Quand nous sortîmes de la salle de bain, je me sentis… mal à l'aise pour une tout autre raison, même si la douleur n'avait pas disparu.
Les culottes que Rui m'avait prêtées étaient définitivement trop serrées.
Elles étaient trop ajustées.
Elles descendaient trop bas sur les hanches.
Elles s'enfonçaient trop dans mes fesses.
Accepter cela était le seul moyen de faire avec.
Je n'osais pas dire ces choses à voix haute… parce que c'était le moyen le plus rapide de redéclencher son mode oni.
Et quant à la serviette…
KAMI !
Ce truc prenait tellement de place sur le devant qu'on aurait dit qu'on m'avait fourni une armure tactique à glisser dans la culotte que je portais. J'avais un wedgie comme celui d'Aika, sauf que le mien ne venait pas de combats menés avec une grâce martiale parfaite. Il venait des différences entre nos morphologies et d'une pure malchance.
Mes nouvelles culottes tachées reposaient dans son panier à linge.
J'essayai d'ignorer les sensations que ses culottes me procuraient.
Peut-être qu'après, euh… que tout ait terminé son parcours, ce sera plus lâche sur le devant.
Mais l'élastique continuait de me couper violemment les hanches à chaque pas.
Chaque mouvement me rappelait que je portais quelque chose de bien trop petit pour moi.
Les trois yōkai avaient repris leurs formes humaines.
Et, fait notable, elles avaient même caché leurs queues et leurs oreilles pour une raison bizarre.
Leurs yeux curieux brillaient comme s'elles regardaient le meilleur épisode d'un drama. Même Akuchi semblait comprendre ce que je traversais.
« Comment ça s'est passé ?~ » demanda Ume instantanément, pétillante de cette fausse curiosité avide de quelqu'un qui sait pertinemment comment ça s'est passé.
Nous avons échoué… en quelque sorte.
« … » Rui me dévisagea longuement, puis rougit si fort qu'on aurait dit qu'elle avait de la fièvre.
Je ne dis rien, surtout parce que j'étais trop gênée pour parler… et aussi parce que chaque mot que j'essayais de formuler était remplacé par des tirades sur mes vagues de crampes et la sensation de quelque chose de trop gros coincé dans une culotte trop serrée qui me remontait dans le cul.
Je suis sûre à cent pour cent que personne n'a envie d'entendre parler de ça.
Mes oreilles brûlaient.
Mon ventre me faisait encore mal.
Mes jambes étaient encore faibles.
Et quant à mon dos… il me lancinait subtilement depuis la plupart de la journée. J'avais attribué ça au fait d'avoir été projetée dans tous les sens par Ushi plus tôt et je l'avais ignoré… mais apparemment l'univers avait décidé de m'empiler plusieurs malus d'un coup.
« Si tu penses à l'entraînement, » dis-je faiblement, « je ne suis pas sûre d'être à la hauteur… mais je ferai de mon mieux. »
Je levai un pouce en l'air qui ressemblait à celui d'un protagoniste de RPG en combat avec seulement 1 PV restants. Pas seulement ça, elle avait un sort de crapaud lancé sur elle. J'avais envie de me débattre, mais je connaissais le prix à payer. Je ne voulais pas trop bouger.
Ume applaudit, ravie par le geste comme si c'était la chose la plus mignonne qu'elle ait jamais vue.
« Ne t'inquiète pas pour ça, » dit Natalia-sama, son sourire radieux et calme. « Ce que j'ai en tête pour t'entraîner devrait agir comme un bouton de réinitialisation pour ton petit problème de ponctuation. Peu importe ton état. Ça fera même le travail en moins de temps réel que d'habitude. »
Je clignai des yeux, choquée. « Quel genre de magie est-ce ça ? »
Natalia-sama rit doucement, se couvrant légèrement la bouche. « Nous t'entraînerons grâce aux capacités spéciales d'un certain yōkai, en fait. »
Akuchi poussa un souffle dramatique, comme si Natalia-sama venait de révéler des spoilers sur un final de saison pas encore diffusé.
Ume se redressa, l'intérêt excité.
Même Rui se tendit, admirative.
