La croissance du bambou et des arbres ne tarda pas à bloquer l'accès. Notre gros aéroglisseur ne pouvait pas continuer à gronder à travers cette végétation dense. D'innombrables tiges s'élevaient autour de nous comme des piliers verts, leurs sommets chuchotant ensemble bien au-dessus de nos têtes. Une brume argentée tourbillonnait entre leurs racines comme des fantômes lents et dérivants en communion.
Akuchi ralentit pour stabiliser son vol stationnaire et piailla deux fois, presque impatiente, avant de se poser gracieusement sur le sol de la forêt.
BOUM
« Nous marchons à partir d'ici », murmura Natalia-sama.
Nous descendîmes à contrecœur, le sable ayant cédé la place à un humus moelleux. Les feuilles mortes étouffaient chacun de nos pas. Au moment où nous touchâmes le sol, Akuchi fit POUF dans un nuage de fumée, retrouvant sa forme féminine, sa queue fouettant fièrement et ses oreilles de tanuki dressées d'excitation.
Sa queue fouetta derrière elle alors qu'elle levait la main avec théâtralité.
« C'était amusant ! J'adorerais refaire du saut de dunes n'importe quand ! L'aventure nous attend ! » déclara-t-elle, bien trop fort pour une forêt aussi silencieuse, et s'élança sur le sentier le plus proche, slalomant entre les bambous avec des zigzags théâtraux.
Rui resta de marbre. « Pourquoi insiste-t-elle pour faire la collégienne en sortie scolaire ? »
Je serrai le ventre, une nouvelle crampe pulsant bas, et marmonnai : « Est-elle seulement en train de prendre la bonne direction ? »
Natalia-sama porta une manche à ses lèvres et rit doucement, ses beaux yeux bleus luisant faiblement dans la brume. « Ne t'inquiète pas. Tous les chemins à travers cette forêt mènent au même endroit… chez Baku. »
Je m'arrêtai net.
« Hein ? B… Baku ? » Mes yeux s'écarquillèrent. « Le dévoreur de rêves ? »
« Le même. » Natalia-sama cligna de l'œil, ses neuf queues fouettant derrière elle comme des traits de pinceau dorés. « Ne t'inquiète pas. Il ne te mangera pas l'esprit jusqu'à le vider, surtout pas avec moi pour le surveiller. »
« C'est pas franchement rassurant », chuchotai-je, me frottant à nouveau le ventre.
« Pourquoi allons-nous voir un dévoreur de rêves, de toutes choses ? » demandai-je après un temps, perplexe.
Natalia-sama écarta une fine branche pour nous laisser passer, le bambou cliquetant doucement au-dessus de nos têtes comme des carillons éoliens en bois.
« Les Baku sont surtout connus pour manger les cauchemars, » expliqua-t-elle. « Comme tu le sais, les humains les invoquent pour dévorer les mauvais rêves avant de dormir… s'ils osent prendre le risque. »
« Risque ? » fis-je en couinant.
Rui renifla. « Parce que parfois, ils bouffent aussi tes bons rêves, génie. Ou tes souvenirs, plutôt que ton esprit lui-même. »
Natalia-sama inclina la tête, amusée et d'accord. « Vrai. Mais en réalité, ils sont les maîtres de la conscience. Dans les mondes oniriques, leur pouvoir est tremendu. Hors des rêves, en revanche, ils n'en possèdent aucun du tout. »
« C'est trop cool… » murmura Ume, les yeux brillants alors qu'elle glissait près de moi. « J'ai jamais rencontré de Baku. Ce sont vraiment de petits éléphants ? »
« En quelque sorte. » Natalia-sama rit. « Cependant, mon ami préfère une apparence plus humaine. Il est coincé dans le monde des yōkai, un peu comme Ushi, à moins que des humains ne prient pour qu'il vienne les visiter. Les siens n'ont droit qu'à de brefs séjours dans le monde humain, et ils doivent prendre des précautions pour ne pas être vus. »
Ume se pencha en avant, avide. « Donc il a une trompe ? Et des défenses ? Et une petite queue touffue mignonne ? »
« Oh oui, » gloussa Natalia-sama. « Il a une trompe, des défenses, et une queue touffue quand il choisit de la montrer aux autres. »
« Quelle taille fait-il ? » insista Ume.
« À peu près la taille d'Akuchi, » répondit Natalia-sama.
Akuchi était plusieurs pas devant mais écoutait définitivement. Elle gonfla les joues et marmonna : « Peut-être que je devrais me faire un peu plus grande… »
Natalia-sama continua, ignorant Akuchi : « Son espèce, dépourvue de transformation humaine, tend à faire la taille d'un chien. Il est susceptible là-dessus. Je buvais du thé et jouais au shogi avec lui quand j'habitais le monde des yōkai. C'était à l'époque où j'étais au Conseil des Yōkai. On ne s'est pas vus depuis environ un siècle. »
Ume poussa un petit souffle ravi. Elle chuchota : « Un minuscule yōkai éléphant… Je me demande s'il pourrait faire un bon produit dérivé. Ou je pourrais vendre des morceaux de lui dans ma boutique. » Elle le dit pensivement. Je haletai, fixant Ume avec horreur.
