La minka se dressait devant nous. Une série de barrières orange avait été installée pour empêcher quiconque d'entrer dans la maison.
La maison était grande, digne, et indéniablement vieille.
Un shimenawa massif était tendu sur la façade, des shide en papier pendaient de la corde en formes évoquant des éclairs.
Derrière les barrières orange, un vaste engawa faisait le tour de l'extérieur comme une immense étreinte de bois. La peinture était fanée et le bois avait grisonné en un argenté patiné, mais l'artisanat restait impeccable. Les tuiles du toit brillaient faiblement sous la lumière des lanternes, chacune posée à la perfection, comme si le temps n'avait pas osé les déranger.
Rui poussa un sifflement bas. « Elle est immense ! C'est le complexe harem parfait et ça fera un siège idéal pour l'agence de détectives spirituels. L'ambiance est géniale ! On devrait y consacrer Vieux Criard en mémoire. »
« Je veux pas m'en souvenir, alors prier pour lui, encore moins ! » hurlai-je, frissonnant.
Akuchi racla sa gorge. « Nous ne sommes pas ton harem. Si anything, c'est nous qui sommes dans celui de Sumire-sama ! »
Je rougis violemment et Ume se blottit contre moi.
« Moi aussi ! » gloussa Ume. « Y'a définitivement du yuri dans l'air ici. »
« On verra ça », marmonna Rui. « Je ferai en sorte que TOUT soit à moi ! » Elle serra un poing déterminé.
Tout le monde la fixa avant qu'on n'entre.
À l'intérieur, l'air était frais et légèrement parfumé d'encens et de cèdre.
L'entrée donnait sur un couloir traditionnel bordé de portes coulissantes. Des tatami s'étendaient dans toutes les directions. Les shoji diffusaient la lumière des lanternes en un or doux. La maison était immaculée comme seuls peuvent l'être les lieux entretenus par des prêtres dévoués. Les parquets étaient assez polis pour refléter nos silhouettes.
L'endroit était vieux et digne.
« On a l'impression de faire un bond dans le temps », chuchotai-je.
Rui tripota une poutre en bois voisine. « C'est si beau… Mais les meubles sont si vieux. Ils appartiennent définitivement à l'ère d'Edo. »
Natalia-sama acquiesça sereinement. « Cela fait quelques décennies que je n'y ai pas habité. Mais ne vous inquiétez pas. Je la ferai meubler avec tout le confort moderne dont vous avez besoin. Lits, appareils, internet, même la climatisation. Il y a déjà l'électricité. Les prêtres ont demandé la permission de la faire installer pour pouvoir utiliser des machines de nettoyage motorisées afin de cirer le sol et passer l'aspirateur. Mis à part ces bases, tout ce qui vous rendra confortables. »
« La clim… » soupira Rui, rêveuse. « Bien que je me demande comment la maison capte les brises du matin et de l'après-midi. »
« Étonnamment bien. » Natalia-sama rayonna. « La maison a été construite à une époque où la seule climatisation, c'était les courants d'air traversants. »
Elles se mirent à inspecter les pièces.
La première des chambres, au bout d'un couloir engawa extérieur dont les portes de tempête étaient grandes ouvertes, était une spacieuse pièce avec des tatami, une alcôve abritant un rouleau et un placard rempli de vieux futons. Rui s'étala immédiatement au sol en la réclamant. « À moi ! Mwahahahaha ! »
La suivante, le long de l'engawa, était une pièce plus petite où une lumière douce filtrait à travers un store en bambou. Ume joignit les mains, ravie. « Je prendrai celle-ci, s'il vous plaît ! J'imagine déjà comme je pourrai la décorer. Ma montagne de peluches ira là… et je mettrai ma table basse pour le thé là-bas. »
Une troisième pièce donnait sur un petit étang à koïs, un peu à l'écart de l'engawa. Akuchi contempla la vue depuis la pièce. « Oooh ! L'étang est bien fourni en poissons ! Je vais me régaler ! Je voulais dire… je vais présenter ma grande personne à eux en douceur. »
J'eus l'impression qu'on m'observait dans cette pièce. Je l'aurais réclamée pour moi si elle ne m'avait pas glacée.
Natalia-sama ouvrit une quatrième porte et me lança un regard lourd de sens.
« Celle-ci est très paisible. Je pense que tu pourrais en avoir le plus besoin parmi nous. Elle est propre, silencieuse, et plus éloignée des bruits que les gens pourraient faire au sanctuaire. »
Une légère odeur de lavande flottait depuis les tatami.
