Rui poussa un soupir lourd, ses épaules s'affaissant si dramatiquement qu'on aurait cru que le poids de l'immeuble entier venait de s'abattre sur elles. « Comment les déménageurs vont-ils monter jusqu'à mon bureau maintenant ? Et les autres locataires vont être incommodés tant que Vieux Criard ne sera pas réparé. »
Son pied poussa un panneau d'ascenseur tordu au sol, et le métal répondit par un CLONK mou, comme pour approuver sa misère.
« Il y a d'autres locataires ? » demandai-je, tremblant encore de notre frôlement avec la mort et de la nausée persistante qui tourbillonnait dans mon estomac. Ma voix craqua. Mes jambes flageolèrent.
Rui bombait le torse avec assurance, brossant la poussière de sa jupe comme si survivre à une chute mortelle n'était qu'une séance de cardio de midi pour elle. « Je ne les ai jamais rencontrés, mais je suis sûre que cet immeuble a tellement de charme que personne ne pourrait résister à son attrait ! »
Ma tête s'inclina sur le côté, incrédule au ralenti. Même Natalia-sama adressa à Rui un sourire compatissant, d'ordinaire réservé aux enfants délirants.
« Ne t'inquiète pas, RuiRui. Les yokai s'en occuperont. Ce ne devrait pas être un problème pour eux. » Natalia-sama s'approcha et tapota doucement la tête de Rui, lissant des morceaux de plâtre emmêlés dans ses cheveux.
Rui se pencha vers la caresse comme un chaton gâté.
Natalia-sama se tourna ensuite et ajouta chaleureusement : « Excellente idée, Akuchi-chan. »
Elle offrit à Akuchi une tape sur la tête et un baiser sur le front.
Akuchi, debout sous sa forme humaine avec les cheveux légèrement en bataille et de la poussière sur la joue, se raidit d'abord… puis ses oreilles poussèrent et frémirent, sa posture se détendit, et ses joues s'empourprèrent d'une légère rougeur. Elle essaya de garder un air détaché mais échoua lamentablement.
« M-merci », marmonna-t-elle, les mains jointes dans le dos.
Près de là, Ume fit voler une boule de gelée égarée de sa robe et gloussa derrière sa main.
« Nous avons besoin d'un moyen d'aller vers le nord. Voulez-vous vous en charger ? » demanda Natalia-sama, tournant son regard serein vers Akuchi.
Akuchi se figea précisément une demi-seconde, les yeux dartant entre Sumire, Rui, le puits d'ascenseur brisé et la rue ouverte.
Elle hésita un instant avant de commencer à moonwalker vers la rue voisine.
D'une forme parfaite.
Un pas glissé.
Une glissade en arrière.
Michael-Jackson-mais-avec-une-tonne-d'énergie-chaotique-de-tanuki.
Son expression resta mortellement sérieuse tout du long.
Rui la fixa, abasourdie. « Pourquoi… pourquoi tu te la joues encore ? TRANSFORME-TOI, IDIOTE ! »
Akuchi ne répondit pas. Elle ne fit que moonwalker plus fort.
Lorsqu'elle franchit le trottoir…
POUF
Une bouffée de fumée éclata autour d'elle, tourbillonnant avec de petites étincelles de sa magie de tanuki. Le son était comme celui d'un magicien ouvrant dramatiquement une cape.
Alors que la fumée se dissipait, un kei van compact et cubique de style tokyoite se tenait là où Akuchi se trouvait. Il avait une couleur parfaitement banale, une peinture gris urbain terne, et un pare-chocs légèrement bosselé pour se fondre dans le bruit de fond de la ville. Les rétroviseurs tressaillirent une fois, comme pour tester leurs nouvelles articulations.
Natalia-sama acquiesça avec approbation.
Ume applaudit mignonnement.
Rui hocha la tête pensivement. « Mais tu aurais dû te transformer en ADAV ! Ça va prendre une éternité pour traverser Tokyo dans ça ! »
Akuchi se contenta de klaxonner à l'adresse de Rui.
Le fourgon-Akuchi s'arrêta devant l'ancienne maison de Natalia-sama, elle-même au volant.
Les phares du fourgon baissèrent tandis qu'elle stationnait au bord du trottoir, son moteur ronronnant avec une vibration étrangement satisfaite… comme si Akuchi était fière de sa propre performance de conduite. Un instant plus tard, la vitre du conducteur baissa juste assez pour qu'une paire d'yeux de civette luisants apparaisse avant que fourgon-Akuchi ne les rétracte, faisant semblant de ne pas avoir été prise en flagrant délit de préening.
Elle avait argué sur qui conduirait qui comme d'habitude, mais ce n'étaient que des plaintes symboliques.
