« Y a-t-il un problème, Madame la duchesse ? »
Jean, le chef estimé du manoir ducal dont la minutie était à la hauteur de sa réputation, transpirait à grosses gouttes devant moi. C'était un spectacle assez saisissant, car il faisait plusieurs fois ma taille.
Comme s'il lisait dans mes pensées, il s'essuya le front, peut-être pour masquer le décalage de son attitude actuelle.
« Non, mais je suis venue vous demander quelque chose. C'est vous qui élaborez les menus de Monsieur le duc ?
— Je me coordonne avec le docteur Raymond, oui. Nous ajustons son plan alimentaire chaque semaine, après que le médecin a terminé les examens habituels. »
« Vous savez qu'il y a… très peu de viande dans son régime ? C'est surtout des légumes et de la soupe à l'eau. »
Je sentais qu'ils faisaient de leur mieux pour s'adapter à la condition fragile d'un malade. Néanmoins, pouvait-on vraiment appeler cela des repas convenables ? Inconsciemment, je posai une main sur mon propre ventre, et le simple fait d'imaginer de vrais repas me donna faim.
« Le métabolisme de Monsieur le duc n'est pas bon, alors j'essaie toujours de rendre ses repas les plus légers possible. »
« Hmm. »
Je relus le plan alimentaire, mais n'était-ce pas trop extrême ?
« Y a-t-il un problème, Madame la duchesse… ? » Jean devint nerveux en voyant mon expression se durcir.
« Son estomac est vraiment… vraiment délicat… »
Plongée dans mes réflexions, je tapotai ma joue d'une main et posai mon menton sur l'autre, oubliant que j'étais encore blessée.
« Aïe — »
La douleur que j'avais oubliée me revint d'un coup. Ma main me lancina terriblement, et pire encore, le souvenir soudain d'avoir été assez proche pour toucher Amoide au pavillon me traversa l'esprit.
Bien qu'il fût affaibli par la maladie, il était évident qu'il y avait encore des muscles solides sous sa peau. S'il n'y avait pas eu cet état inconnu, je pourrais au moins lui faire manger davantage. Peut-être que si quelque chose pouvait stimuler son appétit, il parviendrait à manger plus que le régime maigre que Jean et Raymond lui donnaient…
Personne ne mangerait avec satisfaction comme un lapin de la façon dont il le fait si la nourriture servie était assez appétissante. Il est nécessaire qu'Amoide consomme plus que de simples légumes et de la soupe à l'eau.
« C'est juste que… »
« N'hésitez pas à dire ce que vous pensez. »
« Les gens doivent manger de la viande. »
« … Pardon ? »
« Vous l'affamez avec ce plan alimentaire. Même les nobles le jour de leurs débuts mangeraient plus que ça. »
C'était de notoriété publique que le bal des débutantes était un jalon crucial pour les rangs de la noblesse, et pour cela, les femmes suivaient souvent des régimes infernaux pour pouvoir entrer dans leurs robes.
Je me souvenais de mon temps comme servante dans le manoir d'un aristocrate riche. À l'époque, le jour des débuts de la jeune demoiselle, elle n'avait mangé qu'un brin d'herbe à mâcher pour tenir la journée. Naturellement, elle était au bord de l'évanouissement tout le temps.
Et Amoide mangeait moins qu'elle.
« Alors, Madame la duchesse, vous devez avoir eu faim lors de vos débuts. »
« Moi ? Pas du tout. »
Ma réponse désinvolte fut suivie d'un sourire gêné.
« Je ne grossis pas facilement. »
« Ah. »
Jean se contenta d'acquiescer. Il suivit simplement le mouvement et crut que ce que j'avais dit était vrai, mais la vérité c'est qu'il n'y avait tout simplement pas assez à manger d'habitude. Je n'ai jamais eu le luxe de me priver volontairement comme ces nobles.
« Mon mari a une carrure imposante, et il maniait l'épée — et c'était le plus jeune commandant de l'histoire de l'Ordre des chevaliers de l'Empire ! »
En parlant, j'étendis les bras vers le haut en exagérant pour appuyer mon propos, et les yeux de Jean suivirent le mouvement.