J'entrai… et l'atmosphère changea du tout au tout.
Là où la pièce d'Akuchi semblait vaguement dérangeante, celle-ci évoquait la détente après une longue journée de dur labeur.
Une douce lumière du soir filtrait à travers un shoji, peignant les tatami en ors chauds. Un unique rouleau pendait dans l'alcôve. Une peinture à l'encre représentant des brumes sinueuses au-dessus de montagnes lointaines, ses traits fluides et doux, presque apaisants à suivre des yeux. Une table basse en bois était posée contre le mur du fond, polie jusqu'à un doux lustre. Un petit vase en céramique y trônait, contenant un unique chrysanthème, parfaitement blanc et parfaitement symétrique.
Un futon plié gisait dans le coin… net, fraîchement aéré, sentant faiblement le cèdre. Le sol en tatami tressé n'était pas seulement propre, il était moelleux sous mes pieds, doux d'une façon qui suggérait que cette pièce avait été entretenue avec soin, pas simplement nettoyée. Le parfum subtil de lavande n'était pas envahissant non plus. C'était plutôt comme un murmure venu du jardin, se fondant naturellement dans l'espace.
Tout était agencé à la perfection. Je savais que ça ne durerait pas longtemps après mon installation. J'aurais besoin de ma télé, de mes consoles, de ma vidéothèque, de mon bureau et d'un tas d'autres affaires de mon appart.
La fenêtre donnait sur les érables du jardin arrière. Leurs feuilles brillaient faiblement en rouge dans le crépuscule, se balançant doucement, projetant des motifs de lumière changeants qui semblaient respirer. Quand le vent se levait, les branches bruissaient doucement, donnant à la pièce une atmosphère feutrée, presque berçante.
Bien que la pièce fût presque vide…
Elle était incroyablement reposante.
Elle avait une sorte d'atmosphère apaisante dont je n'avais pas réalisé que j'en avais été affamée.
Sans même entrer pleinement, je pouvais déjà la sentir… une quiétude qui enveloppait mes nerfs à vif comme un tissu chaud. Une douceur qui s'infiltrait dans la douleur de mon ventre, de mon dos, mon esprit épuisé.
« …C'est vraiment à moi ? » demandai-je doucement.
Natalia sourit et acquiesça.
Rui jeta un coup d'œil par-dessus mon épaule. « Ta chambre sera assez près de la mienne, je suppose. Parfait. »
« Parfait pour quoi ? » marmonnai-je.
Rui ne répondit pas, ricanant.
Après la courte visite, Natalia-sama nous guida plus loin par le couloir arrière vers une lourde porte shoji qui s'ouvrait sur le jardin arrière qu'on avait déjà vu.
Même avant de sortir, quelque chose changea.
L'air était silencieux et frais. Il effleura doucement ma peau. Le monde au-delà était plus sombre que le sanctuaire avant, plus reculé… un monde caché préservé par le respect et la mémoire.
Quand nous posâmes le pied sur la véranda, je le ressentis immédiatement. C'était la même atmosphère qu'avant.
Le jardin était vaste, ceint de vieux murs en pierre et de haies taillées dont les ombres s'allongeaient dans la lueur des lanternes. De la mousse recouvrait les pas de pierre en patches vert velouté, adoucissant leurs contours. Des lanternes en bronze et en pierre bordaient le chemin central, leurs vitres reflétant de faibles points de lumière d'étoiles comme si elles attrapaient des esprits passant là.
Puisque c'était début novembre, l'air avait une morsure vive qui s'enfonçait agréablement dans mes poumons.
Les feuilles d'érable avaient foncé en rouille. Les feuilles de ginkgo tapissaient le sol en or, l'odeur faible et légèrement désagréable de leurs fruits dérivant sur la brise nocturne. Quelques fleurs d'automne tardives s'accrochaient obstinément à leurs tiges, taches vives de couleur sur le paysage feutré.
L'étang reflétait la lune, brisé seulement par les rides dérivant des koïs glissant sous la surface. Le bambou bruissait par intervalles, chaque mouvement sonnant comme une conversation chuchotée. Quelque part près des murs extérieurs, le vent portait le tintement lointain de cloches de sanctuaire… doux, métallique, et d'une façon ou d'une autre révérencieux.