« Qu'est-ce que tu as en tête ? » demanda Rui. « S'il est vrai que le temps passe différemment dans le monde des yōkai, je ne suis pas sûre que ce que tu as en tête nous achètera assez de temps. Nous n'aurions que quelques semaines pour l'entraîner là-bas avant d'être à court de temps. »
Natalia-sama hocha la tête. « Ne t'inquiète pas. Avec ce que j'ai en tête, nous aurons bien plus de temps que ça. Quelques semaines ne suffiraient probablement pas à apprendre à Sumire-chan à se battre aussi bien qu'Aika. Et aucune de nous n'est maître en arts martiaux. Je suis une kitsune… la seule chose que je peux lui apprendre, c'est comment se battre avec l'esprit. Akuchi est une tanuki. Ses capacités de transformation sont presque entièrement centrées sur elle-même. Ume-chan pourrait transformer Sumire en vampire, mais cela ne ferait que tout compliquer. » Elle haussa doucement les épaules. « Mais mon idée devrait nous acheter tout le temps dont nous avons besoin… et elle aura même un entraîneur artiste martial dans le processus. »
« Comment vas-tu faire ? » demanda Rui, sceptique.
« Nous y arriverons bientôt… mais avant cela, » continua Natalia-sama, « nous devons atteindre ma vieille maison. Chacune pourra choisir sa propre chambre. J'ai déjà une idée bien précise des chambres qui conviendraient le mieux à chacune. Il y en a beaucoup. Et nous devons organiser le déménagement de vos affaires… bien que peut-être ne devrais-je pas m'emballer comme ça. »
Elle joignit les mains et se tourna vers Rui avec une formalité douce.
« Acceptes-tu mon offre ? »
Rui fronça les sourcils, son regard balayant son bureau dévasté… ses souvenirs détruits, ses trésors brisés, son sanctuaire ruiné.
Son kotatsu cassé.
Sa tasse brisée.
Son futon déchiré.
Sa chère chaise d'anime en morceaux tordus.
Sa vaisselle ruinée.
Ses souvenirs de baseball en miettes.
Le bureau de son père, qui arborait de vilaines éraflures laissées par les chaussures d'Aika.
Son expression oscillait entre rage, chagrin et acceptation réticente.
« Il y a quelques trucs qui vont me manquer ici… » marmonna Rui, boudeuse. « Je suppose surtout l'ascenseur. »
Ume ricana doucement. « C'est tout ce qui te manquera ? »
« … Pas seulement ça… » soupira Rui, les épaules affaissées. « Tu sais… j'ai grandi ici. C'était si douillet. On dormait ensemble dans le bureau. Pendant que Papa travaillait, j'escaladais la fenêtre pour aller sur l'échelle de secours. Il y avait un tabouret près de la fenêtre que j'utilisais pour grimper et atteindre la fenêtre quand je voulais. Et chaque fois que je m'ennuyais, j'allais jouer dans l'ascenseur. »
En parlant, sa voix s'adoucit… la fanfaronnade gamine fondant en quelque chose de petit et de douloureux.
Un souvenir d'enfance enveloppé de poussière et de frustration.
Je regardai Rui avec un minuscule soupir.
Je n'arrivais toujours pas à imaginer comment elle avait pu s'attacher autant à cet ascenseur… L'engin était un cercueil vertical rouillé avec des boutons. Mais pour elle, cela signifiait clairement quelque chose.
Elle avait dit que c'était sûr… Mais je n'étais toujours pas convaincue.
Surtout au vu de mes premières expériences avec.
Mais là, plantée devant les restes de son foyer, se frottant le bras avec un tremblement dans la voix…
Je compris pourquoi elle aimait tant cet endroit. Il était douillet.
…
…
« Bon. Je suppose qu'il me faut un nouveau départ. » dit Rui, forçant un sourire qui vacilla d'abord… mais qui se raffermit au fil de ses mots, « Je suis très bien ici, mais quand on a un harem, il faut penser à l'avenir. Je ne peux pas être si égoïste. Il nous faut un endroit avec plus de place. »
Elle se redressa, les épaules se rejetant en arrière, la confiance rechargeant sa colonne comme une batterie qu'on rebranche.
À la fin, elle riait, un grand rire plein, arrogant, son rire habituel de méchante de dessin animé.
« Ahahahahahahahahahahaha ! »
Ume gloussa avec elle.
« Ufufufufufufufufufufufufufu ! »
Je ne rirai pas comme ça.
Natalia-sama leur sourit avec tendresse, son expression douce et lumineuse, comme si la fanfaronnade de Rui était la chose la plus douce qu'elle ait jamais vue. Elle hocha la tête une fois, un geste digne soutenu par une certitude tranquille.
« Maintenant, mon harem, en marche ! » déclara Rui.
« J'appartiens à ma maîtresse, pas à toi ! » bouda Akuchi, croisant les bras.
« On verra bien ! » ricana Rui d'un air menaçant.