« C'est… mais… »
« Imaginez si je vous faisais manger comme Monsieur le duc. »
Le chef prodige, qui avait atteint son poste exceptionnel à l'âge tendre de dix-huit ans, en resta muet. Il devait avoir compris ce que j'essayais de dire.
« Quelqu'un pourrait-il reprendre des forces en mangeant de l'herbe comme ça ? C'est un châtiment cruel pour un homme déjà sans forces, Jean. »
En entendant mes propres mots, je détournai inconsciemment le regard vers ma main. Oui, ce que j'avais dit était vrai, mais c'était quand même bizarre qu'il ait eu assez de force pour me blesser à ce point cette pauvre main.
Les sourcils de Jean se froncèrent au milieu.
« C'est… »
« Vous auriez du mal, non ? Vous perdriez encore plus de vitalité. »
« Vitalité… Oui, je vois maintenant… »
Jean acquiesça avec ferveur.
« Un homme a besoin d'avoir de la vigueur, bien sûr ! » Soudain, il se redressa et leva un bras costaud pour exhiber ses muscles.
« De la vigueur pour le jour… et pour la nuit… ! »
« Maintenant, vous comprenez. »
J'essayai de réprimer mon sourire.
« Mon mari ne pourra pas bien digérer la viande au début parce que ça fait longtemps, mais il pourra en manger si vous la coupez en petits morceaux. Je pense que vous pouvez y arriver, après tout vous êtes le meilleur des meilleurs, n'est-ce pas Jean ? »
« Inutile de dire l'évidence, Madame la duchesse. »
Il gonfla la poitrine et afficha un sourire fier.
« Alors, je compte sur vous pour améliorer le plan alimentaire de Monsieur le duc afin qu'il retrouve ses forces. Quelque chose de revigorant et facile à digérer à la fois. »
« Je ferai de mon mieux, Votre Grâce. »
J'acquiesçai en retour et lui offris un sourire satisfait. À cet instant, je remarquai que le couteau qu'il tenait tout à l'heure était maintenant posé soigneusement dans un coin.
« Puis-je savoir où vous achetez les ingrédients ? »
« Notre viande, nos légumes, notre lait et nos œufs viennent tous de la ferme du duché. Les ingrédients doivent être le plus frais possible, après tout. »
Faisant écho à son enthousiasme, j'acquiesçai avec entrain.
« Oui, utiliser des ingrédients frais est bien la base de la haute cuisine. »
« Si vous avez besoin d'autre chose, envoyez une liste aux servantes. J'achète moi-même les ingrédients que j'utilise personnellement pour cuisiner, parce qu'elles les choisissent au hasard… »
« Et le poisson ? »
« Le marché du port de la Capitale est ouvert tous les jours, donc le poisson est acheté seulement quand c'est nécessaire. S'il faut un type de poisson spécifique, on l'achète aux enchères. »
« Et les ingrédients spéciaux ? »
« Euh… Madame la duchesse, parlez-vous d'ingrédients spéciaux qui augmenteraient… la vitalité ? »
« Ah. »
Jean sourit avec complicité.
« Je sais quel genre de nourriture est nécessaire pour ça, mais… »
Sa voix baissa en un chuchotement, et je répondis sur le même ton confidentiel. « Mais… ? »
« Un inconvénient, c'est que c'est cher. »
Me renfonçant lentement dans ma chaise, j'invoquai toute la fausse assurance possible pour imiter le visage d'une riche dame.
« Oubliez-vous qui je suis, Jean ? »
« La duchesse du duché d'Efret. »
« Si vous le savez, dites-moi simplement si vous avez besoin de quelque chose. »
Je montrai ma main droite à Jean, formant un cercle avec le bout de mon pouce et de mon index : le symbole ultime de l'argent. Même si, pour être honnête, je n'avais absolument pas un sou ni le moindre pouvoir à moi, ses yeux se mirent à briller néanmoins.
« Les ingrédients de haute qualité sont la composante la plus importante d'un bon plat, donc ne pensez pas à l'argent. Réservez seulement le meilleur pour Monsieur le duc. »
Après avoir lâché tout ça, je réalisis soudain l'ironie de la situation et faillis briser mon personnage en éclatant de rire. J'étais en fait sympathique à l'hésitation de Jean puisque je luttais constamment pour joindre les deux bouts à l'époque.
