« Qu'y a-t-il, Madame la duchesse ? Pourquoi avez-vous l'air si sérieuse ? »
« Hein ? Vraiment ? »
Je m'en rendis pas compte, mais je devais froncer les sourcils. M'en apercevant, je détendis vite mes traits et arbourai un sourire.
« Oui, tout à l'heure. »
Rona acquiesça.
« Si vous avez quelque souci, n'hésitez pas à me le dire. Je vous aiderai de toutes les façons possibles. »
« Ce n'est vraiment pas quelque chose dont tu puisses t'occuper. »
J'agitai la main en l'air comme pour la congédier, mais je ressentis soudain un frisson.
« Madame la duchesse… »
Devant moi, Rona éclata brusquement en sanglots.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Pourquoi pleures-tu tout à coup ? »
« Je ne peux être d'aucun secours… »
« Hein ? De quoi parles-tu ? » dis-je en sortant un mouchoir pour essuyer les larmes de Rona.
« Je suis toujours prête à vous aider, Madame la duchesse, mais vous pensez que je suis inutile… »
Gémissante, Rona renifla et se mouchra dans le mouchoir.
« Ce n'est pas ça, Rona, » dis-je en cherchant à la calmer. « Est-ce que je t'ai jamais considérée comme ça, hein ? »
Pourtant, ses sanglots continuèrent.
« Je me disais juste que Madame la duchesse était enfin si assurée et pleine d'entrain, alors je voulais vous aider d'une façon ou d'une autre… Je veux vous aider à devenir la vraie maîtresse de cette maison. »
« …Comment ça ? »
On ne dirait pas qu'elle ment, pourtant, en même temps, je ne peux pas entièrement croire les paroles de Rona.
Dans ce vaste manoir, la seule personne en qui je puisse avoir confiance, c'est moi-même.
« Madame la duchesse, c'est v-vous qui m'avez sauvée. »
« …Tu t'en souviens encore ? »
Cela remontait à relativement longtemps. C'était quand je venais d'entrer dans cette maison, lors d'une sortie autorisée une fois par mois pour voir mes frères et sœurs. Alors que je traversais une ruelle dans la voiture où j'étais assise, j'entendis quelqu'un crier.
Quand j'essayai de voir d'où cela venait, j'aperçus Rona là-bas, qu'on traînait par les cheveux. Et puis, on la jeta dans une voiture noire qui démarra en trombe.
[ Suivez-les. ]
Sans réfléchir, j'ordonnai au cocher de le faire, et effectivement, la voiture noire arriva devant ce qui ressemblait à un marché aux esclaves où rôdaient des créanciers.
Au final, j'achetai Rona là-bas avec l'argent que je devais rapporter à mes frères et sœurs.
C'était un vol à main armée, sauf que je l'ai fait à moi-même. À y repenser, ce que j'ai fait était d'une imprudence extrême, mais je ne pouvais pas fermer les yeux.
[ J'avais besoin d'une servante, alors je l'ai amenée ici. S'il vous plaît, donnez-moi un peu d'argent que je pourrai envoyer à la maison. Je vous en supplie. ]
Ce fut la première et la dernière fois que je demandai quelque chose pour moi à Camilla.
Camilla fut d'abord agacée que j'aie pris l'initiative de faire entrer Rona comme servante puisqu'elle venait des bas-fonds, mais elle finit par céder après s'être renseignée.
Cette nuit-là, Rona et moi nous tenîmes la main et pleurâmes toute la nuit, ravies de pouvoir rester ensemble au manoir.
« C'était il y a si longtemps, tout de même, bon sang. »
Vraiment, ça ne datait que de deux ans, bien que le souvenir me parût plutôt lointain maintenant…
D'abord, parce que tant de choses avaient changé.
« Vous êtes ma bienfaitrice, Madame la duchesse, alors je suis prête à faire tout ce que vous me demanderez. Ma vie vous appartient ! Si vous ne m'aviez pas sauvée à l'époque… »
« Eh bien, c'était une décision impulsive de ma part, donc… »
J'avais été si nerveuse en remettant l'argent qui était censé aller à mes frères et sœurs. Pourtant, je ne pouvais vraiment pas laisser les marchands d'esclaves emmener Rona. Personne d'autre ne l'aurait aidée.
