« Madame la duchesse, y a-t-il un problème ? »
« Problème ? Quel problème ? »
« Quel gâchis. »
Exactement. Mais quel enfer.
« Vous avez attendu si longtemps cette opportunité, Madame ! Je n'en reviens pas que Son Excellence soit venu ici, dans votre chambre ! Et dans un tel état… »
Rona désigna sa propre poitrine de ses deux mains. À ce geste, je sentis mon visage s'embraser à nouveau.
« Je vais prendre un bain. »
Une fois dit, j'entrai dans la salle de bain avec Rona à mes côtés pour m'aider, car je sentais encore mes jambes trembler. La baignoire était remplie d'eau chaude, et grâce à cela, la pièce entière baignait dans les bulles de savon.
Au moment où je m'immergeai dans l'eau, je sentis mes muscles se détendre d'un coup, ma nervosité se dissipant tandis que je laissais échapper un soupir.
Assoupie, je fermai les yeux et plongeai mon menton dans l'eau tout en me frottant doucement le corps.
« Vous avez eu très peur ? »
« Ouais, un peu. »
Repenser à ce que je venais de traverser me donnait la chair de poule.
« Le serpent était aussi gros. »
Les yeux écarquillés, je levai mon avant-bras pour montrer à Rona la taille du serpent.
« Pas possible, ça ne peut pas être, Madame la duchesse. »
« Mais je dis la vérité ? » Pour appuyer mes dires, je levai à nouveau mon avant-bras face à l'air incrédule de Rona.
« Il était si gros que ça ? »
Cette fois, Rona imita mon geste et leva son propre avant-bras, à quoi j'acquiesçai vivement.
« Ça a dû être vraiment énorme. »
« Ouais. »
Je n'avais plus d'énergie et me renverseai dans la baignoire — quelques bulles se dispersèrent avec mon mouvement.
« Si Son Excellence n'avait pas été là, vous auriez eu des ennuis. »
« C'est vrai. »
Quand le serpent glissa le long de mon épaule et s'engouffra dans ma robe par le décolleté, Amoide y fourra la main pour l'attraper —
« Nan. Non, non. »
Des gouttes d'eau tombèrent de mes cheveux tandis que je secouais la tête de gauche à droite.
Il fallait que j'oublie ce qui s'était passé.
Ça n'était arrivé qu'à cause des circonstances. Il l'avait fait pour me sauver, pour sortir le serpent. Alors, pas la peine de ressasser les détails et de rougir comme ça.
Même la personne qui avait posé les mains sur ma poitrine était restée d'un calme olympien, alors je n'avais pas à me sentir mortifiée.
« Le Maître a risqué sa vie pour vous sauver. »
Les mots de Rona m'invitèrent à y réfléchir profondément.
« Me sauver… ? »
Le souvenir du serpent rampant sur mon corps tournait en boucle dans ma tête.
Plutôt que d'essayer de me sauver, ne serait-il pas plus juste de dire qu'il n'avait agi que par instinct ? Si un serpent était laissé libre de mordre sa femme juste au-dessus du cœur, sa réputation de premier chevalier de l'Empire n'en prendrait-elle pas un coup ?
« Ouais, c'est ça. »
Pas la peine de m'attarder là-dessus. Il fallait que je laisse tomber.
« … »
Mais, d'une façon ou d'une autre, Rona me lança un regard qui disait que ce n'était pas le cas.
Elle souriait jusqu'aux oreilles, pas la once de l'inquiétude qu'elle avait eue en parlant du serpent.
« Madame la duchesse, je sais exactement ce qui s'est passé pendant votre promenade tout à l'heure. »
« Ah bon ? »
Je répondis, le visage impassible. Bien sûr qu'elle le savait. J'avais fait tout un scandale, tout le monde avait vu ce qui s'était passé.
« J'ai entendu dire que c'était assez spectacle. Je l'ai déjà su. »
J'acquiesçai.
« C'est ça, le serpent… il était vraiment gros. Je ne m'attendais pas à croiser un serpent pareil dans le jardin alors que ce n'est même pas la saison. C'est pour ça que tout le monde était surpris. »
« … Ce n'est pas ça. »
« Hein ? »
« Le serpent, bon, parfois ils sortent n'importe comment, Madame la duchesse. »
Alors que Rona détournait le sujet du serpent, je m'interrogeai. De quoi parlait-elle, alors ?