Une bonne chose en entrant dans cette maison, c'est qu'au moins, je n'ai plus à penser à ça.
Ce n'est pas mon argent, mais bon. Peu importe.
La nourriture finit dans la bouche du duc de toute façon.
« J'ai entendu dire que vous êtes versé dans la pratique de la gastronomie ? »
L'une des raisons pour lesquelles Camilla l'avait engagé depuis un pays lointain était qu'il excelle à concocter toutes sortes de plats sains, après tout.
« C'est exact. »
Faisant mine d'être embarrassé, Jean toussa dans sa main tandis qu'un coin de ses lèvres s'étirait.
« J'ai développé plus d'une centaine de recettes par moi-même, Madame la duchesse. J'ose dire que j'ai maîtrisé l'équilibre délicat entre goût et nutrition. »
« C'est formidable, j'ai déjà hâte. »
« Puisque c'est une demande de la duchesse, je ferai de mon mieux. »
Les yeux de Jean brillaient de détermination. En réponse, je lui offris un hochement de tête satisfait.
« Vous avez mon soutien total. » En souriant, je joignis les mains devant ma poitrine pour montrer ma reconnaissance. Tout en le faisant, le couteau brilla à nouveau dans ma vision périphérique. « Au fait, pourquoi teniez-vous ce couteau de cette façon tout à l'heure ? »
« Ah, c'est parce que j'ai dû attraper un criminel plus tôt. »
« … Un criminel ? »
À ceci, Rona et moi échangeâmes un regard furtif.
« Ce terrible voleur de poisson… enfin, ce chat juvénile a encore causé des ennuis. »
La simple pensée le fit grincer des dents de colère.
« Il y a des chats qui s'introduisent ? »
« Oui. »
Il désigna la seule fenêtre de la cuisine souterraine. Elle était très petite pour une cuisine de cette taille, mais la lumière qui en filtrait suffisait à éclairer toute la pièce. Vu l'étroitesse de l'ouverture, seuls des chats ou des souris pourraient entrer.
… Attendez. Un chat ? Il a dit un chat ?
« Jean, ce chat. Est-ce un chat noir, par hasard ? »
« Oui, c'en est un. »
« Il est aussi très dodu… ? »
Il acquiesça.
Quand j'ai rencontré ce chat pour la première fois, je croyais qu'il était enceinte, mais je suppose qu'il s'avère qu'il a juste bien mangé. Si le chat avait été enceinte, son ventre n'aurait pas été aussi mou.
Ah, ce ventre…
Caresser le ventre de ce chat était ma seule source de réconfort chaque fois que je luttais pour réprimer ma nostalgie de ma vie d'avant.
« Il était très maigre avant, mais après avoir chapardé tout ce poisson, il lui arrive de rester coincé dans la fenêtre quand il essaie de s'infiltrer. »
« Mais Jean, n'êtes-vous pas… N'êtes-vous pas en train d'élever ce chat ? »
[ Miaouuu. ]
Je me souvins du chat frottant sa tête contre ma main, pensant qu'il était élevé au manoir vu comme il se promenait partout avec aisance. Cependant, Jean me regarda comme si j'avais poussé une tête supplémentaire.
« Absolument pas, Madame la duchesse. Ce serait très mauvais pour la santé du maître si je le faisais. »
« … »
Je n'avais rien à répondre à cela. La réplique de Jean était une réfutation nette, pourtant je ne pouvais m'empêcher de douter de ses paroles.
« Est-ce vraiment pas le cas ? »
« Le docteur Raymond a dit que les poils de chat sont néfastes pour les patients aux fonctions respiratoires faibles, alors il m'a dit de ne jamais élever d'animaux à poils dans le domaine. »
Bon, ça avait du sens. J'avais aussi entendu quelque chose du genre avant, donc je compris ce qu'il disait.
« M-mais… L'état d'Amoide ne devrait pas être quelque chose comme un problème respiratoire… ? »
Ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? Ça ne devrait pas l'être ?
La panique inonda immédiatement mes sens.