Mais au final, il était plus logique que Natalia-sama, notre seule conductrice légalement enregistrée, prenne le volant… même si Akuchi se conduisait elle-même la moitié du temps pendant que Natalia-sama la dirigeait calmement comme un GPS divin.
Ume roulait le front collé à la vitre, fredonnant doucement. Rui avait passé la majeure partie du trajet penchée en arrière, les bras croisés. Nous traversâmes Tokyo à travers des intersections chargées, slalomant entre des scooters de livraison, des bus bondés et des navetteurs fatigués. Les klaxons sonnaient. Les néons se reflétaient sur les vitres passantes. La ville pulsait de sa vie habituelle en fin de soirée.
Finalement, nous atteignîmes une autoroute et roulâmes longtemps dessus, la ligne d'horizon s'amincissant jusqu'à ce que les immeubles laissent place à des quartiers plus calmes, puis aux banlieues bordées d'arbres alignées de structures bien plus anciennes.
L'air changea, plus frais et plus pur, et les bâtiments s'espacèrent davantage.
Nous croizâmes quelques sanctuaires en chemin, pas très différents de celui vers lequel nous nous dirigions, leurs lanternes brillant au bord de la route.
Au moment où nous atteignîmes la partie nord de Tokyo où se trouvait sa vieille maison, même Rui s'était tue et avait collé son visage à la vitre, absorbant le changement de décor.
Nous passâmes une multitude d'intersections… certaines familières, d'autres que je n'avais jamais vues de ma vie, avant de finalement nous arrêter devant la vieille maison…
…ou plutôt, devant le sanctuaire qui la précédait.
Des marches de pierre s'élevaient élégamment depuis le trottoir. Des statues de renards flanquaient l'entrée, poussiéreuses de mousse et sereines, toutes à neuf queues. La porte en bois du sanctuaire était ouverte, un faible parfum d'encens s'en échappant. Au-delà, la maison attendait… silencieuse, intemporelle et digne.
« Je crois que Rui avait raison. Pourquoi avons-nous perdu du temps à traverser Tokyo en voiture comme ça ? » demandai-je, me frottant le ventre. Chaque bosse sur la route avait aggravé mes crampes, et ma serviette donnait l'impression d'un bouclier d'aventurier coincé dans ma culotte.
Natalia-sama descendit du fourgon avec grâce, la lumière des lanternes se reflétant dans ses cheveux. « Ce serait effectivement une bien meilleure idée », admit-elle avec un petit hochement de tête. « Nous aurions pu atterrir discrètement dans mon jardin, mais Akuchi a raison. Je ne veux pas que les prêtres soient alarmés par notre apparition soudaine par l'arrière. »
Elle se tourna vers l'entrée avec un sourire serein.
« Entrons et rendons nos respects. »
Rui sauta hors du fourgon et s'étira le dos, gémissant bruyamment. « Enfin ! Je croyais qu'on allait rester sur la route pour l'éternité. »
Ume descendit de la porte coulissante avec grâce. « C'est beau devant aussi », chuchota-t-elle, ravie. « J'adore l'atmosphère ancienne. Le sanctuaire semble très sacré, pur et légèrement flippant. »
Le fourgon-Akuchi émit un unique gazouillis fier de son klaxon.
POUF
Akuchi se tenait à côté de nous sous sa forme humaine, redressant son sweat à capuche comme si se transformer d'un véhicule motorisé en fille n'était qu'une autre partie de son emploi du temps quotidien.
Elle épousseta ses manches, puis rejeta ses cheveux en arrière dans un mouvement qui suggérait que le sanctuaire entier avait attendu son arrivée stylée.
Nous nous approchâmes tous les cinq des marches de pierre.
De près, le sanctuaire semblait vivant.
Des lanternes pendaient sous les avant-toits, leur lumière chaude traçant de doux arcs sur le chemin de pierre usé. Les deux statues de renards flanquant la porte torii étaient plus anciennes qu'elles n'en avaient l'air au premier abord, les arêtes adoucies par des décennies de pluie, les yeux noircis par le temps, leurs expressions patientes et vigilantes. Des feuilles de ginkgo tombées s'amassaient le long de l'allée, remuant faiblement dans la brise nocturne.
Les plus grands arbres avaient des cordes de paille sacrées, shimenawa, enroulées autour d'eux avec des shide, des bandelettes de papier, clapotant dans la douce brise du soir.
Rui inspira profondément. « Ça sent bon. »
« Je suis d'accord. » Ume gloussa, ses crocs scintillant.
« … ça sent le caca de chien. » commentai-je, crispée. Il y avait trop d'odeur de fruits de ginkgo mûrs dans l'air.
« Ça devrait… Quoi ? Ils n'ont pas entretenu correctement les lieux ? » dit Natalia-sama, examinant tout autour d'elle avec soin. Il y avait quelques fruits pourris étendus sous les branches de ginkgo.