« Tu devrais remercier Mère, aussi. En fait, je n'aurais pas pu te faire entrer au manoir sans sa permission. »
Les suivantes, servantes et autres domestiques de la duchesse avaient tous des identités vérifiées, leurs origines prouvées sans tache — c'est pourquoi je ne pus croire quand Camilla dit qu'elle permettrait à Rona de rester au manoir, vu son passé.
Outre cela, je fus choquée quand elle accueillit ma requête et paya à nouveau la pension de mes frères et sœurs.
J'en fus un peu touchée, vraiment. Camilla agit si hors de son caractère que je pensai qu'elle pouvait être malade ce jour-là. Et je me reprochai un peu pourquoi, pensant que j'avais mal jugé une personne si bienveillante.
Cependant, bien sûr, Camilla redevenait normale après cela.
« Mais c'est Madame la duchesse qui m'a sauvée. Merci, encore une fois, » dit Rona fermement, essuyant ses larmes.
« Alors… puis-je te demander une faveur ? »
Je regardai Rona, le cœur battant la chamade en songeant à un pari.
« Madame la duchesse. »
Poussant doucement la porte, Rona entra dans la pièce et m'appela tout bas.
Bien que personne d'autre n'était là pour écouter, il y avait une raison pour qu'elle soit si prudente comme ça.
« Tu l'as eu ? »
Ma voix était tout aussi discrète que celle de Rona.
« Bien sûr. »
Elle grinça et plongea la main dans la poche de son tablier.
« Qui croyez-vous que je suis, Madame la duchesse ? »
Là, dans sa main, se trouvaient les pilules que je lui avais demandé de se procurer.
« Et ça, aussi. »
En sortant une autre chose, c'était la potion qu'Amoide prenait régulièrement.
« Bien joué. »
Rona se gonfla de fierté sous l'éloge.
« Comment as-tu réussi à te les procurer ? »
« Tout grâce à mes capacités, Madame la duchesse. » Dit-elle avec un fier sourire accroché aux lèvres.
« Capacités ? »
« Aah, oui. J'ai quelque chose comme ça. »
J'avais demandé à Rona de se procurer le médicament qu'Amoide buvait toujours, mais pour être honnête, je ne pensais pas qu'elle y parviendrait réellement. Comme je réfléchissais à la suite, ce fut surprenamment facile.
« Vraiment, comment as-tu fait ? »
Je lui redemandai, mais une idée me traversa l'esprit.
« C'était Robert ? »
Rona, qui souriait fièrement jusqu'alors, fut soudain prise de court. Je grinai en voyant sa déconvenue, mon intuition étant bonne. D'ailleurs, pourquoi n'ai-je pas essayé d'approcher Robert pour ça ?
« Eh bien… Vous avez raison. »
Comme si elle avouait un grand secret, Rona soupira lourdement.
« C'est d'habitude Robert qui récupère le médicament auprès du docteur Raymond, donc… plus ou moins… d'une façon ou d'une autre… »
En disant cela, ses joues rougirent visiblement.
« …Plus ou moins ? …D'une façon ou d'une autre ? »
Une pensée étrange me traversa alors l'esprit.
« Tu ne veux pas dire… — ! »
Sur ce, je bondis sur mon siège et poussai un cri. « Qu'est-ce que Robert t'a fait ! »
« Ah, vous m'avez surprise, Madame la duchesse ! J-je l'ai juste embrassé quelques fois et… j'ai subtilisé le médicament pendant qu'il était encore sonné ! »
Niant ma première pensée, Rona vola vite au secours de Robert et s'empressa d'expliquer.
« …Vraiment ? »
« Bien sûr ! On est déjà en bons termes. Mais, hum, de toute façon qu'allez-vous en faire, Madame la duchesse ? »
Les yeux de Rona pétillaient d'une curiosité d'une autre sorte. Au lieu de répondre, je roulai la pilule dans ma paume. « Rona. Je sors tout de suite. »
« Oui, oui, bien sûr, mais… pardon ? »
Rona fit un double prise.