Elle rougit et rit en agitant la main.
« Je ne lui ferai rien. Mais je me demande si je trouvais des morceaux de Baku qui traînent, s'ils vaudraient quelque chose. » L'expression d'Ume était lointaine.
Le bambou bruissait doucement autour de nous, la brume s'épaississant comme si la forêt respirait.
Nous ne croquâmes pas beaucoup de yōkai.
Ce waren surtout de petits… silhouettes douces filant entre les troncs de bambou ou glissant sur les racines. Leurs formes changeaient dans la brume : un lapin aux oreilles trop longues ; une créature des bois faite de brume dérivante. Il y avait aussi un groupe de minuscules êtres aux têtes en forme de parapluie qui bobinaient comme des lanternes tandis qu'ils s'enfuyaient.
Chaque fois que nous nous approchions assez pour distinguer clairement leurs formes, ils figeaient…
…clignotaient…
…et se dispersaient alors avec de menus couinements ou des pas frémissants, disparaissant plus profond dans la brume.
Même Rui s'adoucit un peu devant ce spectacle mignon.
« C'est moins flippant que je pensais, » marmonna-t-elle.
Ume sourit faiblement, effleurant mon bras du bout des doigts. « Ils sentent Natalia-sama. C'est pour ça qu'ils fuient au lieu de nous approcher. »
La brume argentée s'enroulait autour de nos chevilles tandis que nous suivions le bord du lac. L'eau onduillait en motifs lents, oniriques, comme remuée non par le vent mais par quelque chose bougeant sous la surface.
Alors que nous marchions, une silhouette massive se matérialisa lentement devant nous.
D'abord, il y eut une masse sombre, puis un contour, puis des formes distinctes purent s'y deviner.
Je crus que c'était juste une falaise d'allure intéressante.
Mais à mesure que nous nous rapprochions, la forme se précisa, prit corps… et gagna en détails. Un instinct me piqua dans le dos. Mes pas ralentirent, mon souffle se coupa, la douleur dans mon ventre momentanément oubliée.
Quand nous fûmes assez près pour tout voir clairement…
Je m'immobilisai net.
Ce n'était pas une falaise.
Ce n'était même pas exactement un bâtiment.
C'était une tête géante.
Une tête d'éléphant géante sculptée dans la pierre, à demi fusionnée dans la terre comme si elle avait émergé de la brume onirique rien que pour nous observer.
Je poussai un cri, ma voix se brisant dans le silence.
Les défenses de la créature s'incurvaient vers le bas comme des lunes d'ivoire. Ses yeux étaient sculptés avec une intrication stupéfiante, inclinés vers le sol, fixant quiconque osait approcher. De la mousse poussait sur ses crêtes comme une fourrure vieillie. La corniche au-dessus de nous n'était pas juste un surplomb, c'était le toit de son museau sculpté, s'avançant comme une mâchoire prête à se refermer. Une trompe massive s'étendait vers l'extérieur.
Pendant une demi-seconde, mon esprit fournissait la pire conclusion possible.
« Il a poussé depuis le siècle dernier ? » paniquai-je.
Mes genoux se bloquèrent. Rui s'interposa automatiquement devant moi, comme prête à boxer la tête si elle mordait.
Ume se pencha près. « Il a l'air affamé~ », chuchota-t-elle, émerveillée.
Puis je remarquai quelque chose…
C'était une petite encoche rectangulaire cachée au fond de la gueule sculptée de la créature.
Il y a une porte !
Une vraie porte se cachait derrière les défenses en pierre, encastrée sous l'énorme langue sculptée.
J'exhalai tremblante, les épaules retombant de soulagement.
Natalia-sama s'avança, ses queues s'éventant légèrement comme pour saluer son vieil ami. Sa voix était chaleureuse… confiante… teintée de nostalgie.
« Ne t'inquiète pas, Sumire-chan. C'est sa "caverne". Elle est creusée dans un gros rocher au bord du lac, sculptée pour ressembler à sa tête, » dit-elle avec un sourire rassurant. « J'espère qu'il est là. »
La brume tourbillonna autour de la tête sculptée comme si elle réagissait à notre présence.
Et l'immense Baku de pierre semblait nous observer d'encore plus près… ses pupilles sculptées captant la faible lumière comme quelque chose de vivant.
Natalia-sama s'avança sans hésiter, ses pas doux sur la langue de pierre. Elle pénétra pleinement dans la gueule du géant Baku et…
TOC ! TOC ! TOC !