« Il faudra que j'en parle au prêtre plus tard », Natalia-sama haussa les épaules et rayonna, balayant sa gêne momentanée en franchissant un torii avec une grâce presque révérencieuse. « Ce lieu existe depuis l'époque d'Edo. La maison a été reconstruite au début de l'ère Shōwa… mais les lieux eux-mêmes sont bien plus anciens. »
Alors que nous approchions de la boîte d'offrandes, deux mikos sortirent du corridor en bois au-delà, qui bordait la cour.
Toutes deux portaient des hakama rouges traditionnels et des kosode blancs.
La première était calme, gracieuse et composée. Elle avait de longs cheveux noirs attachés soigneusement, ses traits sereins comme un étang immobile. Elle s'inclina dès qu'elle vit Natalia-sama.
« Bonsoir, Dame Gardienne », dit-elle doucement.
La seconde pointa le bout de son nez derrière elle, les yeux brillants, curieuse, et bien plus jeune. Ses mèches étaient légèrement inégales, comme si elle les avait coupées elle-même. Elle s'inclina rapidement.
Les pupilles de Rui se transformèrent en étincelles… Elle les regardait avec un intérêt ouvert.
« Oh non. Mode yuri-oni. » chuchotai-je sous mon souffle.
« Oui », gloussa Ume.
Derrière elles, un prêtre âgé sortit du corridor du honden, ses robes blanches bruissant doucement. Son dos était légèrement voûté, mais sa présence émanait ce genre d'autorité silencieuse dont semblent naître les vieux prêtres.
« Natalia-sama », la salua-t-il avec une familiarité chaleureuse. « Cela fait trop longtemps. »
Natalia-sama s'inclina profondément. Une vraie révérence, respectueuse et reconnaissante. « Merci, Hoshino-san. De prendre soin de cet endroit depuis si longtemps. »
Ses yeux s'adoucirent. « C'est un honneur. Ce sanctuaire prospère grâce à votre rayonnement persistant. »
La jeune miko acquiesça avec empressement. « Nous balayons les lieux tous les jours ! Et voir la Gardienne revenir… c'est vraiment de bon augure ! »
« Voulez-vous bien ramasser les fruits de ginkgo ? Ce serait une bonne idée de les cueillir avant qu'ils ne tombent », demanda Natalia-sama.
Les deux mikos rougirent et se tortillèrent. Le prêtre grimça et s'inclina profondément.
Rui se pencha vers moi. « Si ça veut dire balayer avec les mikos, je ne m'en plaindrais pas de balayer les lieux tous les jours non plus », gloussa-t-elle.
Je lui donnai un léger coup de coude, roulant des yeux.
Elle grimace dramatiquement comme si je l'avais frappée dans le ventre.
Le mien avait toujours l'impression qu'Aika le pilonnait.
Natalia-sama désigna notre groupe. « Voici mes compagnons. Ils séjourneront dans la maison derrière le sanctuaire à partir de ce soir. Je transférerai la propriété de la résidence elle-même en mains humaines, mais avec un arrangement… le parc devant, le sanctuaire restera sous la garde des prêtres. »
Le vieux prêtre hocha la tête. « Cela convient. Nous n'utilisons pas la maison. Nous ne sommes que ses gardiens. Vous êtes généreuse, Natalia-sama. »
Il nous regarda avec une curiosité calme. « Puis-je demander qui sont nos nouveaux voisins ? »
Rui se gonfla. « Je suis Shinohara Rui-sama. Nous sommes membres de la SSDS. Une agence de détectives yokai. Et elles sont mon harem ! »
« Mon… ? » m'étouffai-je.
…
…
Le prêtre et les mikos nous fixèrent longuement en silence.
Natalia-sama cacha un rire derrière la manche de sa robe digne.
Ume s'inclina poliment devant les mikos, qui lui répondirent par de petits sourires. Akuchi s'inclina aussi.
Mais Ume gâcha la formalité en chuchotant : « Je suis un vampire. Je collectionne des parties de corps et des antiquités maudites. Enchantée ! » elle scruta les Mikos pensivement. « Est-ce que je sens du yuri dans l'air ? »
Rui marcha sur son pied.
« Aïe… » Ume fit une grimace dramatique.
Les mikos se regardèrent avec de légères rougeurs, malgré les choses plus dérangeantes qu'elle avait dites.
Le prêtre grommela faiblement sous son souffle à propos de créatures impies résidant dans son sanctuaire.
Il s'écarta et désigna le étroit chemin de pierre menant au-delà du sanctuaire vers le minka.
« Je vous en prie, continuez. La maison a été maintenue propre, les fleurs renouvelées quotidiennement. Comme toujours, elle attend le retour de sa maîtresse. »
Natalia-sama acquiesça, une douceur dans son regard. « Merci. »
Nous la suivîmes le long du chemin.