Lorsque la pression sur mes épaules diminua, j'identifiai enfin la source de la douleur.
« …Qu'avez-vous à la main ? »
En levant ma main droite à ses mots, je vis un bandage qui l'enveloppait. Ce n'est qu'alors que je me souvins de l'état de ma main, que j'avais oublié. « Oh, ça… »
Son étreinte avait été assez forte pour me broyer les os. Comme l'enflure ne voulait pas partir, Rona m'avait même fait la tremper dans l'eau froide toute la nuit.
« Ce n'est rien. » « Ça fait encore mal, ceci dit. Mais à quel point peut être forte votre poigne ? » Je levai les yeux vers lui en touchant mon bandage de l'autre main.
Il parut confus, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Maintenant, tu sais ce que tu as fait ? » J'étouffai un rire qui voulait éclater et observai son expression à la place.
« …C'est moi qui ai fait ça ? » demanda-t-il, hésitant.
« Pr…sumablement ? » En vérité, je voulais le dire en le fixant avec des yeux pleins de désillusion. Mais son expression me surprit un peu. On devinait une pointe de gêne sur son beau visage. Pas possible… Je n'avais pas l'intention d'en faire autant, mais j'eus l'impression qu'il fallait que j'en rajoute.
« Ça fait très mal. » Dis-je en levant la main et en la secouant légèrement devant lui.
« C'est cassé ? »
Je vis ses yeux s'écarquiller de surprise. Debout tout près, je distinguais chaque changement sur son visage.
« Pas si grave. » Cela le serait peut-être devenu s'il avait appuyé un peu plus fort, vu que la douleur persiste.
« Mais ça fait mal quand même. » J'ouvris grands les yeux avec un air pitoyable. Je vis qu'il était démuni. « Vous ne vous souvenez pas ? » Le menton relevé, j'insistai. « Mon Dieu, on dirait que vous avez oublié que vous avez tenu la main de quelqu'un pendant votre crise, l'autre fois. »
En un instant, la situation se renversa. Plus question d'un homme effrayant qui m'aurait plaquée au mur en dégageant une aura violente. Il n'y avait plus devant moi qu'un jeune homme à l'air gêné, comme s'il avait profondément honte de lui-même.
« Est-ce que j'ai exagéré ? » Qu'importe à quel point ça me faisait mal, cela ne se comparait pas à la souffrance de quelqu'un qui fait souvent des crises à cause de sa maladie.
À cet instant, la phrase que je n'attendais pas du tout de sa part franchit ses lèvres.
« …Je suis désolé. »
Hum… j'ai dû mal entendre. Est-ce que ça sortait vraiment de la bouche d'Amoide ?
Il passa sa grande main dans ses cheveux en désordre.
Quelle que soit la distance entre nous comme couple, je compris aisément ce que cela signifiait. « Tu dois être passablement embarrassé. » Il semblait très contrarié, agacé, tourmenté par le fait d'avoir reçu mon aide à l'improviste.
« Alors, profitons-en. » Je le fixai intensément. D'abord, il me fallait vérifier si j'avais bien entendu. « Je n'entends pas. » Dis-je en tendant l'oreille.
Comme prévu, il recula avec dégoût. « Qu'est-ce que vous faites ? »
« J'ai dit que je n'entendais pas. » Je le regardai avec une ferme détermination à l'entendre répéter cette phrase.
« Je suis désolé. Je ferai attention à l'avenir. »
Je vis une pointe de rougeur apparaître près de ses pommettes. Quel gâchis de voir un si bel homme rougir tout seul. Je ne laissai pas passer l'occasion et chuchotai. « Si vous êtes désolé, que diriez-vous d'une promenade ? »
Parfois, profiter de la culpabilité de quelqu'un est un bon moyen de faire avancer une relation.
Amoide et moi marchions le long de la belle promenade du duché d'Efret. L'air était vivifiant, et le parfum floral exubérant qui flottait relevait l'humeur.
« Voyez ? C'est bien, ici, non ? »
Il ne répondit pas à ma question et ne montra même aucune réaction. Il marchait raide, essayant simplement de calquer son pas sur le mien.
« Est-ce que ça te tuera de sourire ? » Râlai-je intérieurement, mais je savais qu'il faisait déjà de gros efforts. Puisque c'était la première fois, ce progrès-là devait compter comme un succès.
« Faisons une promenade comme ça de temps en temps. » Je pris son bras au mien et nous marchâmes bras dessus, bras dessous. Bien sûr, c'était le bras bandé qui était lié, donc il ne pouvait ni le défaire ni le secouer. Il supporta simplement mon geste avec l'air d'un loup tenu en laisse.
« Bonjour, Monsieur, Madame la duchesse. » Les jardiniers, qui taillaient les arbres, nous saluèrent poliment en échangeant un regard.
C'était inévitable, c'était la première fois qu'ils nous voyaient nous promener ainsi. Je passai devant eux avec un sourire gracieux.
Les servantes, qui cueillaient des fleurs pour décorer l'intérieur, et même les domestiques affairés à leurs tâches, nous regardèrent avec curiosité. Elles nous saluèrent poliment en souriant, mais dès que nous eûmes tourné le dos, elles se mirent à chuchoter entre elles.
Je savais ce qu'elles diraient sans même avoir besoin de l'entendre. Parce que Selena était une femme dont la vie et la mort étaient entre les mains de l'ancienne duchesse. Les frais de vie mensuels de mes cadets constituaient assurément un gage significatif. Je n'avais donc pas d'autre choix que de faire ce que Camilla me disait.