Akuchi cligna des yeux et recula.
Son opinion d'Akuchi est-elle en train de changer ? L'oni adore tout ce qui a des seins.
« Nous ne allons pas juste vous montrer l'endroit, » dit Natalia-sama, coupant court aux rires de Rui et Ume. Sa voix était chaude comme la lumière du soleil. « Il nous faudra utiliser la porte à nouveau. Je passerai quelques appels pour faire déménager vos affaires pendant que nous serons occupées dans le monde des yōkai… et pour faire remplacer certains objets. »
Rui cessa de rire et se redressa, les doigts tressaillant.
Natalia-sama tendit la main avec une attente polie, son geste gracieux… presque cérémoniel.
« Me feras-tu confiance avec ta clé, RuiRui ? » demanda-t-elle.
Rui se figea une seconde.
Il semblait que, malgré sa fanfaronnade, elle avait encore des regrets et des doutes.
Ses yeux parcoururent la pièce… prenant la mesure de la salle, imaginant comment elle était avant.
« Tant de souvenirs ici… » marmonna-elle. « Vous me manquez Maman et Papa… » dit-elle doucement en parcourant la courte distance jusqu'au bureau pour y poser brièvement les doigts. Elle inspira profondément et revint, tirant quelque chose de sa poche.
Elle tendit la main et sa clé de bureau brilla dans sa paume. Elle était usée et rayée. Elle la garda un moment plus longtemps que nécessaire… avant de la laisser glisser silencieusement dans la paume de Natalia-sama.
Un silence grave, presque sacré, emplit l'espace.
Natalia-sama referma doucement les doigts sur la clé et sourit avec une totale réassurance.
« Nous rendrons ma vieille maison aussi confortable que possible pour toi, » promit-elle. « Tu seras surprise de voir comme elle se nettoie bien. Le jardin est magnifique, et il y a même un grand bain. »
L'humeur de Rui changea instantanément.
Ses yeux BRILLÈRENT… de vrais reflets, comme si quelqu'un avait allumé un projecteur shoujo interne dans sa tête.
Elle avait des étoiles dans les yeux.
Des cœurs.
Et peut-être une petite explosion de paillettes.
« C'est une maison de rêve pour harem ! » piailla Rui.
Natalia-sama rit doucement, le son élégant et mélodieux.
« Je n'y avais jamais pensé sous cet angle, » admit-elle, « mais je suis contente que tu sois heureuse. »
Nous quittâmes le bureau rapidement après cela, avançant prudemment à travers le carnage qu'Aika avait laissé dans le bureau de Rui. L'air sentait encore faiblement le paprika et la fierté blessée de Rui.
Mais rien ne m'effraya plus que le moment où tout le monde se tourna vers l'ascenseur à l'extérieur. C'était le seul moyen de descendre, à part l'échelle de secours.
Mon corps s'arrêta de lui-même.
Mon âme gela.
Même mes cramps semblèrent hésiter avant de continuer à me faire mal.
Tout le monde monta dans Vieux Criard sans hésiter. Natalia-sama était sereine, Ume fredonnait légèrement, Akuchi marmonnait des malédictions contre Aika sous son souffle. Elle gardait clairement une rancune.
Je restai figée à quelques pas de la gueule ouverte de l'ascenseur, comme s'il s'agissait d'un yōkai affamé attendant de m'avaler toute crue.
Rui sortit la tête. « Allez, princesse. »
Avant que je puisse protester, elle sortit, attrapa ma main et m'entraîna à l'intérieur. La porte se referma derrière moi avec un grincement métallique qui ressemblait trop aux mâchoires d'un monstre qui se referment.
CLANG
Je serrai mon ventre d'une main et la manche de Rui de l'autre, essayant de ne pas pleurer, vomir ou m'effondrer.
« C'est le dernier trajet dans le Vieux Criard, » dit Rui gaiement, serrant fort ma main. « Faisons-le ensemble ! »
Son courage était contagieux.
Domage que l'ascenseur n'était pas convaincu.
Natalia-sama appuya doucement sur le bouton. « Tout le monde… c'est parti ! »
L'ascenseur gémit… profond, ancien, rancunier.
Puis les cris commencèrent.
La machinerie de l'ascenseur hurla comme des esprits torturés gémissant depuis les enfers. Le métal grinça contre le métal. Quelque chose à l'intérieur hurla comme une banshee mourante. Des chaînes cliquetèrent dans la misère.
Mon estomac se souleva violemment tandis que le plancher vibrait sous mes pieds.