Ses jointures résonnèrent à l'intérieur de la mâchoire de pierre.
« J'offre ce rêve à Baku-san, » dit Natalia-sama, sa voix mélodieuse, presque cérémonielle.
Nous nous engouffrâmes dans la gueule de Baku après elle.
L'air était différent à l'intérieur… plus dense, comme si la brume onirique s'y pressait de toutes parts. Les défenses sculptées dominaient au-dessus de nos têtes en pâles croissants.
Pendant un battement de cœur, rien ne se passa.
…
THUD
Les défenses se refermèrent vers l'intérieur comme des portes.
« Kya ! » poussai-je, attrapant tout le monde autour de moi.
L'entrée derrière nous se dissolut.
Elle ne se referma pas. Elle disparut complètement.
Nous étions suspendus dans une obscurité totale, le genre de noirceur qui n'était pas juste absence de lumière. Il y avait une présence dans l'obscurité. Elle était consciente de nous.
Une respiration, lente et lourde, s'exhala à travers le noir.
Les poils de ma nuque se dressèrent.
« Ne me joue pas de tels tours, mon ami. » Natalia-sama avertit sèchement.
À ses mots, elle libéra une douce flambée de feu renard qui nous entoura.
Une lumière bleu-or épanouit autour d'elle comme une auréole flottante, illuminant l'espace en ondulations changeantes.
Une tête de Baku géante se matérialisa hors de la pénombre, bien plus vivante que la structure extérieure. Sa trompe s'enroulait, ses défenses s'incurvaient méchamment vers le bas. Ce n'était pas la sculpture de pierre dehors. Ses immenses yeux clignotèrent une fois, luisant faiblement.
Il nous étudia longuement, d'un air dérangeant, avant de transpirer visiblement, de minuscules gouttelettes perlant sur sa tête fourrue et roulant sur ses joues massives.
POUF
L'ombre vola en éclats en brume dérivante, emplissant la chambre de rubans doux qui frôlèrent nos jambes et tourbillonnèrent au-dessus de nos têtes.
Une silhouette s'avança à travers la brume.
Elle avait forme humaine.
Elle marchait debout sur deux jambes.
Elle portait une canne à poignée d'ivoire.
Elle était vêtue d'un costume élégant, taillé à la perfection.
Elle avait un haut-de-forme assorti perché sur la tête avec un angle dégagé.
En émergeant pleinement, il retira le chapeau dans une révérence florale, sa trompe s'enroulant avec une élégance courtoise, ses défenses luisant. Ses yeux étaient grands, profonds et surprenamment doux, se fixant immédiatement sur Natalia-sama.
« Cela fait bien longtemps, Natalia-sama, » dit-il, sa voix chaude et faiblement résonnante, comme quelqu'un parlant depuis l'intérieur d'un rêve. « Je pensais que vous étiez un yōkai dangereux me rendant visite. Un yōkai faible comme moi doit prendre toutes les précautions. »
Il sourit avec urbanité et se redressa, ajustant ses revers avec une petite fioriture.
L'expression de Natalia-sama s'adoucit, mais un renard glissait dans son regard.
« Un prédateur m'aurait-il rendue visite comme je l'ai fait ? » le défia-t-elle, inclinant la tête.
Le Baku fit une pause, sa trompe balançant pensivement.
« Je suppose que non, » concéda-t-il, tapotant le bout de sa canne légèrement contre le sol de pierre. « Mais mes ennemis sont rusés. On ne sait jamais. » Puis ses yeux scintillèrent de chaleur, la raideur de sa posture s'apaisant. « Quel plaisir dois-je à votre visite ? Des tasses de thé et une partie de shogi entre vous et moi ? Je dois avouer que je me suis terriblement ennuyé sans votre présence pour illuminer mes jours. »
Il s'inclina à nouveau, plus bas cette fois… très respectueux, mais aussi charmant, comme s'il saluait un vieil ami qui lui avait manqué plus qu'il ne voulait l'admettre.
« Je viens réclamer ta dette envers moi, » dit Natalia-sama, souriant chaleureusement.
Les oreilles de Baku tressaillirent. Il fronça les sourcils, inclinant sa large tête d'éléphant avec une grâce étrangement humaine.
« Droit au but, je vois. Donc tu viens soudain réclamer des siècles de protection ? Comme c'est typique de ta part d'apparaître des siècles plus tard. Je vois que tu as amené des amis. » Ses yeux passèrent sur nous, examinant chacun avec une curiosité décontractée. « Cette faveur les concerne-t-ils ? »
Natalia-sama acquiesça une fois.