Dans ce manoir, pas un brin d'herbe ne bougeait selon ma volonté, car je n'étais rien d'autre qu'un outil pour donner un héritier. La conversation de servantes que j'avais surprise un jour m'avait rendue vraiment misérable.
« Puisqu'elle n'est qu'une mère porteuse, ne sera-t-elle pas chassée après avoir donné naissance à un fils ? »
« Ce sera déjà un soulagement si elle y arrive vraiment. »
« Sera-t-elle chassée juste après l'accouchement ? »
« Madame n'a-t-elle pas dépensé une fortune pour elle ? »
« C'est vrai ? »
« Même sans vérifier, ne peux-tu pas le deviner rien qu'en regardant ? On le voit d'un coup d'œil. Sinon, Madame n'aurait pas choisi la fiancée du duc dans une famille aussi modeste. »
« Oui, ils n'étaient même pas secrètement amoureux. Je pense qu'ils se sont rencontrés pour la première fois le jour où elle est entrée dans ce manoir. »
« Mon Dieu, vraiment ? »
Dès que les servantes croisèrent le regard en retenant leur souffle, elles éclatèrent de rire. Puis, en me voyant passer, elles ne firent que jeter un coup d'œil de côté.
Oui, c'était ainsi. L'ancienne Selena était toujours traitée de la sorte. Même si les servantes la critiquaient ouvertement, elle ne pouvait même pas leur crier dessus, parce qu'elle connaissait trop bien sa situation.
Les principaux objectifs du mariage entre nobles étaient d'unir les familles, d'établir des liens du sang et de consolider davantage leur richesse et leur pouvoir. Mais son cas était différent. Elle n'était qu'une femme entrée dans ce manoir pour prêter son ventre afin de porter l'enfant du duc.
En tant que duchesse, on l'appelait « Madame la duchesse » dans ce manoir, mais ni la position ni le titre ne portaient la signification de sa présence. Elle n'était que quelqu'un qu'on avait achetée avec de l'argent.
Le fait que la duchesse issue d'une famille distinguée ait choisi la fille aînée d'une famille très modeste, écrasée de dettes, comme belle-fille n'était pas chose courante. Il était donc compréhensible que les gens parlent ainsi. D'ailleurs, c'était écrit noir sur blanc dans le contrat.
« Lisez d'abord. Voici les conditions de mon offre. Vous n'êtes pas obligée de l'accepter si elle ne vous plaît pas. »
Camilla, accompagnée d'un avocat, me tendit une feuille. Puis, alors que je la recevais, elle ajouta immédiatement, comme si elle me faisait une grâce.
« Je trouverai quelqu'un d'autre tout de suite. »
Cela voulait dire qu'en dehors de moi, il y avait beaucoup d'autres candidates. Néanmoins, elle était venue me voir en premier, probablement parce qu'elle savait que j'étais la plus facile à manipuler. Une montagne de dettes. De nombreux cadets qui s'accrochaient à moi comme des courges suspendues en plein été. Pour moi, il n'y avait rien de plus urgent à régler que cela.
« Prendre l'air ensemble… Qu'est-ce que vous cherchez à obtenir ? » demanda Amoide d'une voix basse. Sa bouche s'ouvrait à peine, on aurait dit un ventriloque.
« Il n'y a rien de tel. » Je répondis donc en bougeant à peine les lèvres moi aussi. Je le regardai ensuite avec un sourire. « Je me soucie simplement de votre santé, Amoide. »
Je le disais, mais ce n'était pas tout. En dehors de sa santé, il y avait un autre but important derrière ma proposition de promenade. Il touchait à ma survie. « Cela fera croire à tous qu'il y a quelque chose de spécial entre Amoide et moi. »
C'étaient les témoignages des employés du duc qui devinrent la preuve décisive contre Selena quand on la soupçonna d'être la coupable. Ils témoignèrent que le duc et sa femme n'étaient généralement pas en bons termes et qu'il la détestait particulièrement.
De plus, leur témoignage selon lequel elle avait épousé le duc pour l'argent la mit dans une très mauvaise position. Tous ces témoignages contribuèrent grandement à la condamnation de Selena pour meurtre et la menèrent finalement à être pendue à la potence.
« Alors, désormais, il est temps de changer ma réputation. Au cas où je me retrouverais mêlée à quelque chose d'inattendu à l'avenir, je dois m'assurer à l'avance des gens qui pourront témoigner en ma faveur. »
Pour ce faire, plus que tout, la coopération active d'une seule personne était indispensable. Amoide, mon mari sur le papier. Nous n'avions même pas tenu de cérémonie de mariage, et je n'avais jamais fait mon entrée dans le monde fièrement en tant que son épouse.
Néanmoins, j'étais bel et bien son épouse officielle. Mon statut restait valide tant que ce mariage n'était pas dissous. « Alors, désormais, nous allons être un couple aimant. » Ainsi, tout le monde croirait que je n'empoisonnerais jamais mon mari.
« …Vous voulez que je le croie maintenant ? » Une voix assoupie résonna à mes oreilles comme le miaulement d'un chat sur le point de s'endormir au soleil.
Je repris lentement mes sens. Sa voix. C'était une voix qui me donnait envie de l'enfermer dans une boîte à musique pour la jouer chaque nuit.
…Je dois être folle. Je tournai lentement la tête vers lui et m'éclaircis la voix. « Vous devez le croire, bien sûr. Puisque je suis votre femme. »
« Vous parlez d'être une femme depuis un moment. Ne pouvez-vous pas arrêter maintenant ? » Il fronça les sourcils avec mécontentement.
« Mais c'est vrai. » Répondis-je les yeux grands ouverts. « Tant que vous n'aurez pas signé les papiers du divorce. »