Rui exhalait lentement. « C'est encore plus joli la nuit. »
Natalia-sama acquiesça. « Ce jardin a été conçu autour de deux principes : la sérénité… et la dissimulation. Plus on s'enfonce, plus l'air se replie sur lui-même. Les sens humains l'interprètent comme de la paix. Les sens de yōkai l'interprètent comme une frontière. »
Ume frissonna. « C'est si onirique. Qu'est-ce que tu veux dire par frontière ? »
« Les mauvais genres de yōkai sont repoussés. Ça aide aussi que les lieux aient été consacrés », dit Natalia-sama.
« Ah. Je suis contente qu'on ne soit pas les mauvais genres. Sinon je pourrais pas vivre dans cette si grande et belle maison ! » Ume grinça.
« T'es pas vraiment un yōkai », lui rappela Rui. « T'es une morte-vivante. »
« Même concept. Beaucoup de yōkai sont morts, je suis non-morte. Quelle différence ? » Ume cligna de l'œil.
« C'est pour ça que les vampires s'intègrent si bien dans la société des yōkai. Mais certains yōkai sont en fait des humains et des animaux ascensionnés. » Natalia acquiesça.
« Des yōkai comme nous. » Akuchi acquiesça. « Pour qu'un animal vive assez longtemps pour s'éveiller, c'est très rare. »
Natalia sourit. « Être un yōkai, ce n'est pas juste une question d'être vivant ou mort. Ces états sont plus une suggestion tant que la conscience reste forte… Eh bien, sauf dans l'étrange cas de la sœur de Rui. C'est intriguant qu'elle considère tous les êtres surnaturels nés du pouvoir de conscience de la même façon… En rejetant spirituellement notre existence. »
Nous la suivîmes le long du chemin de pierre, le même qu'on avait emprunté avant. Les statues de renards veillaient sur les bords… leurs gardiens silencieux et dignes. C'était un peu différent à la tombée de la nuit. Leurs neuf queues sculptées projetaient de longues ombres ramifiées, leurs yeux semblaient un peu plus alertes qu'avant.
Bientôt, nous atteignîmes la lanterne de pierre centrale.
Le portail vers le monde des yōkai.
Il était gravé des mêmes sigils cachés et de son renard sculpté, maintenant révélé par les actions antérieures de Natalia-sama. Le lierre était toujours écarté, montrant le motif d'un renard assis devant une porte ornée, tenant un miroir contre sa poitrine.
L'air s'épaissit de cette pression familière… le sentiment subtil que le jardin retenait son souffle.
Natalia-sama s'avança, effleurant le lierre du bout des doigts.
Les petits papiers charmes désormais allumés attachés autour de la lanterne tremblèrent et claquetèrent malgré l'immobilité de l'air. La pierre sous son pied bourdonna faiblement quand elle la tapa selon un rythme spécifique — court, précis, comme un genre de code frappé.
« C'est quoi le secret ? » demandai-je, curieuse.
« Tu insufles de l'énergie spirituelle dans l'inscription. Cette énergie te est reflétée et tu la rediriges le long de ta jambe en courtes impulsions. C'est un peu un signal qui incite la porte à se montrer. Mais le mot de passe est toujours requis. » Natalia-sama murmura tandis que son pied tapotait.
Elle chuchota ce même vieux chant doucement sous sa respiration. Je ne pus distinguer ce qu'elle disait.
Les petits poils de mes bras se dressèrent. La minuscule ouverture de la lanterne devint noire. Des ombres s'y rassemblèrent, s'approfondissant et s'accumulant en une surface d'encre. Une mare de ténèbres se déversa depuis la base, s'écoulant sur le sol. Une substance entre liquide et brume… ondulant doucement en un cercle qui s'élargissait à nos pieds.
Des formes clignotèrent dans la surface tourbillonnante. Je pus les revoir, les faibles silhouettes de torii, de néons, et de bâtiments penchés à des angles impossibles.
Le silence tomba.
« On n va pas au Conseil cette fois, mais ma vieille connaissance est assez près de cette porte. Il nous faudra un véhicule capable de traverser une mer de sable. On comptera sur toi pour ça, Akuchi-chan. » Natalia-sama rayonna. « Tout le monde est prêt à partir ? »
Tout le monde acquiesça, et ensemble nous nous engageâmes dans la mare d'encre. La substance ombreuse nous enveloppa, fraîche et veloutée. Nous pataugeâmes dans l'épais médium semblable à de l'encre qui ne collait pas à notre peau. La lumière disparut. Le son aussi. Un instant, on eut l'impression de flotter entre deux respirations.
Puis tout se remit en place.
Le monde avait de la couleur, de l'air et de la solidité.