Mes crampes doublèrent.
Ma peur tripla.
Mon horreur se mit au carré pour le fun.
« C'est totalement normal. Ne t'inquiète pas à en mourir comme notre princesse délicate. » dit Rui, ricana.
« Non, je ne pense pas que ce soit normal. Je l'ai pris plein de fois avec toi et je suis très attachée à ton ascenseur aussi, mais… » chuchota Ume, s'approchant de moi. « Quelque chose ne va pas. »
SNAP !
L'ascenseur donna un violent coup de côté. Tout le monde fut projeté vers le mur qui s'écrasa contre la gaine.
Les oreilles de Natalia-sama se seraient aplaties. Elle réussit quand même à avoir l'air très inquiète sans ça. « Ce n'était pas un bruit normal, ni ce tangage. »
« Oh KAMI, c'est enfin en train d'arriver ! » hurlai-je. « Je savais que ce engin démoniaque prendrait ma vie ! »
Les yeux de Rui s'écarquillèrent, ronds, panique d'anime pure. « Je crois que tu as raison ! »
« Attends ! Pas MAINTENANT ! Tu n'as pas à essayer si fort de m'impressionner, Vieux Criard ! Susu vient d'avoir ses règles ! SOIS DOUCE ! » cria-t-elle à l'ascenseur, comme s'il s'agissait d'un yōkai avec un esprit.
« NE LUI DIS PAS MA FAIBLESSE !!! » hurlai-je.
J'étais convaincue qu'il en deviendrait un s'il ne l'était pas déjà.
Akuchi cria, « JE SUIS TROP BELLE POUR MOURIR COMME ÇA ! »
SNAP !
KRACK-KRACK !
Les lumières clignotèrent. Des étincelles jaillirent du panneau du haut. L'ascenseur trembla violemment, les roues hurlant là-haut contre les rails comme pour chercher prise.
SNAP !
Puis le monde bascula.
Nous tombions.
Tombions —
Tombions —
TOMBAIS —
« ADIEU, LE MONDE ! » hurai-je.
Ume hurla en parfait accord avec moi.
Akuchi se transforma en plein vol avec un POOF désespéré.
Rui s'accrocha à moi des deux bras, hurlant des trucs inintelligibles.
Natalia-sama marmonna, « Pas encore — ! » avec une exhaustion spirituelle que seules les êtres anciens possèdent.
POOF !
Quelque chose nous enveloppa…
Doux, chaud, tremblotant…
SLAM !
Nous n'heurtâmes pas le fond.
Nous éclaboussâmes.
Contre quelque chose d'épais. Et gélatineux. Et étouffant.
CRASH !
Tout trembla tandis que Vieux Criard achevait sa chute mortelle en s'écrasant contre le fond rembourré de la gaine.
La poussière explosa vers l'extérieur depuis la gaine de l'ascenseur. Les lumières de secours clignotaient faiblement à travers le milieu gélatineux. J'étais étouffée et suspendue dans une masse chaude et vibrante.
C'était comme se noyer dans un géant pouding.
« … P-peux… pas… respir… » haletai-je, suffoquant à l'intérieur de la substance gélatineuse.
POOF !
La gélatine disparut dans une bouffée de fumée alors qu'Akuchi reprenait sa forme, haletante, « J'ai paniqué ! J'ai cru… GÉLATINE !! LA GÉLATINE AIDERAIT !! »
Sans la gelée pour nous maintenir là où nous flottions, nous tombâmes les derniers centimètres…
CLATTER-THUMP !
Nous atterrîmes en un tas emmêlé sur le plancher tordu et bombé de l'ascenseur.
Les parois étaient bombées vers l'extérieur comme une canette de soda géante écrasée.
Le plancher était gondolé.
Le plafond pendait au-dessus de nous, de travers. Des étincelles pleuvaient sur nous.
Vieux Criard était officiellement mort.
Rui se releva tremblotante, se brossant la jupe et les cheveux. « Wow… » chuchota-t-elle, fixant vers le haut la gaine mangée. « Je n'aurais pas cru que Vieux Criard clamsait vraiment comme ça. »
Elle posa une main révérencieuse sur la rampe tordue.
« Je suppose qu'elle est allée trop loin cette fois en essayant de m'impressionner. » Elle soupira dramatiquement, tapotant le mur. « Merci, Vieux Criard. »
L'ascenseur gémit faiblement.
Puis un panneau tomba.
CLANK.
« … Elle est morte comme elle a vécu, » dit Rui solennelle. « En hurlant. »