie jamais ta place. Comment as-tu fait pour y aller ? Quels fils as-tu tirés… ? »
« Vous le savez très bien, Mère. »
Comme si je récitais une prière solennelle, je prononçai les mots que j'avais longuement répétés.
« Je ne suis pas folle. Si quelqu'un vous dit un jour, Mère, que je le suis, faites-moi confiance, pas à cette personne. »
« …Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Je ne suis pas folle, Mère. J'ai l'esprit très sain. Je n'ai besoin d'aucune thérapie. »