Nous nous tenions au milieu de cette même rue du monde des yōkai.
Les étranges bâtiments s'élevaient de chaque côté… les appartements, les boutiques, les vieilles maisons. Un peu familiers maintenant, mais toujours tordus, leurs lignes se courbant de façons qui faisaient dériver mes yeux.
Natalia-sama se détourna de la direction du Conseil et regarda Akuchi.
« Si tu veux bien être gentille. Je pense qu'un truc genre jeep ferait— » commença Natalia-sama.
Akuchi fit une roue avec un cri joyeux et empressé.
POUF
Elle se transforma en un véhicule curieusement grand avec un toit en toile. Il trônait lourdement dans la rue. Pas de roues. C'était plus un ponton à baldaquin qu'un véhicule au premier coup d'œil. Il avait un large châssis qui semblait totalement inutile jusqu'à ce que la base se dilate et se gonfle soudain. Puis son moteur ronronna.
L'air s'engouffra vers l'extérieur en une puissante rafale, soulevant ma jupe et exposant mon string mega-coincé à tout yōkai passant. Je plaquai instinctivement une main derrière moi et poussai un couinement, me démènant pour rabattre ma jupe.
Rui bougea vite comme Aika, rougissant et s'accrochant à mes fesses comme une balane perverse et mignonne avant que je puisse me couvrir. Elle se blottit entre les joues.
DOKI-DOKI
« Kyaaaaaaaaa ! Pervers ! » piaillai-je.
Ume lécha ses lèvres. « Autant j'aimerais céder à mes instincts de base comme RuiRui, au lieu de causer une scène érotique ici, je pense qu'on ferait mieux de monter à bord. »
Plusieurs yōkai s'étaient rassemblés pour nous regarder…
Bien sûr. Merde !
Des silhouettes spectrales, des formes curieuses, des yeux brillants surgissant entre les ombres des vitrines changeantes. Je rougis encore plus fort sous les regards posés sur moi et Rui. Elle ne voulait juste pas arrêter de se frotter à des endroits qu'elle n'aurait pas dû devant tout le monde.
Un escalier d'embarquement s'abaissa pour nous avec un sifflement métallique. Nous montâmes vite, et Akuchi démarra immédiatement, glissant suavement sur le sol comme un léviathan fait de métal et de l'immense fierté tanuki d'Akuchi.
Je fis de mon mieux pour me soustraire aux yeux sur moi.
Nous roulâmes à travers la version déformée de Tokyo, croisant toutes sortes de yōkai… certains immenses et squelettiques avec une lumière de lanterne brillent à travers leurs côtes, d'autres petits et pelucheux avec trop d'yeux. Quelques-uns s'arrêtèrent en plein pas pour nous observer glisser à bord d'Akuchi, la tête penchée à d'étranges angles.
Leurs regards variaient, exprimant différentes émotions : curiosité, faim, calcul.
D'autres s'inclinèrent poliment devant Natalia-sama comme s'ils sentaient son autorité tandis que nous passions. Elle se tenait à la proue d'Akuchi comme son amiral.
Plus nous avancions, plus les rues devenaient étranges. Les intersections se ramifiaient de façons qui n'avaient aucun sens géométrique, les routes se courbant comme des coups de pinceau dans une peinture de l'ère Edo ramenée à la vie. Des devantures en bois avec des écrans coulissants côtoyaient des silhouettes d'appartements modernes dont les fenêtres clignotaient au feu follet au lieu de l'électricité. Tout semblait compressé. Tokyo remodelé en une version serrée, onirique, de lui-même.
Bientôt, les derniers bâtiments tordus s'amincirent derrière nous, et l'étendue ouverte des champs de sable se déploya devant nos yeux.
J'avalai ma salive, serrant mon ventre des deux mains alors qu'une nouvelle vague de crampes me tordait vers le bas. « Urgh… » marmonnai-je.
« On dirait qu'ils veulent nous bouffer », marmonnai-je, observant un groupe de silhouettes déchiquetées perchées sur un toit. C'était un yōkai aux membres trop longs et aux smiles béants. « Je ne pense pas être en état pour encore me battre aujourd'hui. »
Natalia-sama jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, son expression douce mais bordée d'une confiance tranquille. « Tu n'auras pas à. » Elle porta son regard vers les silhouettes tapies. « La plupart de ces créatures ont pire mine qu'elles ne le sont vraiment. Et même celles qui sont dangereuses ont tendance à y repenser quand elles me sentent. » Elle cligna de l'œil, le geste chaleureux mais indéniablement puissant.
