« — O-oui? »
« Allons-y. » J'étendis la main avec bienveillance.
« Où ça? À la cuisine? »
« Oui. »
Rona pencha la tête, intriguée par ma réponse. « Pourquoi Madame souhaite-t-elle s'y rendre? »
« Allons voir Jean en personne. »
La voix de Rona monta soudainement d'un ton. « Le chef? »
« Oui, pourquoi? » La réaction de Rona me laissa perplexe. Son visage était empreint d'une peur inconnue. 'Qu'est-ce qui lui arrive?'
« Est-ce impossible? » demandai-je prudemment en la voyant pâlir, comme si elle s'apprêtait à affronter un fantôme terrifiant.
« Ce n'est pas ça, mais... mais... »
« Mais? »
« Le chef n'apprécie pas que l'on entre dans sa cuisine. La dernière fois que j'y suis allée, c'était pour préparer des amuse-gueules il y a très longtemps. Depuis, je n'y ai plus jamais remis les pieds. »
'Qu'est-ce qu'il a bien pu lui dire pour qu'elle tremble comme un écureuil face à un blaireau?'
« Eh bien, le chef doit avoir sa propre fierté. »
Dans le manoir d'Efret, la cuisine était un espace privilégié. Même le majordome n'était pas autorisé à y circuler à sa guise. C'était parce que cet espace spécial était entièrement sous la supervision du chef.
Les nobles, qui accordaient une grande importance à la richesse et au pouvoir, mettaient un point d'honneur à servir des plats uniques et rares à leurs invités. Ainsi, le chef d'une famille était choisi avec un soin méticuleux, et seuls ceux dotés d'un talent exceptionnel étaient engagés. Jean était un cuisinier venu d'un pays étranger, embauché avec un salaire particulièrement élevé. Ayant été reconnu par Camilla, qui avait des goûts très exigeants, ses talents culinaires devaient être extraordinaires.
« Eh bien, même si son talent est assez excellent pour que même Madame le reconnaisse... Il est un peu effrayant... »
Il était né dans une région célèbre pour sa gastronomie. Il était bien connu que les chefs originaires de là étaient capables de cuisiner des plats de quelque vingt pays différents. Ainsi, sans exception, Jean maîtrisait aussi l'art complexe de manipuler toutes sortes d'ingrédients précieux tels que les fruits de mer, la viande et les légumes.
« Même Madame Greta ne pouvait pas entrer dans la cuisine. »
« Greta aussi? »
'Greta n'est-elle pas le bras droit de ce manoir?' Les paroles de Greta étaient traitées comme celles de Camilla, donc personne n'osait la défier, moi y compris. J'avais un peu peur d'elle. Quand elle me saluait avec un visage si figé et sévère, je baissais souvent la tête sans même m'en rendre compte.
'Cette Greta ne peut même pas entrer en cuisine? Waouh, c'est intéressant. Ça me donne encore plus envie d'y aller. Je n'arrive pas à croire que je vais me rendre dans un lieu aussi interdit. Quel cliché pour un personnage de second plan dans ce roman.'
« Réussir à empêcher Greta d'entrer... il est vraiment puissant. »
« Oui, il est comme quelqu'un de totalement possédé par la cuisine. » Rona hocha la tête comme une poupée cassée.
Comme Jean passait la majeure partie de sa journée en cuisine, il était très difficile de croiser son visage ailleurs. Même si je mangeais les repas qu'il préparait chaque jour, je n'avais jamais eu l'occasion de lui parler proprement. Je ne l'avais vu qu'au loin, pendant ses pauses. En y pensant, je me rappelais son visage poilu et son corps massif qui ressemblait à celui d'un bœuf.
« En plus... la cuisine n'est pas un endroit approprié pour Madame. »
« Pourquoi? » 'La cuisine n'est-elle pas un lieu de préparation depuis des temps immémoriais? Je ne peux pas, moi, la duchesse, m'y rendre?'