« Je souhaite que tu crées un monde onirique pour cette fille. » Elle désigna ma personne. « Nous avons un emploi du temps serré. Nous n'avons qu'une semaine pour l'entraîner aux arts martiaux. Regrettablement, sans de telles mesures, je pense qu'il lui sera impossible de réussir l'examen de détective spirituelle cette année. »
Baku cligna des yeux, sa trompe s'enroulant pensivement vers l'intérieur.
« Cette fille veut devenir détective spirituelle ? Un métier bien dangereux. »
Il se pencha légèrement en avant, me scrutant avec une intensité qui me fit hérisser la peau. Son regard n'était pas méchant, mais il pesait des choses en moi… mon potentiel, ma fragilité.
Je rougis, me frottant le ventre tandis qu'une nouvelle crampe me tordait.
« Elle a l'air totalement inadaptée à la tâche. Je suggérerais de trouver une meilleure candidate derrière qui jeter ton soutien. » Baku secoua lentement la tête. « Je déteste voir les jolies comme elle se faire mal. Le monde des yōkai est bien dangereux quand on fait un seul faux pas. »
Ses paroles n'étaient pas insultantes. C'était plus une vérité résignée prononcée par quelqu'un qui avait vu trop de humains brillants et fous s'effondrer sous la pression. Mais ses yeux s'attardèrent sur moi plus longtemps qu'ils n'auraient dû.
« Hé ! Ne juge pas sur l'apparence ! » grogna Rui. « Ne juge pas Sumire si sévèrement. Elle a récemment boté le cul d'un Ushi-Oni. »
Les yeux de Baku s'écarquillèrent vivement. Puis il inspira, les narines de sa trompe se dilatant.
« Curieux, » murmura-t-il. « Est-elle blessée ? Je sens le sang dans l'air. »
Je rougis plus fort. Son nez était bien trop sensible pour mon confort.
Il ricana sous son souffle, amusé et vaguement apitoyé sur mon sort… jusqu'à ce que je me redresse et force les mots à sortir.
« Ne me rejette pas comme ça. Je réussirai cet examen de détective spirituelle quoi qu'il m'en coûte. » Je serrai un poing, essayant de ne pas grimacer de douleur.
L'amusement disparut de sa posture. Il me regarda à nouveau, plus longtemps cette fois, quelque chose d'indéchiffrable luisant derrière son regard. Une sorte de considération qui frôlait le calcul.
« …Eh bien alors. » Le Baku s'inclina. « Si tu insistes, j'accéderai à ta requête, Natalia-sama. »
« Ne m'excluez pas. Ça a l'air fun. » Rui grinça, claquant ses phalanges. « Je te rosserai si tu oses m'exclure, Baku ! »
Baku grimace dramatiquement, ses épaules se tendant sous son costume élégant.
Ume gloussa doucement. « Je te mordrai si tu penses à m'exclure. » Ses crocs brillèrent dans le feu renard de Natalia-sama.
Baku inclina la tête, résigné. « Pourquoi est-ce toujours les jolies qui menacent la violence en premier… ? »
« Et je me transformerai en seau plein d'excréments et je me déverserai sur toi si tu oses m'exclure. »
Akuchi grina vicieusement et se transforma promptement en ledit seau de crotte.
Tout le monde se dispersa instantanément alors qu'une vague d'odeur horrifiée explosait vers l'extérieur.
Baku devint visiblement vert, sa trompe se rétractant comme un serpent apeuré.
« Très bien ! Vous pouvez participer ! Je suppose que Natalia-sama aimerait aussi profiter de délicieuses vacances oniriques. » Il courba sa trompe en un poing. « Transformez-vous immédiatement en quelque chose qui sent bien meilleur ! »
Avec un POUF, la puanteur se dissipa. Quand la fumée se dissipa, Akuchi était devenue un panier de fleurs parfumées… inutilement smugs qui ricanèrent, lançant des pétales dramatiquement dans toutes les directions.
« Pas pour moi. » Natalia-sama gloussa. « Toi et moi pourrons profiter de quelques parties de shogi et tasses de thé pendant qu'elles dorment. Il nous faudra plusieurs lits pour elles, si ça ne te dérange pas, » dit Natalia-sama fermement.
« Ah ! Excellent ! »
Baku se frotta les mains humaines, ravi. Sa trompe se leva légèrement, un geste à mi-chemin entre la fierté et l'anticipation.
De près, il était… différent de ce à quoi je m'attendais.
En l'examinant maintenant, je réalisai qu'il était très proche d'atteindre une forme pleinement humaine… plus proche que la plupart des yōkai n'y parviendraient jamais. Certainement plus proche qu'Ushi n'avait réussi. Son costume lui allait parfaitement. Ses épaules étaient proportionnées comme celles d'un homme. Sa tenue était pratiquée, élégante, et délibérément cultivée.
Seule sa tête restait distinctement Baku.
Apparemment, il avait fait quelques progrès depuis leur dernière rencontre.
Il y avait quelque chose dans la façon dont il nous regardait.