La porte s'ouvrit sur un « Kiii » grinçant.
Trois personnes venaient d'entrer à la guilde des aventuriers d'Anrinia : , Tena et Orlaine.
Outre le personnel de l'accueil, plusieurs aventuriers se trouvaient dans la salle ; leur allure était si frappante que tous les remarquèrent et se retournèrent. , avec ses cheveux et ses yeux noirs qu'on ne voyait presque jamais dans ce monde, était déjà assez voyant ; mais accompagné de deux jeunes filles d'une grande beauté, il devenait carrément impossible à manquer.
Quand on voit un jeune homme mener deux ravissantes jeunes filles, il n'y a rien d'étonnant à récolter de la jalousie et à s'attirer des ennuis. , qui en avait bien conscience, parcourut la guilde d'un regard méfiant ; or il n'en voyait aucun signe. Au contraire, dès que les regards se croisaient, les aventuriers détournaient les yeux, même ceux dont la curiosité était évidente.
Cette réaction, si loin de ce qu'il attendait, le laissa perplexe. Elle tenait pourtant tout entière aux deux personnes qui l'accompagnaient.
Tena, d'abord. Ce pays l'avait longtemps vénérée comme la représentante d'Anri, la desservante chargée de transmettre sa voix. Comme Anri, recluse, ne traitait presque jamais elle-même avec ses fidèles, c'était Tena qui se montrait, et son passé public était chargé. Elle avait quitté cette fonction et ne détenait plus aucun pouvoir officiel, mais nul n'ignorait que les hautes sphères du pays avaient ordonné qu'on la traite avec courtoisie. Et même sans en tenir compte, elle restait aux yeux des croyants un objet de vénération : quiconque lui aurait fait du mal dans ce pays se serait fait rouer de coups par la foule.
Orlaine, elle, ne relevait ni du pouvoir public ni de la foi. Si on la tenait à distance, la raison était bien plus directe. Ses activités l'amenaient assez souvent à la guilde des aventuriers. Au début, son visage lui valait des avances à n'en plus finir, et l'un de ces hommes avait même tenté de la forcer.
Or c'était une héroïne, une combattante de tout premier rang parmi les humains, et il n'était pas besoin d'une longue analyse pour s'en apercevoir. Elle tenait la ligne arrière avec son arc, mais son rang d'aventurière était élevé et sa seule condition physique suffisait à écraser les aventuriers du quartier. Le colosse de près de deux mètres qui avait osé porter la main sur elle fut expédié sans effort. Un coup de pied dans les parties le laissa évanoui, l'écume aux lèvres, puis on le jeta dehors sans le moindre égard. Toute la salle, restée tremblante, comprit alors qu'il ne fallait pas mettre cette femme en colère.
Depuis, le bruit courait qu'elle avait laissé une dizaine d'hommes infirmes, rumeur bien plus grosse que l'affaire ; mais Orlaine, elle, n'avait aucun moyen de le savoir.
Il y avait bien là un problème vital, puisque cette distance excessive la faisait passer l'âge de se marier et d'avoir des enfants ; seulement, comme la principale intéressée ignorait la cause, la question ne pouvait pas se régler, quelque impatience qu'elle en éprouvât.
« À la voir en compagnie d'un garçon peu banal, je me dis qu'il doit y avoir une bonne raison. »
Un homme venait d'adresser la parole à cette Orlaine. Il y eut un instant de brouhaha dans la guilde, aussitôt retombé dès qu'on eut regardé qui parlait.
Un homme d'âge mûr, cheveux d'argent coupés court, une mante noire par-dessus son armure, s'était approché d'eux. Une lueur rouge dans ses yeux disait une confiance en soi solide, et brillait avec force. La grande épée qu'il portait à l'épaule avait beaucoup servi, elle aussi, et témoignait de son expérience du combat.
« Monsieur Eligor ?! »
En se retournant vers ce salut, Orlaine s'exclama de surprise.
« Vous le connaissez ? »
« Oui, enfin... C'est monsieur Eligor, un « aventurier ». »
, toujours sur ses gardes, avait posé la question ; Orlaine hésita un instant avant de répondre, et appuya nettement sur le mot « aventurier » en le présentant.
Mal à l'aise devant cette réserve, examina de nouveau l'homme, cet Eligor.
Outre l'allure du bretteur chevronné, un détail inquiétait : ses oreilles. Elles étaient étonnamment longues et pointues comparées à celles des autres, ce qui signifiait qu'il n'appartenait pas à la même race que les gens autour de lui. Cette race, la connaissait justement. Car il n'y avait pas que les humains : d'autres races humanoïdes existaient aussi dans ce monde.
« Ce n'est pas possible... il est de la race des démons ? »
« Si, tout à fait. Et pas seulement de la race des démons. C'est... »
En disant cela, Orlaine approcha son visage de l'oreille de . Elle chuchota, pour n'être pas entendue des autres, à l'oreille du garçon que son parfum jetait dans un grand trouble.
... et c'était l'ancien roi des démons.
« Qu'est-ce que l'ancien roi des démons fait dans un endroit pareil ? »
Son inscription d'aventurier achevée, avait gagné une table de la guilde et s'était assis face à Eligor pour parler. Tena avait pris place à sa droite, Orlaine à sa gauche.