« Parce que ce n'est pas un endroit où il est agréable d'aller. »
'Pourquoi n'est-ce pas un endroit agréable alors que c'est là que travaillent les chefs spécialement engagés?' Je me rappelai mes souvenirs de la cuisine d'un hôtel cinq étoiles où j'avais travaillé brièvement comme aide-cuisinière dans ma vie précédente.
Vaisselle, ustensiles de cuisine et plans de travail étincelants. Tout était propre et parfaitement entretenu. Bien sûr, c'était un véritable champ de bataille pendant les heures de pointe. Enfin, la cuisine de ce manoir devait être plus grande et plus complexe, puisqu'elle servait à préparer la nourriture de tous les résidents de ce immense domaine.
« Eh bien, je sais que cet endroit n'est pas très élégant... » Je hochai la tête en regardant Rona, « Mais me dire de ne pas y aller me donne encore plus envie d'y aller. »
« Qu'est-ce que ça veut dire... »
En réalité, mon excuse sonnait un peu bizarrement, mais je décidai de passer outre avec un sourire. En fait, j'avais une raison valable d'y aller. Le chef du manoir d'Efret. La personne responsable de la préparation des repas et celle qui avait l'accès le plus facile aux mets d'Amoide. Par conséquent, il était l'un des principaux suspects de l'empoisonnement d'Amoide.
« Allons-y. »
À mon geste, Rona me conduisit à contrecœur vers la cuisine.
─────
« — Coff-coff... Alors... c'est ça, la cuisine? » Je toussais lourdement dès que je franchis le seuil. La cuisine du manoir était bien différente de ce que j'avais imaginé.
« Oui, coff-coff... » Rona, qui répondit brièvement, toussa elle aussi.
La cuisine était située en sous-sol. Plus je descendais les marches, plus il était difficile de respirer correctement. La cuisine était saturée d'une fumée épaisse. La ventilation était absolument cruciale en cuisine en raison des processus de préparation comme la cuisson au four, à la vapeur ou la friture. Pourtant, cette cuisine semblait négliger cette importance. Située en sous-sol avec de petites fenêtres, l'aération y était très mauvaise.
« Est-ce ainsi partout ailleurs? »
« Oui, je suppose... — *cough* »
La cuisine où l'on préparait la nourriture était située dans une zone reculée, aussi loin que possible du bâtiment principal, pour garantir que les odeurs et la fumée ne parviennent pas à la résidence principale.
De plus, en tant que duchesse, je n'aurais jamais eu de raison de cuisiner moi-même. Depuis que j'avais épousé Amoide, je n'avais jamais mis les pieds dans une cuisine. Je ne savais donc même pas à quoi elle ressemblait.
'Même si c'est ainsi... je ne m'attendais pas à ce que la cuisine d'un manoir ducal ressemble à ça...' Il était difficile de trouver l'entrée car la fumée de cuisson s'accumulait à l'intérieur, entravant notre vue. J'avais le nez bouché et la tête qui tournait.
« — Qui est là? » Une voix forte appartenant à un homme massif retentit à travers la fumée épaisse.
« — Ahhh! » Rona poussa un cri et se cacha derrière moi. Me retournant, je vis une silhouette noire apparaître à travers la vapeur.
« — Ahhh! » Je commençai moi aussi à hurler.
Un homme, massif comme un ours, surgit soudainement de la fumée épaisse. Il nous fixa alternativement et leva lentement la main. À ce moment-là, quelque chose brilla dans sa main.
« — Q-qu'est-ce que c'est? »
Il tenait un couteau tranchant. Il semblait bien trop grand, lourd et aiguisé pour être un simple couteau de cuisine.
« — Ahh! Ahhh! » Rona hurlait en reculant. En réalité, j'allais hurler aussi, mais j'ai manqué le coche à cause du cri de Rona.
« — Madame! Madame la duchesse! »
Je serrai Rona contre moi, alors qu'elle sautait de panique. Ses deux yeux qui brillaient dans la fumée continuaient de nous observer, tandis qu'elle criait et paniquait.