« Ça aurait été affreux si vous aviez été mordue, mais tant mieux que vous ne l'ayez pas été. »
« Ouais, merci. »
Cependant, les yeux de Rona brillaient à nouveau d'une lueur étrange.
Elle était très suspecte.
« Rona. Pourquoi tu refais ça encore ? »
Sentant un bizarre sentiment de déjà-vu, je reculai vers le mur de la salle de bain.
« Son Excellence… et Madame la duchesse… dans le jardin… »
Cette gamine. Avec les insinuations menaçantes des mots de Rona, sa voix semblait déformée.
« Amoide et moi — qu'est-ce que tu racontes ? »
« Les jardiniers ont dit que les vêtements de Madame la duchesse étaient déchirés… et que le maître lui-même a retiré sa chemise… »
« Ce n'est pas comme ça. »
« N'est-ce pas romantique d'avoir un rendez-vous dans un coin isolé du jardin ? »
« Ah, ça, bon. Rona. »
« C'est bon ! Vous êtes en plein milieu de votre passionnée idylle ~ ! Vous avez pris si bien soin de Son Excellence, et vous vous êtes même évanouie l'autre fois. Quelle étincelle dans votre relation, Madame la duchesse ! »
« C'était juste que le serpent est entré dans ma robe… »
Peu importe combien j'essayais de nier, l'excitée Rona ne semblait pas m'entendre.
Elle continua avec enthousiasme : « Comme prévu, vous êtes dans la force de l'âge. La raison pour laquelle Son Excellence était brusque avec vous avant, c'était seulement parce qu'il était trop timide pour s'exprimer correctement. »
Encore, encore ! Cette gamine écrivait son propre roman. La réalité n'était pas le monde rose qu'elle imaginait.
Rona continua de piailler en agitant les mains dans tous les sens.
Tandis que je me ventillais le visage brûlant, Rona remarqua soudain quelque chose au milieu de ma poitrine.
« Oh mon Dieu, Madame la duchesse, ceci… »
« Hein ? »
« Ça ressemble à… des marques d'ongles ? »
« Heiiin ? »
Quand je baissai les yeux pour inspecter la zone en question, je vis l'endroit où ma peau était rouge. C'était une zone que la robe ne couvrait pas.
… Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi y avait-il une marque ici ?
Au milieu de cette confusion, je réanalysai les indices que j'avais de ce qui s'était passé plus tôt.
Ce qui me vint à l'esprit fut le moment où Amoide fourra sa main brutalement dans ma robe, puis la retira prestement.
« Pas possible. À ce moment-là… ? »
Les marques d'ongles avaient dû rester quand il avait fait ça.
Tout s'était passé si vite que je n'avais même pas ressenti la moindre douleur. Un serpent, aussi épais que mon avant-bras, agitait sa langue fourchue juste devant mon visage, alors je n'avais pas eu le temps de traiter quoi que ce soit.
« Vous avez dû être très, très passionnée. »
Regardez-moi cette jeune servante délirante…
« Ce n'est pas ça, je t'ai déjà dit que ce n'est pas ce qui s'est passé. » Autant j'aurais voulu dire ces mots, ils restèrent coincés dans ma gorge.
« Vous passez vos nuits conjugales ensemble depuis tout ce temps, mais c'est la première fois que vous revenez dans cet état… Je suis sûre que vos efforts portent leurs fruits, Madame la duchesse ! »
« Quoi ? O-ouais, je suppose… »
J'arrivai à plaquer un sourire raide, puis me tournai.
« C'est parce qu'il ne m'a jamais touchée, pas une fois. »
Puisque je ne pourrais le dire à personne jusqu'au jour de ma mort, je me disais qu'il vaudrait mieux qu'il s'élance sur moi de son propre chef, maintenant qu'il est plein d'énergie.
Après avoir trempé dans le bain, j'enfilai une nouvelle robe et séchai mes cheveux.
Rona me brossait habilement les cheveux devant un miroir.
Je fixai mon reflet et ne cessai de remonter le tissu autour de ma poitrine. Les marques d'un rouge éclatant me tracassaient.