Le but de était de rentrer dans son monde d'origine, ce qui supposait de venir à bout des trois épreuves imposées par le dieu mauvais. La première était : « fais reconnaître ta valeur par le roi des démons de ce monde ».
Pour , qui cherchait des renseignements sur le roi des démons, il était hors de question de repartir comme cela en apprenant que cet homme avait été roi des démons avant. Par chance, Eligor était lui aussi curieux de ce garçon qui accompagnait l'héroïne Orlaine, et accepta volontiers de discuter.
« Je suis quelqu'un qui s'est déjà éloigné de la politique. Simple bretteur, désormais, je défie les labyrinthes invaincus, ceux où personne n'a encore posé le pied. »
« Ahaha, mais je n'ai pas encore renoncé, vous savez... »
À l'époque où Eligor occupait encore le trône des démons, il avait un jour reçu l'ordre du dieu des Ténèbres et s'était attaqué au donjon d'Anrinia, le « Sanctuaire du Dieu Mauvais ». Comme il s'était effondré devant les adversaires redoutables du niveau 30, il n'avait jamais atteint le stade où l'on parcourt le labyrinthe de bout en bout.
Il n'avait rien pu faire de plus alors ; et en cédant le trône pour se faire simple bretteur, il était devenu aventurier afin de se laver de ce regret en défiant le donjon seul.
Il se trouve d'ailleurs qu'Orlaine faisait partie de l'équipe qui avait atteint avec lui le niveau 30 du donjon : le roi des démons et l'héroïne, que tout devrait opposer, se connaissaient donc à cette occasion.
Tena, quant à elle, restait silencieuse, car elle était du côté du donjon défié, et elle laissa paraître en secret un sourire embarrassé.
« Puis-je entendre parler du roi des démons actuel ? »
Comme la situation de avait été effleurée au moment des présentations, celui-ci coupa la conversation par cette question. Sonder ainsi les affaires intérieures d'un pays étranger n'aurait normalement mérité qu'un silence méprisant ; mais puisque le dieu des Ténèbres, vénéré par la race des démons, participait lui aussi à l'affaire, elle ne serait pas traitée avec dédain.
« Hmm. C'est ma fille, Leonora, qui règne comme roi des démons de cette génération. »
« Hein ? Votre fille ? »
, qui n'avait jamais envisagé que le roi des démons pût être une femme, laissa échapper la question malgré lui.
« Et une très belle femme. »
« Comment ? Tena aussi la connaît ? »
« Oui. C'est une amie de dame Anri, et elle a séjourné quelque temps au manoir de la Rose Noire. »
« Croâ. »
Aux mots de Tena, la fixa, saisi.
'Dans ce cas, il fallait le dire avant', pensa-t-il.
De fait, s'ils connaissaient le roi des démons de cette génération, il n'y avait nul besoin d'interpeller Eligor pour en parler.
« Ah, je... je ne le cachais pas, hein ! Comme il s'agissait d'acquérir d'abord les capacités voulues avant de gagner le territoire des démons, j'aurais peut-être dû en parler un peu plus tôt... »
« Bon, de toute façon, savoir cela maintenant ne change rien pour moi. »
L'explication de Tena convainquit qu'elle n'avait pas eu l'intention de rien lui cacher, et il laissa tomber. Cette fois, ce fut Eligor qui posa une question à .
« Et alors, vous allez défier le labyrinthe dès maintenant, dans cet état ? »
« Ah, oui. Pour l'instant, je n'obtiendrai pas de dame Anri l'autorisation de voyager si je ne descends pas jusqu'au dixième niveau. »
« Dix niveaux, hein... Ce sera un peu rude, à vous trois seulement. »
« C'est que... »
Forte de sa propre expérience du donjon, Orlaine se retrouva elle aussi à court de mots devant cette remarque.
Le donjon « Sanctuaire du Dieu Mauvais » descend à trente et un niveaux sous terre, mais le trente et unième est une zone d'habitation : en réalité, le labyrinthe s'arrête au niveau 30.
Un monstre puissant tient lieu de boss aux niveaux 10, 20 et 30, et c'est l'un des grands obstacles pour ceux qui défient le donjon.
De l'avis d'Orlaine, même en donnant tout ce qu'elle avait, battre le boss du niveau 10 avec et Tena ne paraissait pas possible.
« Hmm. Dans ce cas, je vous accompagne jusqu'à ce que le labyrinthe soit conquis. »
« Vous feriez cela ? »
La proposition d'Eligor assombrit le visage d'Orlaine, et cette expression fit naître un malaise sur les traits de et de Tena. En tant qu'ancien roi des démons, il avait une force considérable. , lui, s'accrocha à ces mots tombés du ciel.
« Nous être rencontrés ainsi, c'est déjà une forme de destin. Et puis, je veux voir si vous êtes de taille à défier ma fille. Comme je m'y connais un peu en épée, vous pouvez me laisser les bases. »
« C'est certain, monsieur Eligor est mieux placé que moi, qui manie l'arc. »
« Entendu. Alors, je compte sur vous. »
C'est ainsi qu'un nouveau membre, même à titre temporaire, rejoignit l'équipe de .
Un visiteur venu d'un autre monde, l'ancienne desservante du dieu mauvais, une héroïne, un prédécesseur du roi des démons et, tant qu'on y est, un corbeau bizarre. Ils ne remarquèrent pas que la troupe ainsi réunie ne comptait pas un seul membre facile à vivre.