«... Jean? » appelai-je prudemment son nom. 'J'espère que c'est Jean. Ce doit être Jean. Non, ce doit être Jean. Attendez, n'est-ce pas encore plus effrayant si ce n'est pas Jean?'
«... *Hic.* »
« — Qui est là? » Une voix basse et profonde retentit à nouveau. Il y avait une pointe de méfiance dans cette voix.
« — Je... Je suis... » 'Que devrais-je dire?' Mon esprit s'embrouilla un instant. '... La maîtresse de ce manoir? Ou la duchesse d'Efret?'
« — Madame la duchesse est la femme de Monsieur! » Rona, toujours dans mes bras, s'exclama en criant. 'Mon enfant, il tient un couteau.' C'est ce que je voulais dire, mais ces mots restèrent bloqués dans ma gorge.
« — Qu'avez-vous dit? » Cet homme regarda les paroles de Rona avec incrédulité. Il semblait penser qu'elle lui mentait.
« — Jean, Rona dit la vérité. » Je parvins à me libérer de l'étreinte de Rona. 'Ouf, elle a failli m'étrangler.' « Je voulais juste venir faire un tour. »
Jean me regarda d'un air suspicieux. J'avais l'impression qu'il m'observait comme si j'étais l'ingrédient du déjeuner du jour plutôt que sa maîtresse. Ce regard me glaça le sang.
«... Est-ce vrai? »
Habituellement, les domestiques et les servantes étaient responsables de l'acheminement des repas vers la résidence principale. Le chef restait littéralement en cuisine tout le temps et se concentrait uniquement sur la cuisson. Il était donc compréhensible qu'il ne me reconnaisse pas, moi la duchesse, bien que nous vivions dans le même manoir.
« Lors lors, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour Madame la duchesse? » En me regardant, moi, la duchesse apparue soudainement dans la cuisine, Jean demanda avec prudence.
Eh bien, si j'avais été à sa place, je serais également méfiante. Une duchesse visitant personnellement la cuisine n'était pas un événement courant. « Euh... En fait, je suis venue pour voir Jean. »
« Madame souhaite me voir? » Sa vigilance semblait être à son comble. Avec un corps aussi massif qu'un ours et un couteau de cuisine à la main, l'aura qu'il dégageait était assez terrifiante. J'essayai de sourire en le voyant si sur la défensive.
« Jean... » Je pointai sa main droite. « Ce couteau... reposez-le d'abord. »
« Ah... » Ce n'est qu'alors que Jean réalisa qu'il tenait toujours un couteau lourd à la main. Il le posa immédiatement et délicatement sur la planche à découper. L'atmosphère devint instantanément moins tendue dès que le couteau fut déposé.
« Oh, à propos... » Jean revint immédiatement au fait, « Qu'est-ce qui amène Madame ici? »
C'est seulement à ce moment-là que je me rappelai mon objectif de visite. « Jean, en fait... »
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« Hmm... » Je l'enfilai en lisant le papier contenant les détails du régime alimentaire d'Amoide pour le mois écoulé. Avec un visage sérieux, je vérifiai tous les repas qu'il avait pris, incluant le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner et les collations.
Jean se tenait à mes côtés avec un air nerveux. En tant que chef responsable des repas d'Amoide, il semblait se demander s'il avait commis une erreur. Il ressemblait à un ours effrayant, alors je pensais qu'il se mettrait en colère et éclaterait de rage face à ma demande. Paradoxalement, il semblait plutôt méfiant envers les autres.
J'éplorai les informations concernant le régime d'Amoide apportées par Jean. Le régime était composé des aliments classiques servis pour les patients alités.
« Jean, je pense que vos talents culinaires sont superbes. »
Une soupe facile à digérer, du pain et des légumes, et cetera. Il n'y avait rien de mal dans le régime d'Amoide.
Sauf une chose.