C'était une kitsune de plusieurs siècles, peut-être millénaires, qui savait qu'elle était le plus grand prédateur sur le terrain.
« Bon… si ça arrivait, je pense que nous trois on pourrait gérer de nous battre pour elle. » murmura Ume, sa voix douce mais certaine, presque protectrice. Elle s'appuya contre mon bras avec l'intimité décontractée d'une amante. Rui la refléta de mon autre côté, toutes deux me tenant entre elles.
Et elles s'étaient accrochées comme ça depuis le départ.
Leurs corps pressés contre moi, effleurant légèrement ma poitrine à chaque secousse. La chaleur combinée de leurs corps contre le mien me brûlait le visage. Je gardai les yeux fixés sur l'horizon, refusant de penser à la lourde sensation humide entre mes cuisses ni à à quel point j'étais consciente de la culotte trop serrée et de la serviette surdimensionnée coincées contre mon entrejambe.
Rui me couda. C'était subtil pour elle, mais ferme. « On est là, Sumire-chan », marmonna-t-elle, presque gênée par sa propre sincérité. Ses doigts tapotèrent légèrement contre mon bras… un rythme vaguement relaxant. « Force plus aujourd'hui, princesse. »
Ume acquiesça, ses cheveux effleurant ma joue alors qu'elle penchait la tête vers la mienne. « Tu peux t'appuyer sur moi autant que tu veux », chuchota-t-elle. « Tu n'as pas à être forte à chaque instant. »
Ma poitrine se serra. Je ne savais pas sur laquelle des deux j'avais envie de m'effondrer, mais j'avais très fort le sentiment d'avoir besoin de m'effondrer. La tension dans mon cœur venait en partie de leur tendresse et en partie de la pression d'avoir deux femmes si affectueuses drapées sur moi. Mon visage était assez chaud pour enflammer des papiers charmes.
Nous gravîmes la première dune de sable.
Akuchi émit un gazouillis mécanique excité et accéléra.
Le véhicule plongea du côté opposé avec un swoop qui me vrilla l'estomac.
J'halais, m'agrippant instinctivement à Rui et Ume alors que des papillons explosaient en moi.
Rui rit, essoufflée. « Akuchi, ralenti ! Susu va gerber ! »
Akuchi, gremlin chaotique comme toujours, quelle que soit sa forme, répondit par un joyeux vrombissement de moteur qui signifiait absolument pas question, malgré son comportement habituel envers moi.
Nous continuâmes comme ça un moment.
Sommet, chute, sommet, chute.
Elle s'amusait trop… au point que ça commençait à ressembler à une bûche sur un flume avec du sable au lieu de l'eau. Le sable explosait à chaque fois qu'on dévalait et qu'on heurtait le bas.
— Jusqu'à ce que l'étendue dorée change enfin et se raffermisse alors que la végétation commençait à apparaître et que le terrain s'aplanissait.
Un lac miroitant apparut devant nous, immobile et miroir malgré le monde changeant autour. De denses bambous encadraient l'eau, leurs tiges assez hautes pour toucher les nuages bas qui derivaient. D'anciens arbres se dressaient derrière eux — noueux et immenses, leurs branches lourdes de mousse et de champignons pâles et luminescents.
Une brume argentée serpentait à travers la forêt, dérivant autour des troncs comme si elle avait sa propre volonté.
L'endroit tout entier bourdonnait faiblement… pas avec un sentiment de danger, mais avec une quiétude onirique.
Mon souffle se bloqua.
Même Rui se tut.
Les doigts d'Ume se refermèrent sur les miens, ses yeux s'écarquillant, ses pupilles se dilatant comme si la beauté du lieu tirait sur son cœur… Une appréciation pour les vieilles choses, la noirceur et la beauté se réveillait en elle.
Natalia-sama exhalait doucement. « Nous sommes arrivées », dit-elle. « Ce lac marque la limite de là où nous allons. Ma connaissance vit de l'autre côté du lac dans une caverne. C'est son domaine. »
Akuchi ralentit pour glisser doucement, son moteur chuchotant tandis que nous dérivions vers le lisière de la forêt argentée.
L'air changea.
Il était plus frais, immobile, lourd d'humidité, mais pas oppressant.
C'était un peu comme gravir les marches d'un sanctuaire.
« Restez près de moi », murmura Natalia-sama.
Parce que peu importe à quel point l'endroit était beau… on avait l'impression que c'était le genre de beauté qui a des dents.