« Je n'ai pas une autre robe avec un col plus haut ? »
Cette robe était ample par endroits, mais moulante au niveau de la poitrine, ce qui faisait que la taille et la forme de ma poitrine étaient soulignées plus que nécessaire.
« Vous avez une poitrine généreuse, mais toutes les robes ici sont trop serrées pour vous au niveau de la poitrine. Qui les a commandées ? »
Rona grommela pour elle-même.
« La taille est complètement à côté, et la plupart sont démodées. Regardez, Madame la duchesse, ce genre de motif floral subtil était à la mode il y a plus de trois ans. » Elle dit en pointant la broderie de ma robe.
« Je sais que les motifs floraux plus voyants et colorés sont tendance de nos jours. »
Elle poussa un profond soupir, contrariée par la situation de sa maîtresse.
« Cela n'arriverait pas si vous alliez chez la couturière vous-même, Madame la duchesse. »
« … Assez. »
De quoi parlait-elle ? Ce que le public savait de la duchesse d'Efret, c'était qu'elle était une femme mystérieuse couverte d'un voile.
C'était la duchesse qui n'assistait à aucun événement mondain.
C'était le résultat de la tentative de Camilla de cacher sa belle-fille, honteuse qu'elle vienne d'une pauvre aristocrate déchue dont la famille s'effondrait. Du coup, tout ce que les gens savaient de la duchesse, c'est qu'elle s'occupait de son mari malade.
Cacher la vérité comme ça n'était possible que parce que le duché était à quelque distance du cœur de la Capitale.
Les rumeurs allaient bon train parce qu'on ne connaissait pas la vraie situation, les affaires du duché étant étouffées.
Plutôt que de démentir les rumeurs, Camilla les laissait même prospérer parce qu'elle devait mettre un couvercle sur la vérité que sa belle-fille, essentiellement, avait été achetée. Néanmoins, Camilla avait une réputation à tenir.
Le personnel du manoir avait aussi reçu l'ordre de garder la bouche fermée.
Heureusement, beaucoup hésitaient à se faire virer du manoir, donc ils étaient eux-mêmes stricts sur les affaires de cette famille.
« Ce n'est pas si important, Rona. »
Ma priorité était d'empêcher un avenir sombre. Que ce soit démodé ou mal taillé, peu importe.
« Je ne sors même pas souvent, de toute façon. »
Je le dis calmement. À cela, Rona devint encore plus contrariée.
Toc, toc.
Nous tournâmes la tête toutes les deux en même temps en entendant ce bruit soudain. La servante de Camilla ouvrit la porte et entra.
« Madame vous demande. »
Assise dans un fauteuil, Camilla me dévisageait avec toute la venin dont elle était capable. Comme si je revoyais le serpent d'il y a peu, j'hésitai devant elle.
« Vous m'avez appelée ? »
Je m'inclinai légèrement en courbette, mais Camilla continua juste de me dévisager.
Ça dura un bon moment.
Au bout d'un temps, une pensée parasite me traversa l'esprit. Peut-être que le serpent n'était pas si mal. Mais alors, Camilla parla enfin.
« Est-il vrai que mon fils a attrapé ce serpent à mains nues ? »
« … Vous avez entendu ? »
Les nouvelles circulent vite entre ces murs, on dirait.
« Répondez-moi seulement. »
« C'est vrai. »
Amoide avait attrapé le serpent, et à mains nues.
Peut-être est-ce pour ça que Camilla avait l'air furieuse.
« Cette inconvenance… »
Tsk. C'était le bruit de sa langue claquant. Je tressaillis légèrement alors que le son résonnait dans la pièce.
Depuis le moment où j'ai franchi cette porte, j'étais déjà en tort. Même si j'étais assise devant elle dans un fauteuil doux et confortable, on aurait dit que des épines invisibles me piquaient lentement la peau.
« Encore ça. Qu'est-ce qu'il y a encore, qu'est-ce que je suis censée dire d'autre ici ?
Je sentis l'air autour de moi devenir menaçant.
« De toutes les choses, vous deviez vous faire prendre à faire ça ?! »
Le cri aigu de Camilla me perça les oreilles.
« Mais qu'est-ce qu'elle raconte encore, celle-là ? »