« Où irez-vous, Madame la duchesse ? Vous partez ? »
« Oui. »
J'acquiesçai nonchalamment.
« Mon dieu. Oh mon dieu. Vous, Madame la duchesse ? Aujourd'hui n'est pas un jour où vous avez le droit de sortir ! »
« Oui. Je sais. »
Je savais pourquoi Rona était si surprise.
Depuis mon mariage avec le duc, je ne suis jamais sortie sauf les jours où j'étais programmée pour sortir. D'habitude, je ne quittais le manoir qu'une fois par mois pour aller voir mes jeunes frères et sœurs, que j'avais laissés chez ma tante Ellinda.
« Quel vent souffle aujourd'hui ? Mais, Madame la duchesse, où irez-vous ? »
« Fais appeler une voiture pour l'instant. »
« Oui, bien sûr. Il faudra aussi vous préparer pour votre sortie… »
« Inutile de faire tout un plat. »
J'arrêtai Rona.
« Je ne vais pas chez ma tante aujourd'hui. »
« Pourtant… Pour une sortie de la femme d'un duc, c'est vraiment trop, Madame la duchesse. »
Elle grommela avec une mine boudeuse.
Rona et moi étions en route hors du domaine en voiture. C'était un terrain vaste et spacieux, alors il faudrait longtemps avant de sortir de la grille.
Et, tout du long, Rona ne cessa de grommeler.
« Je n'arrive pas à croire que vous utilisiez une voiture de domestiques, Madame la duchesse ! »
« Eh bien, j'ai entendu dire qu'on ne pouvait pas préparer une voiture convenable, » répondis-je d'une manière nonchalante.
Les domestiques qui géraient les voitures du domaine dirent qu'il n'y avait aucune voiture de disponible pour l'instant, alors ils nous donnèrent celle qui l'était, et il s'avéra que c'était une voiture de domestiques.
Ça m'allait très bien puisque l'apparence de la voiture n'avait pas d'importance, de toute façon.
En fait, ça aurait été plus difficile si j'avais pris une voiture luxueuse.
[ Avez-vous une sortie de prévue aujourd'hui ? ]
Camilla était réticente à me laisser partir quand je demandai la permission. Ce n'était pas exactement une réaction inconnue, puisqu'elle était comme ça une fois par mois chaque fois que je sortais.
[ Il me manque terriblement mes frères et sœurs en ce moment. ]
C'était la seule excuse que j'avais. En disant cela, je serrai les poings cachés sous les plis de ma robe.
Si je demandais la permission comme ça, alors je ne pourrais pas voir mes frères et sœurs avant le mois prochain. Quoi qu'il en soit, ça ne pouvait pas être évité. Il y avait quelqu'un que j'avais absolument besoin de rencontrer.
[ Très bien, mais assurez-vous de revenir vite. Vous connaissez les précautions à prendre, n'est-ce pas ? Personne ne doit savoir que vous êtes la duchesse. Compris ? ]
[ Oui, bien sûr. ]
[ Réfléchissez bien à vos actes. Sinon, vous devrez payer tout cet argent pour rupture de contrat. ]
Même si Camilla riait en disant cela, tout ce que je ressentis fut un frisson me parcourant l'échine.
« Je pensais qu'on vous donnerait une meilleure voiture puisque Madame la duchesse s'entend bien avec le duc récemment, mais… je ne sais vraiment pas. »
« Je ne l'aurais pas prise même si vous aviez réussi à me la décrocher. Vous savez que la duchesse ne laisserait pas passer. Elle le détesterait, c'est sûr. »
« Pourtant… C'est une voiture si misérable, Madame la duchesse. Même la voiture que le docteur Raymond utilise est bien meilleure que celle-ci. »
« C'est parce que Raymond est un hôte important du domaine. »
« Et alors, vous, Madame la duchesse ? »
Moi ?
Je ne pus rien répondre en retour.
« Vraiment, j'étais plus mal lotie qu'une étrangère. »
Frappée par la réalité une fois de plus, je sentis mon cœur s'affaisser.